対の片方は、引き裂かれても、血に染まっても……

第23話 少女の部屋と、残された匂いと

――　2309時　ニュー○○マンション前　――

「――誰なんだ！！　答えろ！！」

　再び闇を裂く怒声。

　次の瞬間、目を焼くような強烈なライトの光が襲い掛かる。

　反射的に腕で顔を庇うが、瞼の裏まで光が突き刺さってきた。もう片方の手は拳銃のホルスターにかかる。

　耳の奥で自分の心音が暴れている。

　敵か――味方か。

　判断を誤れば、この場で終わる。

　クソ、これだから、同じ言語を話す敵が嫌だ。どっちかわからない……

　まだ、英語やら外国語を話す傭兵共を相手してる方が楽だった。それで敵が判別できた。そんな新潟戦線でのことを、こんな時に思い出した。

　相手は二人……もし敵ならば、隙があれば、すぐに撃てる……

　頭の中でそう考えながら、数秒の沈黙が、やけに長く感じられた。

　しかし、その沈黙はすぐに破られた。

　光の向こうから、もう一つの声が飛んできた。

「合言葉を！」

　合言葉――それを聞いて、咄嗟に叫んだ。

「生きる！」

「「谷川○太郎！」」

　答えた瞬間、向こうも俺達だけしか通じない”符丁”を答えてきた。

　それは、敵ではないという証明。

　つまり、味方だった。

　”潔白”を晴らした後、ライトの光がゆっくりと下がり、若い顔が二つ浮かび上がった。

　俺たちと同じ制服姿で、同じ銃を持つ、まだ頬があどけない二名の学徒兵。

　少し前に、斥候として送った俺の部下だった。

　――緊迫した状況は、あっけなく終わった。

――――――

――――

――

「ごめんなさい、同志大尉。まさか大尉達だとは思いも知らず……」

「いや、こっちこそ連絡せずに来て、すまんな。状況は？」

「異常無しです。静かすぎるのが気になりますが」

「そうか」

　マンションの入口前で、哨戒中だった学徒兵二人と話す俺たち。

　聞けば、俺たち以外に誰も来ないという……

　その事に、安心しながらも――

「――ところで、どうしてここへ？」

「え、ああ……」

　言葉が詰まった。

　私的な理由だった為、即座に答えられなかった。

　長年、”国”と”仲間”のために行動してきた自分には、ここで私的なことを話すのが、無意識に拒絶観を生んでいたようだった。

　それが、仇になる。

「同志大尉？」

　そんな曖昧な返事に、疑い始める二人の学徒兵。一人が銃を構え始める。

　無理もない……

　最近、制服姿の『ターミネーター』も出没し、潜入して殺戮されるケースが増えている。その為、疑わしいことは疑えと徹底的に命令していた。

　……もし、迂闊なことを言えば、殺される……

　少し緊張感が漂ってきた。

　だから――少し嘘をついた。

「まあ、その……気分転換に、曹長と二人だけになりたくてな」

「気分転換に、ですか？」

　ああ、と言った後、山田曹長が少し顔を赤くしながら、割り込んで言った。

「少し前に、大尉の周りで不幸があって……精神的に参っているのです。だから、大尉を慰める為に、ここへ……」

　そう言った後、体をモジモジする山田曹長。それ見た学徒兵は何か察したようで、

「――あっ、ああ、なるほど……そうだったのですねっ」

「？　どういうことなの？」

　気づいた相方が、ぱっと顔を赤らめた。

　そして、「ちょ馬鹿っ」と言いながら、わかってない相方に耳打ちした後、

「……はっ、はわっ、はわわわわわわわわわっ！！？」

　そんな変な声を出しながら、相方と同じように顔を赤くして、敬礼しやがった。

「ここは私たちが見張っていますのでっ、大尉たちは、ゆっくりしていってください！」

「お、お気をつけて……！」

　二人共、声を裏返しながら、道を開けてくれた。

　直立不動のまま敬礼し、少し赤くなった顔を隠すように目を逸らしながら……

　……事態は無事に済んだ。

　だが、どうやら、とんでもない誤解を生んでしまったようだ……

　マンションの階段を昇りながら、あの二人が聞いていないであろう距離で、ふとため息をついた。

「……誤解されてるな、俺たち」

「……そうですね」

　隣で、山田曹長が少し頬を赤くしながら、微妙に苦笑しているように見えた。

　その階下で、二人の黄色い話声が聞こえてくる。

　うーん……なんで、女子たちって、そんなことで恥ずかしがるのだろう……と思ったが、すぐにそれがどうでもよくなった。

　期待が胸を高鳴らせながら、階段を登っていく――

――――――

――――

――

　そして――

「ここだな……」

「ええ……301号室、ですね」

　階段を上がり、目的の三階に到達した俺たち。

　すぐ左側の端っこに、その部屋はあった。

　周囲を見渡す。

　廊下は暗く、空気が重い。戦争前の生活の名残がかすかに残る廊下の壁に、月明かりが冷たく指し込み、薄い影を作っていた。

　そんな中、301号室――そう書かれたドアの前に立つ俺たち。

『ニュー○○マンションの301』

　今日の昼、あの職員が最後に言った場所、その場所は、確かにあった。

　その部屋のドアは木目調であしらわれ、郵便受けには束になった新聞が突き刺さっている。

　手を伸ばせば簡単に取れる距離にあるのに、誰もそれを取ろうとはしなかったのだろう。

　紙面には雨に濡れて波打った跡が残っている。

　ふと胸の奥に、遅すぎたかもしれないという嫌な予感がよぎった。

　表札すら、なかったから……

　……いや、ひょっとすれば、ブービートラップがあるかもしれない。

　だが、例え罠でも進まなきゃならない。

「……開けるぞ」

「了解……」

　お互い所持しているライトを点け、前を照らす。

　そして、俺はあの鍵を取り出し、ゆっくりと差し込む。

　鍵がゆっくり回る音が、やけに大きく響いた。

　その瞬間――金属の擦れる感触と同時に、背筋を冷たいものが走る。

　――ここに、奴がいた。

　その確信が、理由もなく湧き上がる。途端にあの時の場面を頭に過ぎる。

　……もし奴がいたなら、いや、それでも――

　――カチリ。

「……開いた」

　錠はあっさりと開いた。

　……やはり、この鍵は、確かにこの部屋のものだった。

　では――ここに……ここに……

　期待感が一気に押し寄せるのを我慢しながら、ゆっくりと少しずつドアを開ける。

　念の為、力加減に気を付けながら罠が張られていないか、隙間からワイヤーらしきものを探す。

　……見つからない。そのままゆっくりと扉を押し開けると、そこには――

「……随分やられてるな」

「ええ……」

　荒れ果てた室内だった。

　割れた窓から吹き込む夜風が、焦げと鉄の匂いを運んでくる。

　壁には弾痕が散りばめられ、床には砕けたガラスと木片が散乱していた。

　その有様は、時間が経ってもなお、戦場の熱を閉じ込めているかのようだった。

　その瞬間、少し、心がざわついた。

　もしかしたら、”無い”のではないかと……

「……大尉」

「……行こう」

　靴を履いたまま、ライトを点けて慎重に歩く。

　元の住民には悪いが、廃墟で靴を脱いで入るのは危険だ。

　こんな風に、割れたガラスの破片や、鋭利な木材の破片で怪我をする。

　今、衛生兵がいない現状では、怪我はあまりしたくないのだが……

　……やはりというか、リビングの中も、かなり荒れ果てていた。

　煤にまみれ、家具はほとんどが倒れ、壁には複数の弾痕が残っている。

　窓ガラスは当然割れていて、月光と夜風が無遠慮に吹き込んでいた。

　そして……聞こえるのは、自分たちの足音のみ。

　誰も居なかった。

　その証拠に、壁に掛けられたカレンダーの日付は、前月のままであった。

　何もないな……そう思って周りをもっと探索しようと思った時、割れたベランダの先が見えた。

　……前線基地が見えた。

　そして、その左側に小さな窓のその先には、市役所が見えた。

　ふと、テーブルを見て異変を感じた。

　……そのテーブルは、周りに比べて、妙に綺麗に片付けられている……

　明らかに煤がある所と無い所の差がおかしいと想い、テーブルに近づいた時――

　足元に、なにか光るものが落ちていた。

　それを拾い上げ、確認した。

「……これは――薬莢？」

　それは、確かに4発の使用済み薬莢だった。それが、無造作に転がっている。

　窓のそば……外の狙撃地点――市役所と前線基地が良く見える位置。

「……やっぱり、ここに”赤殺し”がいたのか……」

　山田曹長は黙って頷いた。

　その無言が、事実をより確かなものに変える。

　――ここから、あの狙撃が行われたのだろう……

　ふと、バーンと銃声が鳴り響く。

　反射的にそちらの方に振り向いた。しかし、そこには何もなかった。

　それは頭の中で鳴り響いたモノだった。

　父を殺した、あの銃声が、無意識にリフレインする……

「大尉？」

「あ、いや、何でもない……何も無いみたいだな」

「はい、住民も……先ほど、全ての部屋を確認しました」

「そうか……」

　……やはり、いない……

　そう思った瞬間、なぜか胸の奥が少しだけ軽くなった。安堵なのか、落胆なのか、自分でも分からない。

「山田曹長、女の子の部屋はあったか？」

「いえ、子ども部屋らしき部屋は確認できませんでした」

　――ハズレか。

　そう思いながら、リビングを見渡す。

　その時、目に留まったのは、何も置かれていない本棚だった。妙に不自然だ。まるで何かを隠しているかのように――

　気づけば、俺の足は本棚へと向かっていた。

「手伝います」

「頼む」

　二人で力を合わせて本棚を動かす。すると、その裏に――ドアがあった。

　埃をかぶりながらも、傷ひとつない扉。

　それを見た瞬間、抑え込んでいた感情がせり上がる。

　俺はドアノブに手をかけ、そのまま一気に開いた。

「――大尉っ」

　”誰か”の声が耳に届いた気がした。

　だが次の瞬間、視界が真っ白に弾け、呼吸すら止まった。

　やがて目が慣れてきた時――そこに広がっていたのは。

　少女の部屋だった。

　花柄のカーテン。

　薄いピンクの壁紙。

　ベッドの上では、見慣れたぬいぐるみが倒れたまま、静かに時間を重ねている。

　埃をかぶった本棚には、児童小説と色あせた絵本。

　机の上の鉛筆立てには、芯の折れた鉛筆が数本刺さっている。

「……ここ、は……」

　ふと、甘い石けんの匂いが鼻をかすめた。

　鼻先をくすぐる、懐かしい匂い――

　遠い記憶が、音もなく胸の奥に浮かび上がる。

　――放課後、照れくさそうに手渡した数学のノート。

　――夕暮れの帰り道で、並んで歩いた日。

　――風に混じって聞こえる、笑い声。

　――夕陽に染まる、あの綺麗な髪。

　そして、あの大好きだった笑顔を――

　胸の奥で何かが静かに鳴った。

　――ああ、ここだ。

「……ここが、みーちゃんの部屋だ……」

　確信が、静かに心の底で鳴り響いた。

　だが――そこに、彼女の姿はなかった。

※続く