蒼い糸

尾田と真咲

第十四話：決戦

黒石のお見合いのキャンセルが効く、最終日の午後。

私と黒石は手を取り合って、黒石の実家を訪ねた。

「───もしかしてだけど。

３０人ぐらいで住んでたりする？」

「まさか。４人だけだよ。

実質で言うなら、１人と１匹。」

「１匹……。

ああ、例のワンコくん？」

「うん。

尾田さんと彼（・）がいてくれなかったら、今のわたしはいない。」

「……そっか。

会いたかったな、その子にも。」

「きっと仲良しになったろうね。ありがとう。」

白い外壁と青い玄関扉が目印の、庭つき三階建ての一軒家。

かつては年老いたラブラドールも暮らしていたという、１０代までの黒石が生まれ育った場所。

当時の黒石とは親しくなかったので、私がここに来るのは初めてだけれど。

黒石の家が立派であることは、ご両親の知名度も含め、同級生の間で周知されていた。

まさか、実物がこれほどの大豪邸とは。

飼い犬と二人きりで過ごすには、むしろ居心地の悪い家かもしれない。

「来ました。開けてください。」

塀に備え付けのブザーを押し、黒石が来訪の旨を伝える。

しばらくして、玄関扉が解錠される音が聞こえてきた。

返事はない。出迎えもない。

在宅中であるというお父さんもお母さんも、姿どころか気配さえ窺わせない。

用があるならそっちから来い、というわけか。

上客相手にこんな対応はしないだろうから、娘の黒石を軽んじているのか、黒石の連れてきた私を舐めているのか。

どちらにせよ、感じの悪いことだ。

「いくよ、黒石。」

「いこう、尾田さん。」

いざ、決戦の場へ。

私と黒石は、繋いだ手をギュッと握って、そっと離した。

「───まあまあ、いらっしゃい。遠いところを、よく来てくれたわね。

こちらが、お友達の尾田さん？」

玄関扉を抜けると、お母さんが待ち構えていた。

定年間近とは思えない若々しい容姿と、貼り付けたような笑顔が印象的な人だった。

「はじめまして、尾田晴子といいます。

これ、お好きだと伺ったので、買ってきました。

良ければ召し上がってください。」

「まあまあ、ご丁寧に。どうもありがとう。

狭いところですけど、ゆっくりなさってくださいね。」

明るくて、物腰が柔らかくて、理想の母親像を体現したようで。

先日の口論の件と、黒石からのレクチャーがなければ、私も騙されていただろう。

実際は、優しそう（・・・・）に見えるだけ。

急に押し黙った黒石の息遣いが、それを念押ししてくれている。

「あなた、真咲のお友達がいらっしゃったわよ。」

お母さんに連れられてリビングへ向かうと、年配の男性の姿があった。

大きなソファーの上で足を組んだ男性は、小難しそうな英字新聞を読んでいた。

「ああ、もうそんな時間か。出迎えもせず、すまなかったね。

ようこそ、尾田さん。私が、真咲の父です。」

立ち上がって挨拶してくれた彼こそ、黒石のお父さん。

こちらも既に還暦を過ぎたとは思えない容姿をしていて、お母さんと並ぶと芸能人の夫婦のようである。

そういえば、主婦層を中心に人気があるとか、議員時代にも持て栄やされていたっけ。

両親とも美男美女なら、黒石が美しく成長したのも納得だ。

「はじめまして。尾田晴子と申します。

お忙しい時期にお邪魔してしまって、すいません。」

「気にしないで。

真咲がお友達を連れてくることなんて、滅多にありませんから。

こちらとしては、いつでも大歓迎ですよ。」

第一印象はひとまず、問題なしと思っていいだろう。

なんてったって、この日のために他所行きの服を買い、伸ばしっぱなしだった毛先を整え、黒石に礼儀作法を仕込んでもらったのだから。

挨拶の時点でヘマをこくようでは、私がここへ来た意味がない。

「せっかくだから、持ってきてもらったお菓子を、みんなで頂きましょうか。

あなた、これ好きだったでしょう？」

「おお、大好きだよ、ここのクッキー。

わざわざ用意してくれたのかい？」

「真咲さんから、よく召し上がってらっしゃると、伺ったので……。」

「最近はご無沙汰だけどね。

我が家では、３時のオヤツといえば、これだったんだ。」

「お飲み物はどうします？

今度のお茶会用にって取り寄せた茶葉がありますが、開けますか？」

「そうだね。

尾田さんの口にも合うといいんだけど。」

「あ、お、お構いなく……。」

「遠慮をしないで。

自分の家だと思って、もっと気楽にしてくれていいのよ。」

「さあさあ、上座へどうぞ。

真咲はあまり自分の話をしない子だから、二人でどういうところに遊びに行くとか、いろいろ聴かせてくれると嬉しいよ。」

競うように私を遇するご両親。

これも、一見には気さくだけれど。

私はなんだか、却って息苦しさを覚えてしまった。

たぶん、私の存在は二の次で、自分たちの威厳を誇示するのが目的なんだ。

あれをどうぞ、これをどうぞと、絶え間なくアプローチをかけることで、私の行動を制御したいんだ。

この人たちの視線の先にいるのは、私でも黒石でもないんだ。

「ほら、真咲。」

「ねえ、真咲。」

黒石は、こんな。

重力が五割増しくらいに感じられる家で、無駄口のひとつも利かせてくれない親に挟まれながら、何年も暮らしてきたのか。

そう考えると、諦めることが癖になってしまったという黒石を、むしろ褒めてやりたくなった。

「父さん、母さん。

今日、尾田さんに来てもらったのは、二人に紹介するため、だけじゃないの。

話したいことがあるから、母さんも、こっち来て。ちゃんと聴いて。」

戸惑う私に気付いてか、黒石がご両親の前に出た。

途端に空気が一変する。

にこやかだったご両親の顔から、貼り付けた笑みが消えてなくなる。

「（怯むな、ワタシ。）」

この肩にはもう、私一人分じゃない。

私と黒石と、二人分の未来がかかっているんだ。

弱音を吐いている暇はない。

たとえ、望む通りの結末にはならなかったとしても。

黒石の手足に錆び付いた、固くて重い鎖だけは、なんとしてでも断ち切ってみせる。

地獄の果てだって、私はあんたと一緒に行くよ。

"約束ね"。

はじめよう、黒石。

なにがあっても、私は絶対に、あんたの味方だからね。