前のエピソード――チビかまくん制作にあたって

　注：カクヨムの横読み仕様で読みやすいようにわざと行間を開け、☆を入れてあります。提出した作品は一箇所のみ。日付が変わるところだけ一行開けています。

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　脚がちぎれた。

　いや、脚をちぎってしまった。

　わたしの手のひらに、その脚が乗っている。

　２センチメートルほどの細くて短い脚。

　緑色の針金のようで、くの字に折れ曲がっている。

　他の人が見たら、脚だとわからないかも。でもわたしには確かに脚だとわかるんだ。

　だって、ちぎれた脚の持ち主が目の前にいるから。

　チビかまくん。

　学校の帰り道に見かける子どものカマキリのことを、わたしはそう呼んでいる。

　チビかまくんは、道路の端っこに咲いているタンポポの葉の上に、右の中脚がちぎれた状態で立っている。

　ごめんね、いじわるしたわけじゃないの。ただ、君をつかんでみたかっただけなの。

　そんなことを言っても、チビかまくんには伝わるわけないってわかってる。でも、どうしても言わないといけない気がした。

「ごめんね」

　そっと呟いてみたけど、チビかまくんは動かない。

　もしかして、痛いよ、動けないよって泣いているのかな。

　どうしてこんなひどいことするんだよって、怒っているのかも。

　わたしはしゃがんだまま、手のひらの上のちぎれた脚とチビかまくんを交互に見ていた。

「おい、つむぎ。何してんだよ」

　突然、後ろから声をかけられて、わたしはびくっと体をふるわせた。ランドセルの横につけているキーホルダーがガチャリと鳴った。

　隣に住んでいる元気くんの声だ。家が隣だから、帰り道も一緒。

　ああ、よりによってこんなときに会うなんて。お願いだから通り過ぎますように。

　その願いは叶うはずもなく、元気くんはわたしをのぞき込むように腰を下ろした。

「なんだ、それ。カマキリの脚か」

　わたしの手のひらの上のものを見て、すぐにカマキリの脚って気づくのが、さすが虫博士の元気くん。でも今は気づかないでほしかった。

　元気くんは、わたしが足元を見ていることに気づいて、地面に生えているタンポポに目を向けた。チビかまくんはまだ動かない。

「もしかしてつむぎ、カマキリの脚、引っこ抜いたのか」

　引っこ抜いたんじゃない。つかもうとしたら、突然チビかまくんが動いたんだ。それで、間違って脚をつかんじゃったの。

　って言おうと思っても、言葉が出なかった。かわりに、涙があふれてきた。

「お前、虫嫌いじゃなかったっけ」

　嫌いだよ。

　でもチビかまくんだけは特別だったんだ。

　小さい頃、元気くんがわたしの手に無理やり乗せてきたチビかまくん。びっくりしたけど、小さくて、かわいくて。

　わたし、チビかまくんとなら仲良くできそうだと思ったの。

「ヤバいな、つむぎ」

　元気くんは白い歯を見せて、わたしを指先で突っついた。

「うわああああっ」

　わたしは声を出して泣いた。泣きながら、チビかまくんのちぎれた脚をタンポポの上にそっと捨てる。

「おっ、おい。つむぎ」

　わたしは立ち上がる。

　お願い。何も言わないで。わたしが悪いのはわかってる。今は一人にさせてほしいの。って思うだけで、やっぱり言葉には出せなかった。

　わたしは元気くんの顔を見ないで歩き出す。

「つむぎ、待てってば」

　元気くんが何か言って追いかけてきたけど、わたしの頭の中は真っ白で、何を言っているかはわからなかった。

　わたしは涙で顔をぐちゃぐちゃにしながら、走って家へと帰った。

☆☆☆☆☆

　次の日は土曜日で学校は休み。

「おーい、つむぎ。いるかぁ」

　お昼前、自分の部屋で本を読んでいると、窓の向こうからわたしを呼ぶ声がした。元気くんの声だ。休みの日にはよくこうして遊びにくる。

　いつもなら喜んで遊ぶんだけど、今日はそんな気になれなかった。昨日のことを思い出して気分が暗くなる。

「おーい、昨日は悪かった。だから開けてくれよ」

　コンコンコンと元気くんが窓ガラスを叩く。

　どうしよう。このまま部屋にいないふりをしようか。わたしは窓に背を向けて、本を読み続ける。

「ごめんって。このとおり。お願いします、開けてください」

　元気くんは悪くない。悪いのはわたし。チビかまくんをつかもうとして、脚をつかんでちぎってしまったわたしが悪い。

　わたしは本を置いて、窓を開けた。

「お、つむぎ。よかった、いてくれて」

　元気くんはわたしの顔を見て笑顔になった。

「おわびにさ、いいもの持ってきたんだ」

　そう言う元気くんの右手は後ろに隠されていた。右手に何か持っているんだということはわかる。

　たいしたものではないんだろうけど、せっかく持ってきてくれたんだから、見てあげるぐらいしてあげよう。

　何かな。お菓子とかかな。

　いや、元気くんのことだから、もしかしたら虫かも。

　虫だったらすぐに窓を閉めてやる。

「いいものって、何」

「昨日さ、カマキリ触ろうとして脚ちぎっちゃったんだろ」

　いいものの話じゃなくて昨日の話をしてきた。わたしの心がキュッとしめつけられる。

「もういい」

「違う違う。俺、知ってるんだ」

　わたしが窓を閉めようとすると、元気くんがそれを左手で押さえた。

「カマキリの幼虫ってさ、脱皮を繰り返しながら大きくなるんだよ。そのときにちぎれた脚も少しずつ再生していくんだって」

「え、そうなの」

「だから気にすんなって言いたかったんだけど、つむぎ、昨日泣きながら帰っちゃっただろ」

　昨日のチビかまくんの姿が頭の中に浮かぶ。

　わたしのせいで脚がちぎれたチビかまくん。

　だんだんと大きくなっていく途中で、脚も元に戻っていくんだって。

　よかった。

　本当によかった。

　わたしの目から涙がつうとこぼれ落ちた。

「おっ、おい、つむぎ。泣くなって」

　元気くんが泣いているわたしを見て、あわてる。

　ありがとう、元気くん。これは嬉し涙だよ。わたしは人差し指を軽く曲げて涙をぬぐった。

「それでさ、お前、カマキリ触りたいんだろ？　だから、持ってきた」

　目の前に差し出された棒。

　その先には茶色をした何かのかたまりがひっついていた。

「ひっ」

　わたしは思わず体をひっこめる。不気味なそれが、何かのさなぎのように見えた。いや、ハチの巣のようにも見えた。とにかく気味が悪い。

「な、なに、それ」

　わたしがびくびくしているのをお構いなしに、元気くんはあっけらかんに答える。

「なにって、カマキリの卵。この時期はほとんどないんだけど、神社の裏に一つだけ見つけたんだ。しかも、もうすぐ生まれそうなんだよ」

　カマキリの卵。

　実物を見たことがないから本物かどうかはわからないけど、虫博士の元気くんがいうんだからそうなんだろう。わざわざ探して、持ってきてくれたってことかな。

「生まれたばかりの赤ちゃんなら、つむぎでも触ることができるんじゃないかなって思ってさ」

　昨日のチビかまくんよりももっと小さな赤ちゃん。ベビかまちゃん。突然そんな名前を思いついてしまって、わたしは思わずにやけてしまう。

「な、怖くないように一応虫かごも持ってきたんだ。今から一緒に見ようぜ」

　もしかしたら、わたしにもベビかまちゃんを触ることができるかもしれない。元気くんも隣にいてくれるし、きっと困ったときは助けてくれるだろう。

「うん、見たい」

　わたしは急いで外へ出た。

　＜おしまい＞

　いかがだったでしょうか。よろしければ感想等お聞かせいただけると幸いです。（お気軽にどうぞ！　後日、先生からの講評を掲載いたしますが、その際に「ほら！　私とおんなじ意見だった！」とかだったら胸熱じゃありませんか！）

　3月9日（日）に、最後の講座が行われます。その場で、先生からどのような講評がいただけるのか、また受講生同士の読み合いでどのような感想がいただけるのか。ドキドキワクワク……若干ビクビクしております。

　それでは、次回は3月9日以降の更新となります。

　気長にお待ちくださいませ。

　＜以下、おまけ＞

　縦読み仕様バージョンも掲載しておきます。

　単に行間のスペースを削除しただけですが、よろしければ縦読みでもどうぞ。