「失礼します。１年３組の花園愛です。部室の鍵を借りに来ました」

「はーい」

　多くの教員が授業の準備やテストの採点へ勤（いそ）しむ中、女性教諭の沢尻恵（さわじりめぐみ）だけが愛の声に反応した。沢尻は愛へ緩やかな笑顔を見せた後、すぐさま目の前のパソコンへと向き直った。

　朝のホームルーム開始まではまだ１時間以上あるが、ほとんどの教師はもうすでに出勤しているようだ。地理の多和（たわ）先生は１頭身ほどある地球儀を傍らに、今日の授業で渡すであろうプリントを取りまとめている。他方、体育の高崎（たかさき）先生はカジュアルなジャージ姿で朝食の菓子パンを口に含んでいる。

　愛は回れ右をし、がやがやとした職員室内をひっそりと歩き始めた。窓の外では相変わらず激しい雨が降り続いている。壁掛けのキーホルダーの前に立ち、愛は「文芸部」という文字の書かれたプレート付きの鍵を手に取った。鍵の端に鬱蒼（うっそう）と生えた錆（さび）が少々目立つ。

　高校へ入学する前は、部活に入る気など一切なかった。どこへ行くにも冷たい目を向けられ、何をするにも周りからは無視される。そんな日常が当たり前だった私にとって、順風満帆な高校生活など夢のまた夢だと思っていた。高校でも、きっとそんな中学生のころと同じ時間が続くのだと、そう思い込んでいた。

　けれど、今は少しだけ、学校が楽しい。休み時間には結葉と同じ教室で、作成中の小説についてお互いに語り合うことが出来る。放課後になれば、部室にはだらしなく椅子に腰かけている玉木先輩が待っている。くだらなく、そして新鮮な毎日が、今はただただ愛おしい。

　来た道を引き返し、愛は静かに職員室のドアに手をかけた。

「失礼しました」

　職員室内に一筋の声が通る。けれど、今度は誰も愛の声に反応しなかった。

　職員室を後にし、階段を下りて１階にある文芸部の部室へと向かう。すれ違う生徒の数は段々と増えていき、ところどころに学生の集団が見え始める。嵐の前の静けさを感じる中、愛は一人静かに薄暗い廊下を歩き出した。部室の前に立ち、先ほど借りた鍵を鍵穴に差し込む。ドアを開くと、そこには百花繚乱の景色が広がっていた。得も言えぬ興奮を感じつつも、愛は目の前の机に置かれた一冊のノートを手に取った。

……

「童（わっぱ）よ。其方（そなた）はなぜ、妾（わらわ）の部屋にこうも貧しい食事を毎晩届けるのじゃ」

「それは、私（わたくし）のことを姫様に知っていただきたいからに他なりませぬ」

　従者の発言に、六王妃（りくおうひ）はうっすらと笑みを浮かべる。

「ほう、面白い。つまり其方は、妾のことを好いているのだな？」

「……おっしゃる通りでございます」

　都合のいい玩具（がんぐ）を見つけたかの如く、六王妃が金色の目を輝かせる。六王妃は細々く、去れども色鮮やかな腕を伸ばし、従者の頭に優しく手を当てた。

「実に滑稽だ。其方は、妾に何を差し出せるというのだ。金子（きんし）か？　それとも忠誠か？」

　従者の容姿や境遇、そのすべてを嘲（あざけ）るかのように六王妃が高笑いをあげる。

「いえ、差し出せるものは何もございません」

　従者の堂々たる声に、六王妃が怪訝な表情を浮かべる。

「何を言っておるのだ。其方は、妾のことを好いておるのだろう？　ならば、妾に見合うだけの対価を支払うのは当然ではないか」

　強圧的な声が寝室に響き渡る。

「姫よ。私は確かに、あなた様のことを好いていると申しました」

「ならば、なぜ何も差し出さぬ」

「ですが、私が好いているのは、あなた様自身ではありません。私は……あなた様の持つ地位と権力を欲しているのです」

　従者の険相（けんそう）と憎悪に満ちた目が、六王妃の体を貫く。その瞬間、楼桃（ろうとう）の城下町にて、微小たる闇がその姿を顕現（けんげん）した。

……

　私は、玉木先輩の作品が好きだ。先輩の書く物語は色鮮やかで、私に新たな刺激を与えてくれる。今まで何とも思わなかった言葉が突然美しく感じたり、当たり前だと思っていたことが、深堀すると意外な真実に辿り着いたり……そんな先輩の作品を好き勝手見れる朝は、まさに至福の時間ともいえる。もっとも、このことは先輩にも結葉にも内緒だが。

「おっはよー、愛さん。って、あれ……？　何してるの？」

「あっ……えっと……な、なんでもありません！」

　頬を赤らめながら、愛は読みかけのノートをさっと後ろに隠した。いつもと違う愛の様子に、優斗はきょとんとした表情を浮かべた。

サンビタリア　花言葉は「私を見つめて」