なんでもないぼくと戦士のオルガ

七、

　化けもの。

　一目見てそう思った。

　なぜなら、その生きものは、たてがみを生やした大きなライオンに、角を生やした山羊の首、それに、ゲームでしか見たことのないドラゴンの首がついた、正真正銘の合成獣（キメラ）だったからだ。

　キメラは、体長が寝室の端から端まで達するほどもあって、ドアのあたりを三つの頭とライオンぽい爪のある前脚で塞ぎ、山羊っぽい蹄（ひづめ）つきの後脚でぼくの脚つきマットレスを布団ごと踏んづけ、ドラゴンぽい皮の翼を半端に広げ、あげく、太くて長い蛇を尻尾代わりにうねり動かしていた。つまり、頭は全部で四つあって、山羊以外、どれもこれもこちらに対し、威嚇なのか怒りなのか、牙をむき出しにして、激しく唸るか啼くかしていた。

　それを目の当たりにしたぼくは、自分から意識が逃げ出したような、不思議な感覚におちいった。からだも、こころも、ぴくりとも動かないし、動かせないのを、外から他人事のようにただ観察しているような感じだった。

「わたしへの、はなむけのつもりか」

　キメラと対峙（たいじ）していた鎧のひとが、ぽつりと言って、天井を仰いだ。

「陛下」

　そして均衡は破られた。

　キメラが一瞬、その身を伏せたかと思うと、瞬く間にこちら目がけて飛びかかってきた。

　我先に喰（く）らいつかんとするキメラの頭が、

　強引に捕らえんとする大きな前脚の爪が、

　ぼくの視界を埋め尽くす寸前に、

　からだの右側に受けた衝撃で、残像になった。

　真横になぎ倒されながら滑って、頭がなにかにぶつかる。

　脚つきマットレスの下の衣装ケースしか見えない。

　キメラのけたたましい咆吼（ほうこう）。

　我に返って、からだを起こすと、

　血のついた剣（つるぎ）を構えた鎧のひとが、さっとこちらに身を退くところだった。

　ついさっきまでぼくたちがいたところには、前脚を二つとも失くしたキメラが突っ込んでいて、床に血を塗りたくって、もがいていた。斬り落とされた脚が、湯気に包まれ、たちまち見えなくなる。

　鎧のひとが、相変わらず肩で息をしながらも、はっきりした声で言った。

「わたしは、死なない」

　キメラはそれに逆上するかのように、山羊以外、敵意むき出しの形相そのままに、狭い空間で無理矢理羽ばたいて、後脚で立ち上がった。

　ドラゴンが大きく口を開け、その喉奥で、火がゆらめくのが見えた。

　直後、

　鎧のひとはすかさず一歩踏み込み、低い姿勢から、目にも留まらぬ速さで剣（つるぎ）を振り上げて、その刃を思いきりドラゴンの首元へ叩きつけた。

　長いドラゴンの首が撥（は）ねられ、宙で傾き、熱い炎を短く吐いて、ぼとりと落ちる。

　よろめいたキメラの断面から、血と火が噴き出して、あたりに飛び散る。

　鎧のひとは素早く後ずさると、間髪入れずに剣（つるぎ）を繰り出し、キメラの腹へ突き刺した。そのまま前進し、キメラを後ろの壁へ押しやった彼女は、渾身の力をこめて吼（ほ）えながら、キメラの胴体を、深く刺した剣（つるぎ）で一気に真下へ斬り裂いた。

「おおおおおおお！」

　キメラからさらにほとばしる血。

　一身に浴びる鎧のひとの後ろ姿。

　ぼくにまで届いた生温かい飛沫（しぶき）。

　壁にもたれたまま崩れるキメラ。

　そして山羊の絶叫。

　完全に一方的な戦いだった。けれど鎧のひとは止まらない。すぐさま体勢を立て直し、仰向けであがくライオンの喉を掻（か）き斬り、足元に這い出して巻きついてきた蛇をキメラから断ち斬った。そのまま剣（つるぎ）を手放して、鎧の守りがない太ももの裏側へ迫った蛇の首を素手で鷲掴（わしづか）みすると、力尽くで蛇を足から引き剥がして高く掲げ、ぐねぐね身をよじらせて抵抗するその首を、両手だけで、荒々しく、引きちぎった。

　むき出しになった骨をへし折り、だらんと動かなくなった蛇をその辺に放って、代わりに剣（つるぎ）を拾い上げながら、彼女はもう一度、だれにでもなく、言った。

「わたしは、死なない」

　その全身血まみれの姿や、横顔や、狂気じみた決心、みたいなものの宿る眼光を、部屋の端っこでへたり込んでただただ目に映していたぼくは、ここで、突如として、理解した。

　彼女はほんものだ、と。

　後脚をぴく、ぴく、と不規則に痙攣（けいれん）させるキメラのからだから、もくもく湯気が立ちのぼりはじめた。カーテンや床のあちこちを焦がしていた小さな炎や、大量の血痕からも、どういうわけか湯気がゆらめき、寝室じゅうが一時（いっとき）、ぼんやりと白く曇った。

　そして、炎が、血だまりが、キメラが、まるで蒸発するように湯気の中へ削れて、見る見るうちになくなっていった。こちらへ振り返った鎧のひとや剣（つるぎ）にべっとりとついた血も、湯気になって、いつの間にか消えてしまった。

　彼女は、真顔のままだったけれど、ぼくのことを見て、ふっ、とまなざしを和らげたのが分かった。

「怪我はないか？」

「あ、え、……」

　怒濤（どとう）のごとく尋常じゃない出来事に巻き込まれた余韻で、喋り方を思い出せなかった。ちょっと口をぱくぱくさせて、ようやく、

「っけ、怪我は、な――」

　と言いかけたところで、鎧のひとがいきなり、ぼくの股ぐらに剣（つるぎ）を突き立てた。

　あまりにも突然だったので、なにをされたのかまったく分からず、呆然（ぼうぜん）としたまま下を向くと、首から上だけになった蛇が、どうやってここまで来たのだろう、股先数センチのところで大きく口を開いたまま、彼女の剣（つるぎ）に脳天をぐしゃりと貫かれていた。

「うぅうわぁっ」

　恐怖で、思わず背にした壁をずり上がったぼくとは反対に、鎧のひとが剣（つるぎ）の柄を握りしめながら、がくんとその場に両膝をついた。

「すまない、仕留め損ねていた……」

　蛇はすぐに湯気にまぎれて、煙のように姿を消した。その湯気も、とどまることなくみんなどこかへ流れていって、ぼくの寝室には、あちこち焦げて焦げ臭い以外、キメラの痕跡がどこにもなくなった。

　静まりかえった室内に、鎧のひとの荒い呼吸だけが続いている。

「あの、」

　ぼくは、こういうシチュエーションにふさわしいことばが思いつかなかったので、とりあえず、確認をした。「……これ、もう、大丈夫、ですか？」

「キマイラのことなら、もう大丈夫だ」うつむいたまま、彼女は答えた。「わたしが、倒した。安心して良い」

「ああ、それは、良かった……」

　ようやく頭の中に適切な台詞が浮かんだので、ぼくはそれを、そのまま述べた。

「助けてくれて、ありがとうございました」

「いいや、礼を言うのは、わたしの方だ」

　彼女は顔を上げて、力なく笑んだ。「あなたの飲ませてくれた、あの水がなかったら、わたしはまともに、剣（つるぎ）も振るえなかっただろう。あなたは、まさしく、いのちの恩人だ」

「いやあ、それは……」いくらなんでも言い過ぎだけれど、むげに否定するのも気が引けたので、軽く流して、話題を変えた。「それで、その、からだは大丈夫ですか？　立てますか？」

「立てない」小さく首を振る鎧のひと。「もう、全身に、力が入らない」

「ああ、やっぱり」

　コップも持てないほど弱っていたのが、嘘（うそ）だと思うくらいの立ち回りだったから、本当に、最後の力を振り絞っていたんだなあ、とぼくは素直に感心した。

「じゃあ、救急隊を呼んできます」

「先ほどのひとたちか。……守るためとはいえ、ひどい態度を取ってしまった。謝りたい。それと――」

「それと？」

「前言を、撤回する」

　どことなく、吹っ切れたような目の色で、ぼくを見上げた彼女が言った。「あの水を、もう一本だけ、飲ませてくれないか」