魔王討伐のごほうびはパーティー全員に養われることでした

第15話 もっと、自分を信じていいんじゃない？

　あまりにも卑猥な喘ぎが工房内に響き渡る。

　声の主たるアイナも、突然のことすぎてビックリしていた。

　自分の口から出た声が信じられないとでも言うように、ガッと口を押さえる。

　アイナのこんな甲高い悲鳴、俺も初めて聞いたよ。びっくりした。

「な、なな……！」

　顔を真っ赤にしながら、珍しく平常心を欠いたまま振り返るアイナ。

　彼女の背後には、ニコニコしているノエルが立っていた。

「いい声で鳴くじゃん、意外と」

「あ、貴女ねえ……！」

　幻覚だろうか。

　アイナの周りに、この世の全てを灰燼にさせられるレベルの炎が、メラメラと燃えさかっているのが見える。

　それほどにアイナを燃え上がらせた張本人たるノエルは、一冊の魔導書を持っていた。

　魔術名が記載された表紙を読む限り、対象者の背中に水滴を垂らす魔術のようだ。

　……しょうもなっ！

「あんまりイタズラするなよ、ノエル」

「え～？　だってイチャイチャしてるんだもん、ふたり」

　ふたりとは、俺とアイナのことだろう。ノエルの目配せがそれを物語っていた。

「イチャイチャしてないって。なにをどう見たらその結論に至るんだ」

「私なしでは生きられなく、とか言ってたじゃん」

「ち、違うわよ。ここで一生のお願いを使うなら、貴方は今後私の管理下で言いなりねっていう文脈の話で……」

「ほら、してるじゃん。イチャイチャ」

　ノエルはムッとして膨れていた。

　なんかちょっとだけ、ムード険悪か、これ？

「と、とりあえずふたりとも落ち着こう。まだ体験会の真っ最――」

「【風で髪をぐしゃぐしちゃにする魔術 《エンリ・ヴォート》】♪」

「――ちゅうぅぅんん……！！」

　びっ……くりしたぁ！

　突然、耳の穴にふぅぅ……と吐息のような風が吹きかかった。

　ゾクゾクゾクッと背筋が波打ち、驚きのあまり変な声が漏れ出てしまった。

「あはは！　レクスくん、いいリアクション。なんかかわいい……♪」

　犯人はユフィだ。俺たち三人がやいのやいのやってる隙に、背後から妙な魔術を使ってきやがった。

「でもおかしいなぁ。【風で髪をぐしゃぐしちゃにする魔術】のつもりだったのに」

「どこがだよっ。耳の穴おかしくなったかと思ったわ。呪文か魔法陣間違えてんじゃないのか、それ？」

　魔導書は、文章の書き方次第で魔術の効果が変わったり、個性がついたりする。

　逆に言うと、求める効果に対して正しい内容を書き記さないと、こうして意図しない魔術が発動する危険も孕んでいるのだ。

　……どちらにせよ、しょうもなさすぎる魔術だけどな、ユフィのそれも！

「でもいい発見しちゃった♪　レクスくん、耳弱いんだぁ。次はお姉さんが直接、吹きかけてあげよっか？」

「全力で遠慮します」

　ニパァッと意地の悪そうな笑みを浮かべるユフィ。

　くそぅ、俺も知らなかった弱点を知られた。なんたる不覚。

「ユフィってば、また……」

「いけしゃあしゃあと……」

　そんな俺らの様子を見て、ノエルとアイナがボソッと漏らす。

　デジャヴか？

　と、気づけば数人の工房スタッフが、俺たちを囲むように立っていた。

　一様にニコニコしているのが、却って怖い。

　そしてそれだけで、なにを言いたいかが全部伝わってきた。

「「「「す……すみません」」」」

　ちなみにその後、魔導書作り体験会は、アイナの軌道修正が功を奏して大盛況だった。

　一般参加者からも軒並み好評だったようで、工房のスタッフさんからも「次回開催の時はまた是非！」と太鼓判だったことは、アイナの名誉のためここに記しておく。

　え？　俺やノエル、ユフィはどうだったって？

　もう参加しないで、だってさ。

　＊　＊　＊

　その夜。

　湯船にゆっくり浸かって体を癒やしたあと、俺は水を飲もうとリビングにやってきた。

　メインの明かりは落ちていて、あたりは薄暗い。

　けどその一角のダイニングテーブルだけは、小さなランプが灯っていた。

　誰かが、その明かりのもとでなにか作業をしている。

「なにしてんだ、アイナ」

「――！？」

　その誰か――アイナは、焦ったようにテーブルへ覆い被さった。

　まるで、テーブルの上のなにかを隠しているかのよう。

「なんですか？　覗きとはいい趣味ですね」

「いや、暗くてなにも見えてないから」

　しばらく警戒したように、そのままの姿勢だったアイナ。

　やがて安心したのか体を起こすと、テーブルの上をササッと片付け始めた。

　ふと目にとまったのは、紙とペン、インクなどの執筆用具だ。

「もしかして、魔導書の執筆？」

「見えてるじゃないですか」

「ご、ごめんって。道具が見えたからそうなのかなって。別に深くは触れないよ」

　アイナにとって……いや、世の魔導書作家にとって、魔導書執筆中の姿というのはデリケートなものらしい。以前彼女にそう教えてもらった。

　魔導書に記される呪文は、たとえ同じ【火を起こす魔術】だとしても、書き手によって千差万別な個性が滲み出る。

　それこそ、魔術効果そのものに、微細な変化や効果が付与されるほどに。

　執筆とはそれだけ、自己と向き合い、いいも悪いも含め自分の感情・感性に正直に筆を走らせる繊細な作業、なんだとか。

　そうやって一心不乱に紙面に集中している姿を、アイナは、人様に見せられる姿じゃないと感じている節があった。

　そこまで見られたくないのなら、自分の部屋で書けば安全なのでは？　と思ってしまうが、自室だと集中できないとかこだわりがあるんだろう。

「どうせ貴方が出たあと、次にお風呂を使うのは私なので」

「え？」

「ここで待っていたら、ふとアイデアが湧いて出てきた。忘れないうちに書き留めておきたかった。それだけです」

　俺の思考に的確な返答するって、エスパーですか？

　まあ、いっか。ここにいても彼女の邪魔になりそうだし、それは本意じゃない。

「邪魔してごめんな。でも、あまり夜更かししすぎるなよ。おやすみ」

　水をグラス一杯飲み干した俺が、そのままリビングをあとにし――、

「私の講義にあんなに需要があるなんて……思ってもみませんでした」

　――ようとしたとき、突然アイナが口を開いた。

「……え？」

「今日の仕事です。しょせん趣味だと思ってた執筆（これ）が、あんなふうに役立って評価もされるなんて、私ひとりじゃ気づけなかったと思います。それだけは……伝えておきます」

　アイナのほうを見やる。こちらに背を向けていて、その表情は読めない。

　でも言葉や語気からは、なんとなく、柔らかなものを感じた。

　俺の自惚れでなければ、これはきっと彼女なりの感謝の言葉なのかもしれない。

　そう思えばこそ。

「俺は最初からわかってたよ。アイナの執筆（それ）に需要があること」

　少しだけ――ほんの少しだけ、アイナの体がピクッと反応する。

「前にアイナ、言ってたろ？　『書けるからってできるわけじゃない』的なこと。でも今日の講師ぶり見てて、全然そんなことないなって感じた。やっぱ俺の見立ては間違ってなかったんだなって」

「それは……あくまでも講師だからです。そうでなかったら、私は……」

「そうかな。アイナはもっと、自分を信じていいんじゃない？」

　返ってきたのは、沈黙。

　俺の言葉を咀嚼しているのか、はたまた「なにを偉そうに」なんて思われているのか。

「いや、ごめん。自分を信じるってめっちゃ難しいよな。俺もよく知ってるつもり」

　そう前置きをしつつ。

　俺は本心をそのまま彼女へ投げかけることにした。

「でも俺はこれまで何度もアイナに助けられてきた。アイナにしかできない方法で。改めて、ありがとうな」

　こちらに背を向けたままのアイナに、俺は続けた。

「そんなアイナを俺は信じてるし、誇らしいと思ってる。それは間違いないから。覚えといてな。……じゃ、おやすみ」

　リビングをあとにしようとしつつ、ふと振り返る。

　結局アイナは最後まで、こちらを向こうとはしなかった。

＝＝＝＝＝

　次回第16話の更新は、3月30日0時頃を予定しております。

　ぜひ作品を【フォロー】して更新をお待ちいただければ幸いです。

　おもしろいと思ってくださった方はぜひ【☆レビュー】も付けていただけると大変うれしいです！

　推しキャラ明記していただければ、そのキャラから、あなたにだけ宛てたお返事を届けるおもしろ施策も実施中です！

　引き続きどうぞ、よろしくお願いいたします。