魔王討伐のごほうびはパーティー全員に養われることでした

第10話 【SIDE：ノエル】好きになるには、十分すぎる理由でしょ

　迷宮の最奥部は、大きなドーム状の空洞になっていた。

　ちょっとだけ懐かしい。レクスたちといまのパーティーを組んでから、初めて倒したのがここの主（ぬし）だったっけ。

「……懐かしいな」

　どうやらレクスも同じように懐かしんでくれていたみたい。

　同じ思い出を共有してるって、なんかいいな。うれしい。

「前来たときは、オーガだったよね。それも、めっちゃでっかいの」

「ああ。パーティー組みたてだったから、なかなか骨の折れる主だったよ」

「あれ？　そうだったっけ？」

「そうだよ。全然連携がうまくいかなくてさ。ノエルが強いから勝てたようなもん」

「そうだったんだ。さすがわたし」

　わたしは昔から、剣の才能は誰よりもあった。

　地方領主の娘――いわゆる貴族令嬢のくせに、体動かすことばっかり好きだった。

　剣術の師範（せんせい）が教えに来てくれる習い事の日を、なにより心待ちにしていた。

　だって『楽しかった』から。

　逆に礼儀作法とか堅苦しいドレスの着付けとか、面倒なことからはひたすら逃げてた。

　だって『楽しくなかった』から。

　十歳のころ、師範が剣術でわたしに勝てなくなると、みんなわたしに期待するようになった。

　わたしも応えるためにがんばった。褒めてもらいたくて結果も出した。

　でも気づいたらみんな、わたしのことを「天才だしできて当たり前」って評価するようになった。

　同世代からは嫉妬までされて、息苦しくもなって。

　期待するだけバカを見るんだな、って思った。

　だからやめた。期待することも、求められたことを期待通りにこなすのも。

　たとえそれが、どれほど突拍子もないことでも。自分の興味あることだけ、『楽しそう』って思えることだけを、自由気ままに楽しむことにした。

「いまはなにがいるんだろうね、主」

「なんでワクワクしてんの」

「えー、だって楽しくない？　なにが出てくるのか、なにと戦うのか、どう戦うのか。楽しいじゃん、そういうの考えるの」

「僧侶の俺に同意を求められてもなぁ」

　笑いながら肩をすくめるレクス。

　そして、言った。

「でもまあ、確かに。ノエルと一緒なら、楽しいかな」

「……っ」

　ほら、もう。そういうとこなんだよ、レクス。

　そういうことをずっとずっとずっと言ってくれるから、好きになっちゃったんだよ。

　そりゃあレクスもたまに、わたしのことを「突拍子もない」って指摘するよ？

　けど絶対に否定はしない。「それもノエルのいいところだよな」って受け入れてくれる。

　初めてだったんだ。ありのままのわたしを受け止めてくれる人が。

　同じ目線に立っていろんなことを楽しんでくれる人が。

　こんなにも居心地のいい居場所があるんだって思えたのが。

　広いようで狭い領地（世界）では得られなかったそれが、ただただうれしかった。

　自分の価値観を尊重してもらえる生活が、なんて幸せで心地いいんだって痛感した。

　彼の隣は、世界で一番自由で、安らげる居場所。

　だからわたしは、レクスの隣にいたい。わたしだけの居場所にしたくなるの。

「……ふふっ」

「どうした、急に笑って」

「ううん、なんでもな～い」

　彼とふたりきり。改めてそれがうれしくて、ウキウキしてしまった。

　けど、突如ヒリッとした空気を感じて、気持ちを切り替える。

「……来たな」

「うん」

　ドームの中央。魔法陣が薄ぼんやりと輝き始めた。

　たちまち、周囲の魔力が渦を巻いて集まり出す。本来は目に見えない魔力も、あまりにも濃度が濃いからか、不気味なほどに真っ黒で。

　やがて黒い靄の中に、ぎろりと瞬く二つの光が生まれて。

　その二つの点が、のっそりと起き上がるように高く高く上ったのと同時、靄が散る。

　目の前に現れたのは、全身を岩で構築された巨人――ゴーレムだった。

「……でかいな」

「でっかいね」

　ゴーレムって言っても、大きさとか構成する素材はさまざま。

　岩の固まりのゴーレムは一番ベーシックなタイプで、普通なら三メートルぐらいのはず。

　だけど目の前のやつは五倍はある。

　レクスとふたり、見上げながら呆気にとられてしまう。

「どうする？」

「どうするもこうするも、戦うしかないだろ」

「うん。じゃあ――どうしたらいい、わたし？」

　問うと、レクスは目を細め顎に手を添えた。

　これだ。この状態だ。レクスがすごくなる瞬間は。

　俺なんて……って卑下してばっかなレクスの本領が、発揮される瞬間。

「五秒後――来るぞ」

　レクスが言うと同時、わたしは剣を抜いて構えた。

　ほぼ同じタイミングで、ゴーレムはその巨大な腕を振り上げた。

　レクスの予想、ドンピシャだ。

「右に三メートル、ステップ。跳躍して肩に着地」

「ん、了解」

　少し後ろに下がりながら出したレクスの指示通り、わたしは右横に跳ぶ。

　同時に振り下ろされたゴーレムの腕は、さっきまでわたしの居た場所を叩き潰す。

　もしその場にとどまっていたり、三メートル未満の位置にいたら、潰されていたな。

　攻撃のあとの隙を突いて、わたしは跳躍する。

「着地したら十秒待機。足下滑るぞ、気をつけて」

　レクスの指示を聞きながら、ゴーレムの肩に着地する。

　あ、本当だ。意外に滑る、この肩。岩と岩の付け根に剣を刺して支えにする。

　レクスが教えてくれてなかったら、ちょっと油断してたかも。

　しかもゴーレムは、肩に乗ったわたしが鬱陶しいのか、体をぐわんぐわん揺らしながら振り落とそうとしてくる。

　でも問題ない。剣を刺しておけば、十秒耐えられる。

「急所見せるぞ。５、４」

「３、２」

「「――１」」

　わたしとレクスのカウントダウンが、ピッタリ重なった次の瞬間。

　ゴーレムは全身の岩の連結を解いた。

　いつまで経っても落ちないわたしに業を煮やして、体の形を変えようとしているんだ。

　でも、それこそレクスの言うとおりだった。

　人でいう心臓あたりの位置。岩に重なって隠れていた黒い核が露出した。

　レクスの指示通り、わたしが肩に着地してから、ピッタリ十秒後に。

「――シッ！！」

　鋭いひと突きで核を貫く。鉱石でできた核は、切っ先の触れている部分からヒビを走らせ、一瞬で砕け散る。

　核を失ったゴーレムは、作り替える途中だった体をゴロゴロと地面に転がしていく。

　残ったのは、ごつい岩の山だけ。

　あっけないほど簡単に、主の攻略完了だ。

「さすがノエル。正確無比のひと突きだったな」

　剣を鞘に収めていると、レクスは自分事みたくうれしそうに褒めてくれた。

「ふふっ。ありがと。レクスの分析も的確だったよ」

「別に大したことじゃない。分析できたってノエルがいなきゃ勝負になってないし」

　また卑下して。レクスはほんと、自分がいかにすごいかわかってないなぁ。

　膨大な知識と熟練の観察眼で、相手の些細な挙動から数手先の動きを読み切る能力。

　それがどれだけすごいことかわかってないんだから、ある意味ですごいよ。

　この勇者パーティーが魔王討伐できたのは、他でもない、レクスのこの能力のおかげ。

　彼がいつどこで、どんなふうに身につけたのか、実はよく知らない。

　けどレクスが軍師として、このパーティーになくてはならない存在である理由だ。

「わたしも、気持ちよく戦えた。レクスの指示のおかげで」

　あれだけ他人に指図される不自由さを嫌っていたのに。

　従ったって評価されない社会や他人に、期待するのをやめたのに。

　レクスだけは違ったんだ。指図の質が全然。

　わたしの動きたい動きや、動きやすい動きに合せてくれる。

　終わったら褒めてもくれる。褒めてもらえることを、つい期待しちゃう。

　だから、この一言に尽きる。

「やっぱ――」

「やっぱ相性いいのかな、俺たち」

　レクスは言った。

　わたしより先に、わたしの思いと同じことを。

「……え？」

「なーんて、指示出してただけのくせに、なに言ってんだかって話だけどな」

　レクスはそう、照れくさそうに卑下して笑うけど。

　わたしは、うれしかったんだ。同じことを考えてくれていたことが。

　同じ価値観でものを見て、感じて、感想を共有できる。

　それにどれだけ、わたしの心が救われてきたか。

「そんなことない」

　そういう、一緒にいて楽しくて気持ちのいい相手。

　だからこれからも、一緒にいたいって思えるの。

　好きになるには、十分すぎる理由でしょ？

「そんなこと、ないよ」

「そ、そうか？　ならいいんだけど」

　余計なこと言いすぎたかなぁ、みたいな顔してちょっと赤くなってる、レクスの向こう側で。沈黙していた転移魔法陣が輝き出すのが見えた。

　起動した証だ。よかった。これで地上に帰れる。

　でも正直言うと、ちょっと寂しさもある。

　転移したらもうこのドキドキを、簡単には一人占めできなくなるから。

　だから――。

「……魔法陣、先にレクスが使いなよ」

「え？　一緒に帰ればいいじゃん」

「もしかしたら、アイナたちが遅れてここ来るかもしれない。地上戻ってるかもだけど。とりあえず五分だけ様子見する」

「なら俺も――」

「いいから。ここに残るほうが危険だし」

　戦闘になっちゃったら、戦う術（すべ）を持ってないレクスはわたしよりか弱いからね。

　――っていう言い訳を、用意したいから。

　レクスは「わかった」って頷いて、魔法陣を踏む。

「配信のつもりが、とんでもないことになっちゃったな」

　魔法陣の光が徐々に強くなっていく中で、レクスはわたしにそう言ってくれた。

　気を使ってくれてるんだろう。うれしいなぁ、そういう一言。

　うれしかったから、わたしは精一杯の笑顔で答える。

「でも、楽しかったよ。わたしたちらしい冒険だったじゃんね」

「確かに」

　はにかむレクスに、心臓が強く脈打つ。

　その鼓動に押し出されるように、

「ねえ、レクス」

「うん？」

「好――」

　溢れ出た言葉は、けど、レクスに届かない。

「――きだよ」

　届く前に、レクスは転移してしまったから。

　さっきまでレクスがいた場所には、転移が働いた時の光の粒が薄らと舞っているだけ。

　情けないな、わたし。

　体のいい言い訳で先に転移するよう促して。

　聞こえてたらあとがなくなって、聞こえてなかったら猶予が残る。

　そんな逃げの戦略をとらなきゃ、たった二文字の本音すら言葉にできないんだから。

　……五分で足りるかな、平常心取り戻すのに。

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　次回第11話の更新は、3月15日0時頃を予定しております。

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