魔王討伐のごほうびはパーティー全員に養われることでした

第9話 【SIDE：ノエル】間違えないよ、優先順位

　ズキズキする全身の痛みが、わたしの目を覚まさせた。

　なにが起こったのか思い出す。

　そうだ、わたしたち、迷宮の崩落に巻き込まれて落っこちたんだった。

　体を起こすため地面に手をつこうとして、ふと違和感を覚える。

　わたしの下に、なにかある。というか、居る。でも暗くてよく見えない。

　少し慣れてきた目をこらす。

　レクスだった。

　わたしの下で仰向けになって倒れていた。

「レクス？　大丈夫？」

「……う……ん……」

　呼びかけには応じてくれた。意識はあるみたいだ。

　レクスはゆっくりと目を開けた。

　目と鼻の先にいる彼の覚醒に、まずはホッとした。

「……大丈夫……か？」

「わたしより自分の心配しよ。動く？　体」

「……ああ。大丈夫。ちゃんと感覚ある。ていうか全身痛い」

　安心した。わたしは体を起こすと、レクスの隣に膝をついた。

　上体を起こそうとする彼を手伝ってあげる。強く痛がっている様子はない。骨折はしてなさそう。打撲ぐらいだろうか。

「ノエルは……さすがだな。大丈夫そうだ。けど念のため【神（ヒ）の御心（ール）】かける」

【神（ヒ）の御心（ール）】――魔術と違って、僧侶にしか使えない癒やしの術。

　レクスは自分の役割（ロール）に従って提案してくれている。

　けどどう見たってわたしより重傷なのはレクスだ。

「先に自分にかけて。あとでいいよ、わたしは」

「けど……」

「いいから」

　渋々といった様子で、レクスは自分の体に手を添える。

「聖なる光よ。全ての痛みを癒やし、心に平穏と温もりを与え給え――【神（ヒ）の御心（ール）】」

　柔らかな光がレクスを包む。体中の擦り傷がたちどころに治っていく。

　さっきまで痛みに悶えていたような表情も、いつものレクスの顔に戻っていた。

　そして自分が終わると、わたしの手を取り同じように【神（ヒ）の御心（ール）】をかけてくれた。

　お互い傷を癒やし落ち着いたところで、改めて状況を整理する。

「どのぐらい落ちたんだ、俺たち」

「さあ。でも最下層じゃない？　上の様子も全然見えないし。たぶん」

「そうか……。とにかく、歩けるなら移動しよう。アイナとユフィも探さないと」

　レクスは立ち上がると、辺りを見回した。わたしも同じようにする。

　道らしい道はふさがってしまっていた。崩落の影響だ。

　ただ一箇所、通路に続いていそうな穴を見つけた。

「ねえ。こっち、出口かな」

「わからん。むしろ奥に続いてる可能性のほうが高そうだ」

　確かに。言われてみると風が吹いていない。

　外へ続く通路なら、微かに風の流れを感じ取れるんだけど、こっちはそういうのがない。

「……いるよね、主（ぬし）」

「そりゃあ、いるだろうな」

　どこの迷宮にも、最奥部には『主』って呼ばれる強い魔物が巣くっている。

　すでに攻略済みの迷宮でもそれは同様。

　迷宮の中に澱む魔力――滞留魔力が、迷い込んだ動物や自生する植物、魔物の死骸なんかに作用して、主を再生させてしまう……んだったかな、確か。

　等級の低い迷宮とはいえ、なにが待ち受けてるかわからない以上、後衛なしの前衛わたしひとり、っていうのは油断できない。

　でも、心配はしていない。

　だって、レクスがいるからね。

「どのみち、進むしかなさそうだな」

「うん。あ、でもちょっと待って」

　言って、わたしは頭上の空洞に向けて声を張る。

「アイナ～。ユフィ～。いる～？」

　木霊する声。すると、微かに反応があった。

「聞こえるよ～！　アイナも一緒～！　そっちは大丈夫～？」

　遠くから聞こえてきたのはユフィの声だ。

　分断はされているけど、迷宮のどこかには、まだいるっぽい。

「怪我は大丈夫～。そっちは～？」

「軽傷だから平気～！　どうする～？　上戻る～？」

「戻れそうなら戻っててくれ！　俺たちはこのまま奥に進む！　主倒して転移魔法陣使ったほうが早そうだ！」

　と、さっきまで円滑だったやりとりが急に止まる。

　返ってきたのは、

「え、レクスくん一緒なの！？　ふたりきり！？」

　ユフィの素っ頓狂な驚き声だった。

「ああ！　心配しなくていいよ！　上で合流しよう！」

「いや、待って！　あたしたちもそっちに……あ、ちょっとアイナ！　そんな急いでどこに……え、早く下りる！？　ま、待って置いてかないで～！」

「いや、下りてこないでいいから！　地上に戻ってろって！」

　レクスの叫びはむなしく木霊するだけ。そして案の定、返事はない。

「……なに考えてんだ？」

「さあ？」

　ふたりきりなのをいいことにわたしが抜け駆けしそう、とか思ってるんだろうな。

　けど、状況が状況。優先順位は間違えないよ。

「ふたりとも強いし大丈夫でしょ。ほら、早く行こ」

　レクスの腕を取る。離れないよう、密着して。

「なにそのピクニックにでも行くようなノリ」

「あはは、確かに。そういえば、したことなかったよね、ピクニック。ふたりきりでさ」

「いつも四人で行動してたしな。てか旅そのものがピクニック味あったし」

「じゃあ、いまが初ふたりきりのピクニックだ」

「いやいや。状況的にそんなお気楽な感じじゃなくない？」

「気にしない気にしない。ポジティブに楽しまないと。どんな状況もさ」

　ね、間違えてないでしょ？　優先順位。

　＊　＊　＊

　――などと考えているんだろう、ノエルは。

　そんな焦りが燻って、アイナの足を動かす。

　崩落を免れている通路を、奥へ向けてひたすら進もうとする。

「待ってよアイナ～！　これ以上進むのはさすがに危ないよぉぉ～！」

「く……っ。は、放して……！」

　……が、怪力なユフィに体を引っ張られ、一歩たりとも前に進めずにいた。

　先ほどからアイナの靴は、ズリズリと地面を擦るだけ。

　それでもなおアイナは、んぎぎぎ……と全身に力を込める。

「ユフィは平気なの、この状況？」

「そりゃあ気にはなるよ。好きな人が恋敵とふたりきりなんだもん。けど……」

「そうでしょう？　そうよね？　なら、早く追いつかないと」

　アイナは魔導書をしまってあるカバンを取り出し、中を漁り始める。

「魔導書のストックに使えそうな魔術ってなかったかしら。【大きな縦穴を掘る魔術】とか、【土壁を泥に変える魔術】とか……！」

「そんなの使ったら余計崩れるってばぁ！」

　ポンコツ気味のアイナに思わずツッコんでしまったユフィ。

　確かに、思い人であるレクスがノエルとふたりきりで、かつ物理的に分断されている状況は、心中穏やかではない。

　だがそれ以上に、友達が正気を失った目で魔導書を探していたら、心配のほうが勝ってしまったのだ。

「闇雲に進んでこっちが遭難したら、元も子もないでしょ。アプローチするチャンスも余計なくなるんだよ？」

「は……っ」

　ユフィの正論に、アイナはようやく元来の冷静さ――というか正気を取り戻した。

「……ごめんなさい。ユフィの言うとおりね」

「ふふっ、気にしないの。こういうときこそ、お姉さんが引っ張ってあげないとね」

　状況が状況だからか、アイナはアドレナリンが過剰分泌していたらしい。

　ユフィの頼もしい破顔に、アイナも柔らかく笑う。

「さっ、あたしたちは上に戻ろう。レクスたちの帰りを待って、夜になっても動きがなかったら冒険者協会に応援要請して……」

　今後の行動を確認するよう口に出しながら、ユフィは来た道を戻り始める。

　そのあとをついていこうとして――不意にアイナは足を止める。

　もしかしたら迷宮の奥へ続いているかもしれない、暗い洞窟の奥。

　そのさらに向こうを見据え、

「アーイーナー？」

「わ、わかったから。上戻るから……っ！」

　ユフィにガシッと肩を掴まれる。

　こっそりユフィを撒こうとしていたって、なんでバレたんだろう……と残念な気持ちでいっぱいになるアイナだった。

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　今回はノエルの視点（途中から、アイナとユフィの状況を神視点）でお送りしました。

「ヒロインの可愛さは、ヒロイン視点を描くことでよりいっそう引き立たせられる」

　という落合の個人的な経験則から、今後もたびたびヒロイン視点の場面は出てきます。

　タイトルにわかりやすく【SIDE：○○】と表記しますので、これがある時は「ああ○○してんなのね」と思いつつお読みいただければと。

　なお次回第10話の更新は、3月12日0時頃を予定しております。

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