魔王討伐のごほうびはパーティー全員に養われることでした

幕間 ガールズトーク

　レクスにヒモになってもらうことが決まった日の、夜。

　レクスが寝静まったのを見計らって、ノエルとアイナ、ユフィは、ひとつの部屋に集まっていた。

「うまく行ったね、計画通り」

「案外スムーズで拍子抜け」

「騙してるみたいで、ちょーっと心は痛むけどね」

　ランプの小さな明かりが、周囲をおぼろげに照らす中、ユフィは困ったように笑う。

　アイナは「そんなことない」とフォローして、

「彼の望む状況は整えられているわ。こっちの都合だけを押しつけたわけじゃない」

「そうそう。なんだかんだうれしそうだったし、レクスも。オッケーじゃない？」

「そう……だよね。うん。そう思うことにする」

　不安を飲み込み、ユフィは強く頷いた。

「でもまさか、計画のために家まで買うとは思わなかったわ」

「え、アイナじゃん。買おうかって案出したの、最初に」

「あれは冗談というか、たとえ話のつもりだったの」

「ノエルにその手の冗談は通じないでしょ～。あたしもびっくりしたけど」

「わたしは、ユフィの演技の棒っぷりにびっくりしたけどね」

「え！？　そ、そんなに棒だった……？」

「感情が乗ってなかったわ。『いるかもー』とか『思ってもいなかったしー』とか」

「あー、あー！　やめて恥ずかしい聞きたくないいいぃぃ！」

「「しー！」」

「あうっ！　ご、ごめん……」

　ユフィはバッと口を押さえる。

　念のため、廊下に聞き耳を立てる三人。いまの声でレクスが起きてきやしないか心配だった……が、特に問題はなさそうで安堵する。

「ともかく。最後の確認。わたしたちの目的と今後について」

　ノエルが改まったように言って、続ける。

「わたしたち三人は、それぞれ、レクスのことが好き。で、いいんだよね」

「彼を好いてるって事実は非常に不本意ではあるけれど……認めるわ」

「うん。好き……だよ。すっごい好き」

　そう。ノエル、アイナ、ユフィは、レクスに好意を抱いている。

　ノエルにとっては、自分のノリを一緒に楽しんでくれることの心地よさが。

　アイナにとっては、自分のルサンチマンを解像度高く理解してくれる安心感が。

　ユフィにとっては、自分の面倒くさい性格を受け入れ必要としてくれる優しさが。

　理由やキッカケは様々。だがレクスを好いているというのは、紛れもない事実だ。

「出会ったころは、まさか好きになるなんて思わなかったけど」

「ね。けどさ、締めるときはしっかり締めるから、旅先でめっちゃ頼りになったよね。そういうところが、いい。カッコよくて」

「ノーコメントで」

「アイナは素直じゃないなぁ。ウリウリ」

「突かないで……！　ええ、そうね。百回に一回ぐらいは……カッコいい、かも」

　ノエルに突かれながらも、アイナは相変わらずドライな表情を崩さない。

　けれど頬が染まっているように見える。ランプの明かりによるものだろうか。

「でもレクスくんの場合、カッコよすぎないのもいいよね。隙があるから安心」

「隙というか、こう……私が管理してあげないとっていう、庇護欲？」

「昨日の、お酒飲んでぐでーってなってるところとかね。なんとかしてあげたいって思っちゃった。わたしだけかな？」

「あたしもっ」

「……私も」

　果たしてそれは、レクス側からしてうれしい評価なのかは不明だが。

　ともあれ。長い道中を旅していれば、恋慕が芽生えるのも自然なことであった。

「ただこれ、レクスくん争奪戦ってことだよね。てことは、あたしたちは恋敵……」

「この国で一夫多妻制が認められていない以上、そうなるわ」

　ユフィは少しだけ表情を沈ませる。

　たまたま好意の対象が重なっただけで、三人の仲は依然として良好だ。

　このレクス争奪戦を機に壊れてしまうことを、ユフィは望んでいなかった。

「うん。でも、ユフィの言いたいことはわたしも……アイナも一緒。でしょ？」

「ええ。恋敵以前に、私たちは苦楽を共にした仲間であり、友達。だからこそ立てたのよ、この作戦――告白 猶予期間（モラトリアム）を」

　当然、ノエルとアイナも、この友情の崩壊までは望んでいない。

　だから彼女たちは、レクスに内緒で画策していたのだ。

　友情が壊れないような公平な状況を作るため、レクスをヒモにして飼い慣らし。

　各々がレクスへ告白する準備を進めるための、猶予期間を設けようと。

「告白の成功率を高めるため、わたしたちはそれぞれ、自由にアプローチしてＯＫ」

「当然、出し抜かれないような工作を図ることも許容する」

「でももし自分が選ばれなかったら、選ばれた人を素直に祝福する……だよね」

　その準備にも、気持ちの整理にも、どうしたって時間は必要だからと。

　それが、彼女たちにとっての猶予期間（モラトリアム）の意義だった。

「拠点の用意と彼のヒモ化は無事に成功。計画の第一段階はクリアしたわ」

「あとはみんなで猶予期間を楽しみつつ、ゆっくりじっくり外堀を埋めていって……」

「折りを見て告白して、ゆくゆくはレクスと……」

　そう、甘い未来を創造する三人。

　同じ価値観を共有し楽しい時間を過ごす未来。

　文句を言いつつ甲斐甲斐しくお世話をしてあげる未来。

　ひたすら甘やかし頼られる喜びに承認欲求爆上がりな未来。

　気づけば三人は、揃って「……ふへ」と笑ってしまっていた。

「……でもさ。アプローチは自由にしていいんだよね？」

　そう改まって切り出したのはノエルだった。

　アイナとユフィは、そうだけど？　と思いつつ二の句を待つ。

「じゃあ、ごめんだけど。先に言っておくね」

「なにを？」

「わたし、めっちゃアプローチするかも。振り向いてもらえるよう」

　先手を切るノエル。それはまさに、前衛職たる剣士らしい切り込みぐあいだった。

　その宣言に、アイナとユフィも、覚悟を決めねばと表情を硬くした。

「あ、あたしだって負けないから。レクスくんのためにもお仕事探して稼ぐんだから」

「同意。あのダメ人間は私のヒモになって管理されるほうが、幸せになれるはずだもの。ホント、私が傍にいないとダメな人ね」

「ちょっと、アイナ？」

「なに？　積極的にアプローチしていいんでしょ？」

　レクスは自分のものとさりげなく主張したアイナに、ノエルは釘を刺すように目配せする。当のアイナも、勝ち誇ったように口角を上げた。

「さりげなくズルい！　レクスくんはあたしが幸せにしてあげるのっ」

「いやいや。譲らないから、わたしだって」

「私こそ、手放すつもりはないわ」

　――こうして。

　当人の知らぬ場所で、誰がレクスを養うのか選手権が、静かに幕を開けていた。

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　ここまでが、ざっくりと第一章でした。

　いかがだったでしょうか？　うま味たっぷりのハーレムなモラトリアム開幕です。

　最初から好感度マックスな3人娘が、ここからどんなアプローチをし、どうかわいくいじらしくおもしろくレクスを振り回すのか……。

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