魔王討伐のごほうびはパーティー全員に養われることでした

第1話 魔王なんて……

　その日、王都は、過去に類を見ないほどの盛り上がりを見せていた。

　五百年以上もの間、人類と敵対していた魔物や魔族の群衆。

　それを率いる魔王がついに討たれたのだ。

　魔王率いる【魔王軍】は、一部残党こそ残してはいるが組織としては瓦解。

　勢いづいた人類軍や各地の冒険者たちにより、占拠されていた要所や町村も続々と解放、奪還されていった。

　要するに――数百年ぶりに、世界に平穏が戻ってきたってわけだ。

「よくやったぞー！　勇者パーティー！！」

「ありがとう！　本当にありがとー！！」

　街頭や路地、建物の窓という窓を埋め尽くさんばかりに、人が溢れかえっていた。

　みな、魔王を討伐した勇者パーティーを、ひと目見ようと集まってきた人たちだ。

　彼ら彼女らの視線は、一点に注がれていた。

　凱旋パレードの列の途中。馬に引かれてゆっくりと動くフロートの上。

　笑顔で声援に応えている、俺たち四人の冒険者に向けて。

「帰ってきたんだな、俺たち……」

　俺――レクス・アーキバルトは、声援を送ってくれる人たちに手を振りつつ息を漏らす。

　俺の職業は僧侶。そして、パーティーの軍師ポジションでもある。

　後衛で指揮を執りつつ、僧侶にのみ使える【神（ヒ）の御心（ール）】でメンバーの怪我を癒やしたり、補助魔術でサポートするのが役割（ロール）だ。

「もしかして感慨にふけってる？　かわいいとこあるじゃん」

　そう茶化してきた彼女は、ノエル・コルトレーン。

　銀色のミディアムヘアと白を基調とした装いが抜群に目をひく、剣士の女の子だ。

　醸し出す雰囲気は透明感と清涼感に溢れつつ、黄色い瞳は凜としていて眩しい。

　しなやかに鍛えられた体躯から繰り出される剣技は神速を誇り、俺たち勇者パーティーの攻撃の要でもある。

「レクスにもちゃんとあったんですね、感受性というものが」

　微笑んで周囲に手を振りつつ、手痛い一言を漏らしたのはアイナ・ロザリー。

　艶のある黒髪ロングと、少しツンとした目元が特徴的な、魔導師の女の子だ。

　魔導師の特徴でもある大きな帽子と、健康的な太ももを包む黒タイツが印象的。

　性格は、いついかなるときも沈着冷静。だが青みがかった瞳がとらえた敵は確実に葬る、魔術や魔導書に造詣の深い頼れる後衛だ。

「ふふっ♪　こんなに祝われたら、感慨深くもなるでしょ」

　たおやかに微笑んで俺をフォローしてくれたのは、ユフィ・シズベット。

　かわいらしいピンクのツインテールと、クリッとした目が印象深い女の子だ。

　パーティー内では一番の童顔小柄。ファッションもピンクを基調としたフェミニン系。

　一方でそんな装いとは裏腹に、戦斧という巨大な武器とバストを装備する、れっきとした戦士職であり最年長のお姉さんだ。

「そうだよ。俺、ゴーレムでもなければ自動人形（オートマトン）でもないんだから」

「わかっていますよ。冗談も通じないんですか？」

「あはは。相変わらずレクスに厳しいね、アイナは」

　するとノエルは、笑いながら俺をグイッと引き寄せた。

　ノエルと俺の肩がヒタッと触れる。

「レクス、こっち来て。一緒に振ろうよ、手」

　群衆に向けて手を振るノエル。

　集まっている人々も、そんなノエルに向けて賛辞の声を投げかける。

　魔王討伐に貢献した剣士を、みなが讃えているんだ。

　ああ……やっぱ、仲間がこうして脚光を浴びるのは誇らしいな。

　だって俺は――、

「自分は活躍できなかったしなぁ、とか思ってる？」

　ノエルはいつの間にか、俺の顔を覗き込んでいた。

　群衆には聞こえてない、けど俺の耳にはハッキリと入ってきた言葉に驚いてしまう。

「いつの間に心読めるようになったんだ？」

「読めるよ、仲間だもん。ずっと一緒に旅してきた、ね」

　ノエルは「でもさ」と続けた。

「レクスにもあるよ、武器。レクスがいて指揮を執ってくれて、傷を癒やしてくれたから、わたしたちは今、ここにいるんだもん」

　微笑むノエル。その柔らかさに、言葉に、俺は胸がすく思いだった。

「ノエルはレクスに甘すぎ。言わんとすることは、わかるけど」

　そう小言を言いつつ、なぜか俺の隣に詰めてきたのはアイナだった。

　こちらも、肩がぶつかる……というか、ぶつけてるレベルの至近距離だ。

「レクス、もう少し詰めてください」

「ノエルと俺が並ぶだけでぎゅうぎゅうなんだよ。三人横並びは危ない……」

「だから詰めてと言ったんです」

　危ないから離れた方が、という言葉を遮るように、アイナはギュッと身を寄せてくる。

「あ、三人で抜け駆けしてズルい。あたしも混ぜてよ～♪」

　今度はユフィまでもが、俺のそばに詰めてくる。

　背中に抱きつき、身を乗り出そうとしてきた。

「さすがに四人は狭すぎるって」

「気にしない気にしない。めでたい日なんだから！」

　ユフィはその小さい腕で、俺たちをギュゥッと抱き寄せた。

「ずーっと一緒に旅してきた仲でしょ。最後までこうして、仲良しでいたいじゃない」

　まぁ、うん。それを言われたら、ユフィの行動を無碍にはできない。

　ユフィの言うとおり、俺たちは長いこと四人で旅をしてきた。

　出会ったのはちょうど四年前。いろいろと理由や縁があってパーティーを組むことになって、世界各地を回った。

　そしてつい先月、紆余曲折を経て魔王討伐を成し遂げるに至った。

　それもこれも、この四人での旅があまりにも居心地よくて――、

「本当に楽しかったな。みんなとの旅は、本当に」

　残した功績も、間違いなく歴史に名を残すレベルだろう。

　誇らしい気持ちに嘘はない。

「今日まで本当に、ありがとな。みんな」

「こちらこそ」

「……ふふっ」

「うん……っ」

　俺たち勇者パーティーの旅は、ここで終わる。

　偉業を成し遂げたという、最高の形で。

　めでたいことだ。めでたいことのはずだ。

　本来であれば。

「しかし、けど、なんだ」

　宙を見上げる。

　祝福の声と共に舞っている紙吹雪。その隙間に見えた青色に目を細めながら。

　俺は、ずっと思っていたことを小さい声で漏らした。

「魔王なんて――」

　＊　＊　＊

「――倒さなければよかったなぁ」

　そして、一気に飲み干した麦酒（ビール）の樽ジョッキを、ダンッとテーブルに叩き付けた。

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