この動物園には、夜だけのルールがある

キリン編 第8話：夜明けの調べ

　◆囁く者が遺す言葉

　夜の裂け目の奥で、影がゆっくりと揺れる。

　それは、まるで"最後の囁き"を伝えようとしているかのようだった。

「クック……聞こえる……？」

　オウムが、小さな声で囁く。

　ゆりあは、耳を澄ませた。

　——『夜は、ただ消えるものではない。

　それは、静かに形を変えて、新しい夜へと巡る。』

「……夜が、巡る……？」

　ゆりあは、そっと夜空を見上げる。

　黒く沈んでいた裂け目の中に、小さな光がぽつりと灯る。

　それは、まるで夜の記憶の名残のように、ゆらゆらと漂っていた。

「クック……夜の残響……」

　オウムが、優しく囁く。

　——『夜の記憶を、未来へと繋ぐ者。

　その役目を、君は果たせるか？』

　囁く者の声が、ゆりあの心に静かに響いた。

「……私が？」

　ゆりあは、自分の胸に手を当てた。

　まだ、何をすればいいのかは分からない。

　けれど——

　私は、夜を恐れるのではなく、見守ることができる。

　その確信だけは、ゆっくりと胸の奥に根を張り始めていた。

　◆夜の裂け目が閉じるとき

「クック……ほら、見て……」

　オウムがそっと、夜空の裂け目を指し示した。

　ゆりあが見上げると、黒く広がっていた境界が、ゆっくりと収束し始めていた。

　まるで、何かを終えたかのように——

　静かに、夜の裂け目が消えていく。

「……終わるんだね」

「クック……"終わる"んじゃない……"続いていく"……」

　オウムの声が、どこか誇らしげだった。

　夜は、終わるものではない。

　それは、静かに形を変えながら、次の夜へと受け継がれる。

「……そうか、"夜明け"が来るんだね」

　囁く者は、何も答えなかった。

　ただ、最後の小さな光がゆっくりと消え、夜の裂け目は完全に閉じられた。

　——そして、静寂が戻った。

　◆キリンたちの祝福

　ゆりあが振り返ると、キリンたちは静かに彼女を見つめていた。

「……君たちも、ずっとこれを見守っていたんだね」

　キリンの一匹が、ゆっくりと首を縦に振る。

　それは、まるで「よくやった」と言っているように——。

「クック……"夜の巡り"……見届けたね……」

　オウムが、嬉しそうに羽を揺らした。

「……うん。私も、これからは"夜の語り手"として、夜を見守り続けたい」

　ゆりあは、静かにそう呟いた。

　夜の裂け目は消えた。

　でも、それは終わりではない。

　夜の記憶は、これからも巡り続ける——。

　◆次回（最終話）：夜を見守る者たち

　夜は、ただ消えていくものではない。

　それは、形を変えながら続いていくもの——。

　ゆりあは、新しい"夜の語り手"として、その流れを見守ることを決めた。

　そして、次の夜が訪れる——。

　To be continued…