この動物園には、夜だけのルールがある

第7章：冒険家！？

ミーアキャット編 第1話：小さな探検隊

◆小さな探検隊：ミーアキャットの夜の冒険

夜の動物園。

月の光が柔らかく降り注ぎ、静寂の中に小さな足音が響く。

ゆりあは、ミーアキャットのエリアの前に立っていた。

昼間は元気に走り回り、ピョコピョコと立ち上がって辺りを警戒する彼ら。

でも——夜は違う。

「……なんだか、静かだね」

ミーアキャットたちは、昼間とは打って変わって、巣穴のそばでじっとしていた。

まるで何かを見張っているみたいに、キョロキョロと辺りを気にしている。

「クック……夜の見張り……」

オウムが、肩の上で小さく囁く。

「見張り？」

ゆりあが聞き返すと、オウムはふわりと羽を揺らした。

「クック……夜だけ、探検……」

「探検？」

ゆりあはフェンス越しに巣穴を覗き込む。

ミーアキャットたちは、小さく鳴きながら、お互いに合図を送り合っている。

その瞬間——

巣穴の奥から、小さな影がひょこっと顔を出した。

「……子ども？」

ゆりあの言葉に、小さなミーアキャットはピクリと耳を動かし、周りを見回した。

そして——

パッ！

次の瞬間、ちょこちょこと駆け出し、暗闇の中へ消えていった。

「えっ……！？」

ゆりあは思わず駆け寄ろうとする。

けれど、オウムがすぐに囁いた。

「クック……これは、夜の訓練……」

「……訓練？」

フェンスの向こうで、他のミーアキャットたちが動き出す。大人のミーアキャットが、そっと子どもの後を追う。そして、巣穴の中から、また別の子どもが出てきた。

「もしかして……夜に探検するのが、彼らのルールなの？」

ゆりあが呟いた瞬間——

子どもたちが、小さな声で鳴いた。

「キュキュッ！」

その声に、大人のミーアキャットたちがじっと耳を澄ます。そして——

一斉に動き出した。

◆夜の訓練：静かな冒険

ミーアキャットたちは、隊列を組むように移動し始めた。

先頭を行くのは、一番体の大きな大人のミーアキャット。後ろには、小さな子どもたちが続く。

「クック……隊長……」

オウムが、ミーアキャットの一匹を指して囁く。

ゆりあは、そのミーアキャットを見つめた。

他の子よりも一回り大きく、体つきもしっかりしている。

彼は、夜の間、仲間を守るために先導しているのだろうか？

「……もしかして、これは『夜の探検訓練』なの？」

ゆりあが呟くと、オウムは小さく頷いた。

「クック……夜だけ、見えるもの……」

「夜だけ、見えるもの？」

その言葉に、ゆりあはもう一度ミーアキャットたちを見つめた。

彼らの行く先——そこには、"何か" があるのだろうか？

◆探検隊の目的地：見えない何か

ミーアキャットたちは、ゆっくりと移動しながら、何かを探すように鼻をクンクンさせている。

そして、子どもたちは、一歩ずつ慎重に足を運んでいる。

「……もしかして、夜だけのルール？」

ゆりあは、過去にオウムが言っていた言葉を思い出す。

"夜だけ、見えるもの"

「クック……夜の探検……秘密を探す……」

オウムがそう囁いた瞬間——

ミーアキャットたちが、一斉に立ち上がった。

「……えっ？」

彼らは、皆、同じ方向を見つめている。

巣穴の外、ほんの少し先の暗闇の中。

そこには——

"何もない" はずだった。

けれど、ミーアキャットたちは、まるで何かがそこにいるように、じっと見つめ続けていた。

「クック……見つけた……」

オウムの言葉に、ゆりあの背筋がぞくりと震えた。

そこには、本当に "何か" がいるのだろうか——？

◆深まる謎：ミーアキャットが見つめる「秘密」の正体

ゆりあは、ミーアキャットたちが立ち上がった場所を、もう一度見つめた。

そこには、やはり何も見えない。

しかし、ミーアキャットたちは、相変わらず一点を見つめている。

「……一体、何が……？」

ゆりあは、首を傾げた。

その時、オウムが再び口を開いた。

「クック……大切なもの……」

「大切なもの……？」

ゆりあは、ミーアキャットたちを見つめた。

彼らにとって、"大切なもの" とは、一体何なのだろうか？

◆ゆりあの変化：動物たちの気持ちに触れる

ゆりあは、ミーアキャットたちの行動を見て、あることに気づいた。

「……私、少しずつ、動物たちの気持ちがわかるようになってきたのかもしれない」

以前は、動物たちの行動を見ていても、何を考えているのか、何を感じているのか、全くわからなかった。

しかし、最近は、彼らの表情や仕草から、ほんの少しだけ気持ちが伝わってくるようになった。

「これも、オウムのおかげかな……」

ゆりあは、肩に乗るオウムを見つめた。

オウムは、ゆりあに様々なことを教えてくれる。

動物たちの言葉、夜の動物園の秘密、そして——動物たちの気持ち。

「ありがとう、オウム」

ゆりあがそう言うと、オウムは嬉しそうに羽を揺らした。

◆次回「夜を見つめる瞳」——探検隊の目的地が明らかに

ミーアキャットたちが見つめる先にある "秘密"。

それは、一体何なのか？

ゆりあは、ミーアキャットたちの "夜の冒険" に同行し、その謎を解き明かそうとする——。

To be continued…