この動物園には、夜だけのルールがある

ペンギン編 第4話：見つけたよ

　◆夜明け前の静寂

　夜の動物園は、しんと静まり返っていた。

　空には雲ひとつなく、月がまるでスポットライトのように光を投げかけている。

　ゆりあは、ペンギンエリアの前に立っていた。

　昨夜と同じように、ペンギンたちは輪を作り、水面をじっと見つめている。

「キュルル……キュッ……」

　切なく響く鳴き声。

　——消えた仲間を探し続ける声。

「……君たちは、今夜も待っているんだね。」

　ゆりあは、そっと水面を覗き込んだ。

　月の光が静かに反射し、穏やかな波紋が広がる。

　その瞬間——

　"もう一羽のペンギン"の影が、そこにあった。

　◆"夜の記憶"が微笑む

　ゆりあは、そっと息をのんだ。

　水面の中に映るペンギンの影。

　それは、昨日と同じく、どこか儚げで——

　けれど、今夜は違っていた。

　——影が、微笑んでいたのだ。

「……！」

　ペンギンたちは、小さく鳴いた。

「キュルル……キュッ……」

　それは、まるで「見つけたよ」と言っているような声だった。

　影は、ずっと待っていたのかもしれない。

　仲間が、自分を見つけてくれるのを。

　ゆりあは、ゆっくりと水面に手を伸ばした。

　波紋が広がる。

　そして——

　影は、ゆっくりと空へ溶けるように消えていった。

　◆ペンギンたちの夜

　ペンギンたちは、静かに夜空を見上げた。

　まるで、"影"がそこにいるかのように——。

「……君たちは、今日も仲間に会えたんだね。」

　ゆりあの言葉に、ペンギンたちは小さく首を傾げた。

　それは、まるで「うん」と言うように。

「クック……"夜の語り手"……」

　オウムが、小さな声で囁く。

　ゆりあは、そっと夜空を見上げた。

　——"夜の記憶"は、消えない。

　ペンギンたちが覚えている限り、

　"消えた仲間"もまた、ここにいるのだろう。

「……これからも、夜が来るたびに、君たちはここで会うの？」

　ペンギンたちは、ゆっくりと首を振った。

「キュルル……」

　それは、まるで「もう大丈夫」と言っているように聞こえた。

　——彼らは、もう迷わない。

　夜が巡るたびに、心の中で再会できるから。

　ゆりあは、静かに微笑んだ。

「……良かったね。」

　◆夜は続いていく

　空が、少しずつ白んでいく。

　夜明けが近い。

「クック……夜が巡る……」

　オウムが、静かに羽を揺らした。

　ゆりあは、もう一度ペンギンたちを見つめた。

　彼らは、輪を解き、それぞれの場所へと戻っていく。

　まるで、今夜の出来事に満足したかのように——。

「……これが、夜の終わりなんだね。」

　ゆりあの心に、じんわりと温かい何かが広がる。

　——夜は、ただ暗いだけではない。

　夜の記憶が、誰かを優しく包み込むこともある。

　ペンギンたちは、もう探し続ける必要はない。

　仲間は、いつでも心の中にいるのだから。

　ゆりあは、そっと目を閉じた。

　夜が明ける。

　静かに、そして穏やかに——。