この動物園には、夜だけのルールがある

第3章：夜の水面に映る記憶

ペンギン編 第1話：静寂な夜に響く声

　◆夜のペンギンエリア

　夜の動物園は、昼間の賑やかさとは違い、静けさに包まれていた。

　ゆりあは、ペンギンエリアの前で足を止めた。

　——何かが違う。

　昼間は元気に歩き回っていたペンギンたちが、今夜は違った。

　彼らは一か所に集まり、輪を作るようにじっと立っている。

「……何をしてるの？」

　ゆりあが小さく呟くと、ペンギンたちはクルリと首を回した。

　その仕草は可愛らしいが、どこか奇妙だった。

　——彼らは、まるで何かを囲んでいるように見える。

　しかし、輪の中心には何もない。

「クック……見てる……」

　肩にとまるオウムが、ゆっくりと囁いた。

「見てる？ 何を？」

「クック……"夜の声"……」

　その瞬間——

「……ここ……に……いるよ……」

　夜の静寂に溶け込むように、小さな声が響いた。

「……っ！」

　ゆりあの背筋が、ゾクリと震えた。

　今の声は、一体——？

　◆ペンギンたちの奇妙な行動

「キュルル……キュッ……」

　ペンギンたちは、小さく鳴いた。

　まるで、何かに呼びかけるように。

　ゆりあは、ペンギンたちの輪の中心に目を凝らした。

　何もない——けれど、彼らは確かに"そこ"を見ている。

「クック……さがしてる……」

　オウムの囁きが、ゆりあの耳元に響く。

「探してる……？ 誰を？」

　ゆりあがそっと口にした瞬間——

　——ザザッ。

　背後の茂みで、小さな音がした。

「……誰？」

　ゆりあはハッとして振り返る。

　しかし、そこには誰もいない。

　夜の静寂が広がるだけだった。

　——気のせい？ それとも——

　ゆりあは、ゆっくりと振り返る。

　すると——

　ペンギンたちが、もう一度、同じ方向をじっと見つめていた。

　まるで"何か"を確かめるように——。

　◆夜にだけ響く「声」

「……君たち、何を見ているの？」

　ゆりあが問いかけると、ペンギンたちは小さく鳴きながら、微かに体を揺らした。

「キュル……キュルル……」

　その仕草は、まるで**"何か"を呼んでいるようだった。**

「クック……夜の声……」

　オウムの小さな囁きが、再び響く。

「夜の声……？」

「クック……"ここにいるよ"……」

「……！」

　ゆりあの心臓が、大きく跳ねた。

　今、オウムはあの声を、もう一度繰り返した——。

「ここに……いるよ……」

　確かに、さっき聞こえた声。

　しかし、それは誰のもの？

　ペンギンたちは、鳴きながら、じっと水辺を見つめ続けている。

　——何かがある。

　——夜にだけ、現れる何かが——。

「……ねぇ、君たちは、一体何を探してるの？」

　その問いに答えるように——

　ペンギンたちは、一斉に水辺へと歩き出した。

　夜の静寂の中、波紋がゆっくりと広がっていく——。

　To be continued…