この動物園には、夜だけのルールがある

第2章：深海の星が奏でる光の詩

クラゲ編 第1話：光の海に浮かぶもの

　◆ 夜の水族館に漂う光

　夜の水族館は、昼間の喧騒とは打って変わって、静寂に包まれていた。

　青白い光が、ゆらゆらと揺れる水槽。

　ゆりあは、水族館エリアの奥にある「クラゲの水槽」の前で立ち止まった。

　大きな水槽の中で、無数のクラゲが静かに漂っている。

　ふわり、ふわり。

　水の流れに身を任せるように、ただ揺れるだけの生き物。

　けれど、その姿はどこか神秘的で、目を奪われるほど美しかった。

「……すごい……」

　ゆりあは、思わず息を呑んだ。

　淡い光を放つクラゲたちは、まるで"水の中の星"のようだった。

　昼間の賑やかな水族館とはまるで違う。

　夜の水族館は、まるで別の世界に迷い込んだような不思議な空間だった。

　◆ クラゲたちが見つめるもの

　ふと、違和感を覚えた。

　——クラゲたちが、同じ方向に漂っている？

「……なんで、みんな同じ場所に集まってるの？」

　水槽の奥、ある一点に向かって、クラゲたちがゆっくりと流れていく。

　ただの偶然？

　それとも、"何か"がそこにあるのだろうか？

「クック……見てる……」

　オウムが、そっと囁いた。

　ゆりあは、ドキリとした。

「クラゲたち……何を見てるの？」

　ゆりあは、水槽の奥をじっと見つめた。

　けれど、そこには何もない。

　ただ、水が静かに揺れているだけ。

　でも——

　——ザザァァ……

　不意に、耳元で"波の音"が聞こえた。

「……え？」

　水族館の中にいるのに、まるで海の波が打ち寄せるような音。

　ゆりあは、水槽にそっと手を当てた。

　その瞬間——

　水の奥に、何かが"ゆらめく"のが見えた。

　◆ 水の奥にいる誰か

　ゆりあは、息を呑んだ。

　水槽の奥、そこに——"何か"がいる。

　人影？

　いや、違う。

　影はゆらめきながら、ゆっくりと近づいてくる。

　ゆりあは、思わず後ずさった。

「クック……見ている……そこにいる……」

　オウムが、小さく囁く。

　その瞬間——

　——ザァァァ……

　また、波の音。

　それは、ゆりあの耳元で、はっきりと響いた。

「……あなたは、誰？」

　ゆりあは、水槽の向こうに問いかけた。

　すると——

　影は、ふわりと"手を伸ばした"。

　その手は、光に包まれて、まるで水と一体化しているようだった。

　ゆりあの心臓が、大きく跳ねた。

　"この影は、誰なの？"

　そして、なぜクラゲたちは、この影を見つめているの？

　◆ クラゲたちが教えてくれる記憶

「クック……夜の記憶……」

　オウムの言葉に、ゆりあはハッとした。

　"夜の記憶"——？

　もしかして、この影は、"夜の水族館に残された記憶"なのだろうか？

　ゆりあは、クラゲたちをじっと見つめる。

　彼らは、何かを知っている。

　そして、それを"見せようとしている"。

「……教えてくれるの？」

　ゆりあが囁くと——

　——スゥ……

　クラゲの光が、ひときわ強く輝いた。

　次の瞬間、ゆりあの目の前に"映像"が広がった。

　そこに映っていたのは——

　とても寂しそうな、誰かの後ろ姿だった。

　To be continued…