「お前を助けた理由は……お前が言う、全てだ」

「そうですか。そうですよね。私のこの見た目がなければ……私は緋の国の兵に慰みものになっていても、よかったのですね……」

「ち、違う！そんなことはない！誰でも、命は平等だ！」

　私は何故か笑っていました。潤んだ声の、笑いがとまりません。戦場の聖女を守り、自らの手を汚し、歴戦を戦い抜いた黒将軍らしくありません。

「イル？」

「不器量な、痘痕面の赤毛の黒い瞳の少年なら、あんなに取り乱しながら、緋の国の敗残兵ごときを八つ裂きにはしないでしょう？つまりはそう言うことです」

　ジルベルト様は黙り込み、俯きました。

「それと、アップルパイ、美味しくないなら美味しくないと仰って下さい。もう、ここには来ませんし、お暇を出されても結構です。もう二度とアップルパイは作りません。あなたのために、もう、作る必要もないものですから」

食べ終わった食器類をバスケットに手早く、乱雑に戻していきます。

「イル？イザベル！言いたいことがあるならはっきり言え！お前らしくない！」

　ジルベルト様。感情までも、私の胸に密かに抱いていた想いさえもむしりとるのですか？

　ジルベルト様は私の両手首を掴み、私を見つめました。私もジルベルト様を見つめます。私の右目から一筋涙が頬を伝いました。

「何一つジルベルト様は解ってらっしゃらない」

　感情が溢れてきます。声が震えて、涙まで溢れてきます。

「ジルベルト様は何も解らないのですね。私はこの蒼い薔薇の庭でジルベルト様に会うのが楽しみでした。毎日お菓子を作る時間は何より好きだったのに……手を離してください。何も言わないで下さい………お願いです」

「イル。聴いてくれ……君の髪と瞳の色が……あの方と同じだった。それは認める。だから、余計に君を可愛らしいとおもったのかもしれない。ただ、あの方は『禁忌の人』だ。不可触の女神だ。……アップルパイ、シナモンがきいていて美味しかった。また、頼みたい。イルのアップルパイだけだ。懐かしい気持ちになれるのは。君は最高の使用人だ」

　私の頬を、唯々涙が伝います。すべての鍵が組合わさります。私は『使用人』だったことを忘れていました。いつのことだったか忘れてしまいましたが、ジルベルト様に『最高のパティシエになれる』と言われました。けれど、その前に私はただの使用人でした。蒼の国の旗印『聖女』や『戦いの女神』と称されるエリアラ様には私は遠く及ばない。当たり前です。比べること自体畏れ多い、貴い女性。私は、ただ髪の色と瞳の色が同じの年頃の娘です。

　ジルベルト様が見ていたもの。私の後ろにあるエリアラ様の影。楽しみにしていた『私だから許された』禁忌の蒼い薔薇が咲く庭での秘密のティータイム。ですが蒼薔薇の咲く庭での秘密のお茶会が許された理由は、『私だから』ではなかったのです。紫色の瞳と、金の髪をもつ年頃の女性であれば、誰でも許されることだったのです。

────────《続く》