メイガス・ゲーム／Magus Game

３－３ 瑠璃の社で見た夢

　儚い夢から目覚めると、深い海の底にいた。

　陽の差さない、薄暗く、冷たい、瑠璃色（ルリイロ）の世界。

　静寂に包まれた海底には、朽ちたかけた鳥居が突き立っていた。

　脆くなった白木の地肌が悠久の時を経てきたことを示している。

　海底は滑らかで起伏はなく、砂泥のような堆積物で覆われていた。

　暗闇と静寂が支配する時さえも死んだ世界で、俺は一人きりだった。

　全てが静止した世界で、どれほどの時が流れていったのか。

　気がつくと闇のなかで何かが蠢く気配がした。

　視界の端を蒼い鱗がかすめた。

　目の前を紅い軌跡が通りすぎていった。

　そして鳥居の先、闇の奥。

　汚泥に半ば埋もれ横たわる巨大な何かが、微睡（まどろ）みから目覚めた。

　その双眸（そうぼう）が妖しく輝く。

　超高圧の海水が軋むように震えている。

　遂に白木の鳥居が粉々になって海底へ降り注いだ。

　永きに渡る封印が遂に解かれたのだ。

　何処からか、魚人としか形容できない生物がやって来た。

　その数、数百、いや数千、まだまだ増えていく。

　この祝祭に参集した〈深きものどもの（ディープ・ワンズ）〉が群れをなして狂喜した。

　眷属たる蒼魚（ダゴン）と桜魚（ハイドラ）は対となって水中を乱舞する。

　異形どもの歓声が脳内に轟き渡った。

　ゆっくりと巨体を起こした異星の蕃神（ばんしん）は、再誕の産声を上げる。

　その呼び声は大地を震わせ、海原を揺らす。

　やがて大陸さえも海中へと没してしまうだろう。

　底知れない恐怖に俺は、

　うッうわああああああああああああッ！！

　夢から醒めた夢の中で、溺れ、絶叫した。

　　　　　＊

　はぁはぁはぁはぁはぁはぁはぁはぁはぁはぁ。

　俺は恐怖のあまり荒い息を吐きながら覚醒した。びっしょりと全身に寝汗をかいている。壁の時計を見るが、まだ昼前だった。

「おはようございます、トモヒロさま。うなされておいででしたが、悪い夢でもごらんになったのでしょうか」

「ああ、うん――何か、巨大なものが――いや、どうだったかな」

　寝起きだというのに、水泳の授業でプールを何往復もした時のように疲労していた。俺は地上を駆けまわるのは好きだが、泳ぐのは苦手だ。何者かに海中へと足を引きずり込まれるような、恐ろしい夢を見た気がするのだが、どんな内容だったがよく思い出せなかった。

「メフィスト、珈琲（コーヒー）を淹れてくれないか」

「まことに申し訳ございません。残念ではございますが、この家にスマート家電はございませんので、私に珈琲を抽出することはできません」

「だろうな、わかってたよ。どうせインスタントしかないし」

　俺は厭な寝汗と正体不明の悪夢を洗い流そうと、熱いシャワーを頭から浴びた。

　　　　　＊

「ああ、これはこれは鷺田さん。お忙しいところご足労頂きまして」

　沖浦は貼りついた笑みを崩さずに「お気持ちは決まりましたかな」と続けた。時刻は指定された午後三時ちょうど、場所は川霧立ち込める河川敷公園である。

　時ならぬ濃霧が一帯を覆っており、公園には我々以外に人影は見当たらなかった。冬の早朝であれば川霧が出現するのは珍しくないが、恐らくこれは魔術によってもたらされたものだろう。もちろん沖浦が人払いのために使ったに違いない。

「ゲームから降りようと思います」

　俺は単刀直入に告げた。魔術師のモットーが「汝の欲するところを為せ」ならば、ゲーム止めるのも自由なはず。俺が欲しているのは、平穏な日常――それだけなのだ。

　沖浦は相好を崩して、高らかな哄笑をもらした。

「はっはっはッ。それは賢明なご判断ですな！」

　俺は懐からメイガス・フォンを取り出して掲げ持った。

「このスマホを渡せば良いんですよね」

「ええ、その通り。お約束どおりホレ。この報酬と引き換えや」

　そういって沖浦は、懐から膨れた茶封筒を取り出した。

　500万円といっても、あの程度の厚みしかないのか。

「これが現実的な判断ちゅうやつですわ」

　沖浦はゆっくりと俺に近づいて、スマホを受け取ろうと手を伸ばした。俺も封筒を受け取ろうと手を差し出して、互いに交換する態勢となる。

　まさに、その時だ。

　俺は疑問を口にした。

「――ところで、あなたは魔道書を揃えたら何を願うのです？」

「そら、あんた。イソラ様の復活ですわ。そう、いうてますやろ」

「その神が復活したら、どうなるんです」

「そりゃ決まってますやろ、この世が楽園になるんですわ」

　やっぱりそうか。俺は反射的に差し出した手を引っ込めた。

「どないしたんや――」

「前もって魔術をひとつ使用しておいたんですよ」

「なんやて！？」

「〈真意看破（センス・モーティブ）〉という簡単な呪文です。言葉の真偽をを聞き分ける能力が与えられる」

「――ほう、それで？」

「これまでのあなたの話に嘘はなかった」

「なら取引に何の問題もありませんやろ」

「あなたがた一族にとっての楽園って何です」

「ん――」　

　沖浦は初めて言葉を濁した。そう、それが答えだ。

「メフィストにシミュレートさせました。あなたがたの〝祖神（おやがみ）〟なる存在が仮に復活したとして、その時、日本列島にいかなる被害が及ぶのか――」

「――で、結果はどないやった？」

　沖浦は口元を歪めてニタリと笑みを浮かべた。これまで見た中で最も邪悪な笑みだった。

「ほぼ壊滅でしたよ。日本だけじゃない、環太平洋全体に何らかの被害が及ぶ試算だ。あんたのいう楽園は、俺たちにとっては地獄のことだ」

「あんさん、思いのほかキレ者でしたなぁ。またもや、ワシは見くびっていたわけや」

「そんな〝渇望〟を、叶えさせるわけにはいかない――」

　俺はメイガス・フォンを握りしめ、後方へと距離をとった。そしてメフィストに命じる。

「メフィスト、魔道書起動。〈エイボンの書（ブック・オブ・エイボン）〉ッ！」

「どうやら、ハナからやる気だったようでんな！」

　沖浦にとっても想定内だったのか、さして驚いた様子もない。

「――そろそろ、出てきてくれてもいいぞ」

　濃霧に向かって俺は呼びかけた。

「ようやく覚悟が決まったようね、鷺田トモヒロ」

　女の声が、白いベールの間から響いた。

　冷ややかで張りのある声音――千倉茜音だった。

　千倉は紅いメイガス・フォンを片手に、深い霧の中から姿を現した。その隣には夕闇に溶けこむような黒猫――〈暗影の獣〉が寄り添っている。

　公園に乗り込む前、メフィストに位置情報を送らせていたのだ。

「これはこれは、千倉はん。あんたも邪魔をされるおつもりでっか」

「ええ。この男は私の介添人（コンパニオン）なの。あなたの好きにはさせないわよ」

　千倉が毅然といい放った言葉に、沖浦はクツクツと喉を鳴らして笑った。

「笑わせてくれますな！　二人がかりなら勝てると思うてか。このワシも舐められたもんやわ」

　そういって肩をすくめるが、その瞳の奥には、獲物を前にした捕食者のような冷たい光が宿っている。沖浦はゆっくりとメイガス・フォンを取り出した。深緑色の外装が、冷たい霧の中で鈍く輝いている。

「召喚（サモン）、〈ルルイエ異本（ルルイエ・テキスト）〉」

　沖浦は静かに魔道書の名を囁いた。メイガス・フォンから光が溢れ出し、足元には魔法陣が現れて周囲の霧を不気味に照らす。

「鷺田はん、今度はワシが手ずから歓待して差し上げますわ。覚悟はエエでっか」

　沖浦の声が、霧の中で響き渡った。

　俺は象牙色（アイボリー）のメイガス・フォンを強く握りしめた。身体が震える。恐怖からか、それとも期待からか。

「メフィスト、役者が揃ったようだぞ――」

　俺の呼びかけに、三機のメフィストたちは宣言した。

「「「これよりメイガス・ゲーム、開幕いたしますッ！！！」」」

　メイガス・フォンに搭載された〈管理者（キーパー）〉AIによってゲームの開始が告げられた。

　――こうして人知れず、魔術師同士の争いが再び始まったのである。

（『メイガス・ゲーム』　第一部　完）