メイガス・ゲーム／Magus Game

２－４ 銀の短剣が宙を舞う

　煌（きらめ）く短剣（ナイフ）が窓ガラスを叩いた。短剣の先端が窓に触れた途端、ガラスは粉々になって砕け散った。文字どおりの粉砕である。あんなに小さな剣なのに、何という破壊力なんだ。

　粉々になったガラスはテーブルの上に降り注ぎ、俺たちの朝食を台無しにした。ウェイトレスは悲鳴を上げ、他の客たちも不測の事態に怯えている。

「気をつけて！　その刃には強い魔力が宿っているわよ！　ただの儀式短剣じゃないわ」

　〈魔法の眼鏡（スペクタクルズ）〉によって能力を解析しているだろう千倉が、そう警告を発した。俺たちはテーブル席から立ちあがって、互いの距離をとった。幸いにもガラス片による怪我はない。

「何しにきやがったんだ、上村。お前との勝負はついたはず――それにこんな目立つ真似しやがって」

「ばっばっバカ野郎ッ！　僕はまだ負けてない、その本は僕のものだ。お前なんかに負けるか、お前なんかにぃいいいいいッ！」

「こいつ〈無名祭祀書（ネームレス・カルツ）〉の所持者だった魔術師よね。なんでトドメを刺さなかったのよ！？」

「――私はそう推奨したのですが。やはり後顧の憂いは絶っておくべきでしたね」

　とうとう俺を無視して、こちらの男メフィストが千倉と会話を始めた。こいつ、どんどん生意気になっていきやがる。

　上村はサバイバルゲームに使うようなゴーグルをしており、恐らくあれがスマートグラスなのだろう。魔力の痕跡を追ってやって来たに違いない。衣服は吐瀉物（としゃぶつ）で汚れており、目の焦点も定かではなかった。酒による酩酊と、敗北への怒りと、力への執着で、狂気の淵に落ちている。「ついに一線を超えちまったな」と俺は思った。

　上村の背後には、つき従う巨大な影があったからだ――そう、あろうことか上村は、魔術の実験台にしたという梶畑（かじはた）を外界へと連れ出してしまった。今や動く屍体と成り果てた、可哀想そうな大男を。

　　　　　＊

　梶畑は身なりこそ生前のままだったが、肌は土気色で、鼻や口からは緑の腐汁を垂れ流して異臭を放っていた。サングラスをかけた瞳の奥底は見えないが、意思などあろうはずもない。ゲームやホラー映画に登場する、生きる屍（しかばね）そのままの状態だった。

　上村は「その女を喰ってしまえ！」とゾンビ梶畑に命令を下し、自分は俺の方へと向かってきた。

「今度こそゲームから排除するのよ！　魔道書召喚（サモン・グリモア）、〈イオドの書（ブック・オブ・イオド）〉ッ！」

「オープン・セサミ、〈エイボンの書（ブック・オブ・エイボン）〉ッ！」

　千倉の呼びかけに答える代わりに、俺もメイガス・フォンを起動して魔道書を呼び出した。武装した相手に素手では立ち向かえない。

　千倉の足元に、黒猫から再び変貌した〈暗影の獣〉が姿を現した。擬態を解き、主人を守るようにゾンビ梶畑を威嚇している。あの〈猟犬〉が守っているのならば、しばらくは大丈夫そうだ。

　無事を確認した俺は魔道書のページを繰って、物理的な被害を逸らす魔術を発動（キャスト）した。〈見えざる鎧〉の呪文である。

　上村は短剣を大きく振りかぶって、

「返せぇえええええッ！」と、怒声を上げて突進してくる。

　その距離、あと数歩といったところで――、

　目に見えて突進の勢いが削がれた。

　まるで強風に身体が押されるように。

　防御呪文は確かに効果を発揮し、不可視の障壁で阻んでいる。

　だが、憎しみの深さゆえか狂気のなせる業（わざ）か、短剣が徐々に俺の身体へと迫ってくる。

　メフィストがあくまでも冷静に警告を発した。

「いけませんね。短剣に蓄積された魔力を消費しつつ、こちらの魔術結界を貫いてきます。いったい、どれほどの生贄を捧げて作り上げたのでしょう」

「ならば、もうひとつッ！」

　俺は更に対抗呪文を発動した。

　魔術的な攻撃を跳ね返す〈見えざる楯〉である。

　その効果は違わず、上村の身体ごと短剣を弾き飛ばし、転倒した上村は凶器を取り落とした。しかし、上村はそれでも諦めることなく、俺に掴みかかってきた。

「おい、もうよせ上村」

「巫山戯（ふざけ）るなァ！　それは僕の玩具（オモチャ）なんだ、返せ、返せ、返せェえええッ！」

　半狂乱の上村は、俺に組みついてメイガス・フォンを無理やり奪おうと、猪突猛進を繰り変えす。まるで駄々をこねる子供のようだ。動きが単純だから突進をいなして奪われずにいるが、拘束しないとキリがない。

　　　　　＊

　一方、ゾンビ梶畑と対峙する千倉の方は。

　得意の〈鬼火〉を召喚して牽制しつつ、〈暗影の獣〉に何事か命じたようである。〈獣〉は音もなく影に潜み、梶畑の背後に回った。主従で連携する様には手練れの余裕を感じる。

　――と、俺が一瞬だけ千倉の方に気を取られていた時だ。上村のがむしゃらなタックルをまともに受けてしまったのだ。衝撃でメイガス・フォンを取り落としてしまう。スマホは堅い地面に転がった。

　すかさず拾いに走る上村を、何とか羽交い絞めにして押しとどめた。

「もう、止めておけ。これ以上ゲームを危険にさらせば、〈管理者〉から制裁が下るかもしれないぞ」

「うろさい知るかお前が悪いお前が悪いお前がおまえがオマエがァ」

　駄目だ、これでは。意思の疎通は到底できない。何とか隙を見て、気絶呪文を使おう――そう思った矢先。

　俺の視線の先には、左手に短剣を握りしめた千倉がいた。あれは上村が取り落としたものだ。刀身が血に塗（まみ）れている。何があったんだ。

　女メフィストが「上書き完了。只今より、この魔道具の所有者は茜音様です。蓄積された魔力残量は――」と告げている。

　魔力の短剣を奪ったのか。

　千倉は銀の短剣を握りしめ、

「私の全力をお見舞いするわよ――」と、呪文の発動を実行した。

　すると、銀の短剣に蓄えられた魔力が、千倉の肉体を通じてメイガス・フォンへと電流のように迸（ほとばし）った。

　自己の魔力では足りない分を補ったのだろう――となれば、紡がれるのは超強力な呪文のはず。

　危険を感じた俺は、力いっぱい上村を突き飛ばした。流石の上村も、前方へと数歩よろめく。

　その直後だ。千倉が発動した呪文が、上村の肉体を青紫色の炎で包んだのは。

「〈蒼き炎の死（デス・バイ・ブルーフレイムス）〉」

　千倉は囁くように呪文名を口にした。

　炎はブスブスと着衣や靴までも焦がしているが、不思議と周囲には燃え広がる気配がない。恐ろしいことに、上村の肉体そのものが内部から燃えているのだ。辺りに肉の焼け焦げる臭気がたちこめ、俺は吐き気を覚えた。

「ぐッぎゃああああああああああぁッ――」

　上村の絶叫が谺（こだま）する。人とは思えない、獣の吠え声のような、断末魔の叫びだった。開けた口内までも焼けついて、そのうち言葉を発することもできなくなった。地面に倒れこんだ上村は、体をふたつに折り曲げるようにして痙攣している。

　そして〈暗影の獣〉によって、上下に両断されたゾンビ梶畑もまた、蒼い炎に包まれていた。

　「魔力回路が形成されていたのでしょうね。蘇生と呼ぶには、あまりにお粗末な代物でしたが――」

　男メフィストが分析しているが、俺の耳にはほとんど届いていなかった。あまりの惨状に衝撃を受けすっかり混乱し（パニクっ）ていたんだと思う。

　そんな呆けた俺に、千倉が大声で活（カツ）を入れた。

「だって仕方ないじゃない！　あなたを守るには、こうする他なかった。ゾンビ化した大男を排除するには、蘇生者（カミムラ）の息の根を止めるしかなかったのよ！」

「だからって、お前――こんな惨たらしく――」

「あなたは私の介添人（コンパニオン）なんでしょ！　そう契約したわよね！？　だったらあなたも、いい加減に覚悟を決めなさいよ。お前だって、魔術師なんだろッ！」

　俺はその言葉に、頬を平手でぶたれたような衝撃を受けた。

　俺は引き返すことができる地点を――もう、とっくに通りすぎていたのかもしれない。