聖王猊下は無能王女に殺されたい／一石月下

１ § prophetia : かの邂逅は、まさしく預言にある通り①

　朝食のテーブルを見て、エレクトラは眉（まゆ）をひそめた。

　とれたてのオレンジ、羊乳のチーズ、イワシのオリーブ和（あ）えに、窯（かま）焼きのパン。質素ながらも質にこだわられたメニューはいつも通りで、特に問題はない。

　気になるのは、端（はじ）っこに置かれた水の入った瓶（びん）だ。

　──さて、どう開けたものかしら。

　瓶を見ながらエレクトラは考えた。

　瓶には金属製のフタがあり、フタの端には魔（ま）器（き）と呼ばれる小さなピンが付いている。普（ふ）通（つう）、あそこに魔力を当てればピンが弾けてフタが開くらしい。

　けれどエレクトラにはできない。なぜなら、ミトス王国第一王女エレクトラは『無能』として生まれ、魔力を使うことはできないからだ。

　無能、用なし、欠（けつ）陥（かん）品。

　王女のくせに、てんで使いものにならない娘（むすめ）。

　元老院議員の世間話から、貴族の娘たちのおしゃべりから、どれほど聞いたことだろう。そのたびに思う。無能は事実だからいいとして、欠陥品は言いすぎだろうと。

　けれど周りの認（にん）識（しき）はそうじゃないらしい。今も周りの侍（じ）女（じよ）はにこにこと笑っているだけで、誰一人、手伝おうとはしないのだから。

「カトラリーはこちらに」

「ええ」

　侍女に返事をした後、いつも通りにやることにした。

　テーブルの引き出しから金属製のピックを取り出すと、フタの間にあるピンの下に差し込んだ。強く力をこめ、ぎぎぎ、とピンを動かす。

　あとはフタと腕（わん）力（りよく）との根（こん）競（くら）べだが、すぐに勝敗がついた。金属製のフタはぐにゃりと折れ曲がり、開いたのだ。

　今日も私の勝ちね。エレクトラは爽（さわ）やかに微笑（ほほえ）んだ。

『魔力がないお前には腕力も必要だ』──亡（な）き父の教えである。伊達（だて）に鍛（きた）えてはいない。

　父はその言葉と共に剣も与（あた）えてくれた。腕力と剣術、これらがエレクトラが生きる上での必（ひつ）須（す）の手段だ。

　まあ侍女たちは、不快そうに目を逸（そ）らしているが。

　それもそのはず、この国においては魔力こそ絶対という共通認識があるからだ。

　ミトスの人間は女（め）神（がみ）セラの末（まつ）裔（えい）であり、中でも王族はその直系子孫。神に最も近いからこそ魔力も強いのが当たり前。圧（あつ）倒（とう）的な才能により民（たみ）に畏（い）怖（ふ）と敬意を抱（いだ）かせるのが王族たる者の義務。

　それなのにエレクトラには魔力がない。民であっても持って生まれることが当たり前の魔力を王女が持っていないなんて、言語道断というわけだ。

　だから毎日こうやって敬意のない扱（あつか）いを受ける。

　魔力で封（ふう）じられた瓶が出てくるのも、はっきり言って嫌（いや）がらせだ。フタを開けた状態で出すという配（はい）慮（りよ）くらいできるはずなのだから。

　まあそんなのは慣れっこのこと。気にするだけ時間の無（む）駄（だ）だ。エレクトラは涼（すず）しい顔で朝食を平らげ、背筋を伸（の）ばして立ち上がった。

「講義までは時間があります。本日も花（はな）園（ぞの）へ向かいますので、伴（とも）を」

「かしこまりました」

　親密なおしゃべりは一（いつ）切（さい）なく、侍女たちは機械のように従った。

　数分間歩いてたどり着いた『花園』。

　まったくもって優（ゆう）雅（が）な響（ひび）きだが……しかし。

　──じゃり、じゃり。

　冷たく湿（しめ）った音とともに、エレクトラは自分の手が茶色に染まるのを見ていた。指と爪（つめ）との間には砂が入り込み、泥（どろ）水（みず）がしみ込んでいく。

　花園、と言っても優雅に散策するのではない。

　逆だ。手入れをする方だ。

　王族に生まれれば普通、多くの時間は魔力の扱い方に時間を費（つい）やす。

　具体的には、大気に含（ふく）まれる魔素という粒（りゆう）子（し）を身にまとい、魔力として放つ方法を教わるそうだ（この一連の流れを『魔術』と呼ぶらしい）。

　だが先述のとおりエレクトラは例外。魔力を扱えないわけだから、魔術の授業も存在しない。受ける講義はもっぱら歴史、芸術、その他の教養くらいになる。

　となると予定はすかすかだ。そんな彼女に、母でありミトス女王であるクリュストラ王が与えた命令がこれだった。

『花園の管理。それが今日からお前の使命です』

　十五の頃（ころ）、母が何の感情もない表情で言ったのを今でもしっかり覚えている。

　十五というと、普通なら王族は社交界デビューをする年（ねん）齢（れい）だ。王族の姫（ひめ）君（ぎみ）として華（はな）々（ばな）しく着（き）飾（かざ）って、将来のための人脈づくりや、ひいては将来の伴（はん）侶（りよ）となる相手を探すものとされている。

　だが母王はエレクトラにそれを命じなかった。

　恐（おそ）らくは、恥（は）ずべき存在であるエレクトラを人目に触（ふ）れさせないために。

　作戦は功を奏したのだろう。エレクトラが社交の場に出ることはめったになく、ほとんどの時間を土いじりや独力で剣術を磨（みが）くのに費やすこととなったのだから。

　彼女はただ、宮（きゆう）殿（でん）で生きるだけの人形となった。

　とはいえ前向きで、何事にも屈（くつ）しない性格のエレクトラだ。時が経（た）つにつれ、この仕事にも誇（ほこ）りを持てるようになった。

　手は土にまみれ、汚（よご）れ、けれど美しい花を咲（さ）かせる。魔術で無理やりこじ開けるのではなく、辛（しん）抱（ぼう）強（づよ）く寄り添（そ）い続けるからこそ、つぼみがほころんだ瞬（しゆん）間（かん）がなによりも尊いと思える。魔力を持っていたら体験できなかった喜びだろう。

　今日もシャベルで土をすくい、ビロードのようにやわらかい土に石（せつ）灰（かい）を混ぜて、土づくりにいそしんだ。綺（き）麗（れい）な花を咲かせられますようにと願いながら。

　ただ、誇りを持っている反面、苦痛な時間は訪（おとず）れる。

　たとえば葉っぱの裏に隠（かく）れていた可愛（かわい）いテントウムシを見つけ、そっと人差し指で撫（な）でようとしたとき。

「まあ。では昨晩、ユリウスさまも劇場にいらしていたのね」

　つんと高い声が聞こえて、エレクトラは手を止めた。

「そうと知っていれば、わたくしのお隣（となり）にご招待しましたのに」

「はは、すまない。聖騎（き）士（し）団の者に誘（さそ）われて、急（きゆう）遽（きよ）行くことになったのでね。これからは観覧席をすみずみまで確認し、殿下のお姿を探すとしよう」

「ふふ、次はきっと隣で観劇いたしましょうねっ」

　優雅な会話をしながら歩いてきたのは一対（つい）の男女だった。

　男女、といっても年齢は一回りくらい差がある。

　少女のほうはアイリーン。エレクトラの三つ下の妹だ。

　太陽の色をした、きらきらとゆるやかに波打つ髪（かみ）。それを引き立てるような落ち着いた緋（ひ）色（いろ）のドレス。やわらかい面（おも）差（ざ）しにはくるりとした丸い瞳（ひとみ）が輝（かがや）き、唇（くちびる）は生き生きとしたバラ色に色づいている。

　見るからにかわいらしく、周りからどれだけの愛情を注がれて育ってきたか想像に難（かた）くない。

　青年のほうはユリウス。エレクトラの従兄（いとこ）だ。

　太陽のような金（きん）髪（ぱつ）に、爛（らん）々（らん）と輝く聡（そう）明（めい）な瞳。古代の英（えい）雄（ゆう）の彫（ちよう）像（ぞう）のように整った面差し。太陽の光を受けて白（はつ）虹（こう）のように輝く聖騎士の鎧（よろい）。雄（お）々（お）しく堂々とした、いかにも男らしい美しさ。

　ユリウスよりも美しい男性をエレクトラは知らない。

　だから……だろう。

　仲（なか）睦（むつ）まじい二人の姿を見て、心がざわりと揺（ゆ）れるのは。

『無能』のエレクトラは、第一王女であっても女王になれない可能性が高い。

　一方、妹のアイリーンは幼いころから魔（ま）術（じゆつ）に長（た）け、いずれは現女王に劣（おと）らないほどの実力者になるだろうと言われている。

　だから女王になるのはアイリーン。それが宮（きゆう）廷（てい）内でのもっぱらの噂（うわさ）だ。

　そして女王の婿（むこ）になるのは、これまでの歴史を振（ふ）り返ると、貴族筆頭の貴公子であることがほとんどだ。

　今のミトス国内での筆頭貴公子というと、聖騎士団長ユリウスその人だ。

　つまり二人は、次期女王とその婿候補にあたるわけで──エレクトラの初（はつ）恋（こい）は、最初から敗れることが決まっていたわけだ。

「まあ」

　ふと、アイリーンの愛らしい顔がこちらを向いた。

「本日も土いじりですか、お姉さま。精が出ますわね」

　やわらかい微笑み。だが皮肉めいた冷たい、刺（さ）すようなまなざし。

　エレクトラはなんともいえない気持ちで、手についた泥（どろ）をはらった。

　そのまま前髪を直そうとしたが、泥をはらいきれておらず、髪に汚れがついてしまったことに後から気がついた。

　アイリーンはおもしろそうにくすくすと笑った。

　人の失敗を見て笑うのはよくないことよ、とよき姉（し）妹（まい）ならアドバイスもできただろう。だがあいにく、二人はそんな仲ではない。

　説教めいた気持ちをこらえて、エレクトラは微笑（ほほえ）んだ。

「おはよう、アイリーン。ユリウス。本日はお散歩？」

　だがエレクトラの愛（あい）想（そ）には何の意味もなく、アイリーンはもったいぶるように、わざとらしく首をかしげた。

「あら、お姉さま。もしかして聞かされていらっしゃらないの？」

「聞かされていない、というと？」

「今朝がた、女王陛下のお召（め）しがありましたのよ。謁（えつ）見（けん）の間に集まるようにと」

　眉（まゆ）をひそめ、エレクトラは侍（じ）女（じよ）たちを振り返った。

　答える者はいない。だがその沈（ちん）黙（もく）が答えだった。侍女たちは招集の命令を知っていたのに、あえてエレクトラに知らせなかったのだ。

　──くだらない陰（いん）湿（しつ）ないじめね。内心でため息をついたが、顔には出さなかった。そんなことをすれば彼女たちの思うつぼだ。

「そうだったのね。何時から？」

「宣誓神（リア）の上刻ぴったりから、ですわ」

　リアの上刻、というと十時か。まずい、あと三十分しかないではないか。

「さすがに、その格好では……ふふっ。急いでお支（し）度（たく）をしたほうがよろしいのではなくて？」

　余（よ）裕（ゆう）たっぷりに微笑むアイリーンは豪（ごう）華（か）に着飾っており、その姿は宮廷のどこを歩いてもおかしくない。

　──一方、私は……。

　無意識に見比べてしまい、少しだけため息をつく。

「教えてくれてありがとう、アイリーン。ユリウスも。また謁見の折に」

「あまり無理をしないようにな、エル。もし遅（おく）れても、女王陛下には私から説明をしておくから」

『エル』と愛（あい）称（しよう）で呼び、気づかうように言うユリウス。この従兄はいつも優（やさ）しい。アイリーンと自分に隔（へだ）てなく接してくれる。その優しさに今日も救われた。

　まあ隣にいるアイリーンは面（おも）白（しろ）くなさそうな顔をしているが。

「感謝します。では、またのちに」

　軽く挨（あい）拶（さつ）を済ませると、エレクトラは自室へ戻（もど）った。

　──欲しいものは、いつだって手に入らない。

　──だから、初めから望まない。

　いつしか彼女の思考回路はそんな風になった。

　望むから傷つく。望まなければきっと強く生きられる。今のやり取りも、気にしなければいいだけなのだ。エレクトラはそう自分に言い聞かせた。