絶華の契り 仮初め呪術師夫婦は後宮を駆ける／安崎依代

壱⑦

「で？　本題は？」

　あっさりと体の上下を入れ替（か）えた紅珠は、涼の上に跨（またが）ると片手で喉（のど）の急所を押さえた。そんな紅珠の手元を隠（かく）すかのように、手入れが追いついていない傷（いた）んだ髪がパサリとこぼれかかる。

　添（そ）えられた指は、その気になれば一息で気道も頸（けい）動（どう）脈（みやく）も絞（し）め落とすことができる位置に置かれていた。その鮮（あざ）やかな手（て）際（ぎわ）に、叩き付けられた衝（しよう）撃（げき）で息を詰（つ）めた涼が、呼吸を忘れたまま身構える。

「こんな呼びつけ方をするんだもの。あんた、よっぽど何かに困ってるんでしょ？」

　言葉はあえて柔（やわ）らかく、しかし挙（きよ）措（そ）には殺意すら込めて。

　明仙連が誇（ほこ）る『八仙』が一角、『武（ぶ）侠（きよう）仙（せん）女（によ）』の名を取るようになった紅珠は、一度取り逃がした腐れ縁の同期に『今度こそ逃がしてやるもんか』と言外に詰め寄る。

「あんたが素（す）直（なお）に全部吐（は）いて助けを求めてくるんだったら、私だってあんたの言葉を無下にはしない。さっさと全部吐いて楽になっちまいな」

「……ハッ！」

　そんな紅珠に返されたのは、小（こ）馬（ば）鹿（か）にしたような笑みだった。紅珠を見上げる涼の顔には、一年前に袂（たもと）を分かった時よりも強く毒気が滲（にじ）んでいる。

　それを感じ取っていても、紅珠は視線のひとつさえ揺（ゆ）らがせなかった。しんと凪（な）いだ視線を注ぎ続ける紅珠に、涼は表情と同じく小馬鹿にしたような口調で言葉を向ける。

「何を根（こん）拠（きよ）にそんなことが言えるんだ？　一年以上顔を合わせていなかった上に、俺は六年も身の上を偽（いつわ）ってあの場にいたんだぜ？　『絶（ぜつ）華（か）の契り』をいいように使ってお前のことを……」

「あんたは昔から、女としての私には興味がない」

　涼の言葉には、どこか自（じ）虐（ぎやく）めいた響きがあった。

　その言葉を、紅珠は静かに断（た）ち切る。紅珠の言葉に驚（おどろ）いたのか、あるいはいつになく凪いだ紅珠の雰（ふん）囲（い）気（き）に気（け）圧（お）されたのか、涼は目を丸く見開くと言葉を失ったかのようにふつりと口をつぐむ。

　そんな涼へ、紅珠は静（せい）謐（ひつ）な空気を纏（まと）ったまま言葉を落とした。

「あんたは周囲には打ち明けられない事情を抱（かか）えてあそこにいた。そして今も、打ち明けられない窮（きゆう）地（ち）に立たされているから、私を呼んだ。この世で唯（ゆい）一（いつ）、どんな立場に立たされても、どんな状（じよう）況（きよう）に突（つ）っ込まれても、呪（じゆ）術（じゆつ）師（し）として無条件で背中を預けられる私のことを」

　紅珠が今回の一件に冷静に思考を巡らせた結果、行き着いた『答え』がこれだった。

　紡（つむ）ぐ言葉に、迷いはない。偽りも、虚（きよ）飾（しよく）も、一（いつ）切（さい）ない。

　だって紅珠は、これが自分達の中で絶対の真理であると、知っているから。

　──私が逆の立場だったら、そうだもの。

　涼が『紅珠』にこだわり、傍（そば）に置きたいと必死になるならば、それは紅珠を『相方』として欲（ほつ）しているからだ。誰（だれ）が敵に回るかも分からない世界の中で、唯一絶対の味方であると無条件に信じることができる相手に、助けを求めているからだ。

　技（わざ）を偽る技量を会（え）得（とく）する前から、ともに技を研（と）いできた同期。誰よりも勝ちたかったからこそ、誰よりも観察し続けた相手。

　その手（て）癖（くせ）も、思考の回り方も、考えるよりも先に分かってしまう自分自身が嫌（いや）になるくらい、自分達は相手のことを知り尽（つ）くしている。それこそ、組んで現場に出れば『鉄（てつ）壁（ぺき）の連係は無（む）双（そう）無欠』とまで謳（うた）われたほどに。

　あえて言葉で確かめなくたって、明仙連に揃（そろ）って進むのだと、信じて疑わなかったほどに。

　──あんたのことはいけ好かないと今でも思ってるけども。……でも、それ以上の信（しん）頼（らい）を、私はあんたに置いてるから。

　だからきっと、自分は絶体絶命の窮地に追い詰められたら、真っ先に涼に助けを求めてしまう。涼もそれは同じはずだと、紅珠は勝手に思っている。

　冷静にそこまで考えた時には、もう理由はこれしかないと確信を抱（いだ）いていた。

　体（てい）裁（さい）上は断れない状況に追い詰められている紅珠だが、だからと言ってすんなり心まで折れてやるような性格はしていない。自力で真相に行き着けていなければ、たとえ担（かつ）がれてこの屋（や）敷（しき）に放（ほう）り込まれていても、死に物ぐるいでこの部屋から脱（だつ）出（しゆつ）していたことだろう。それだけの技量と意地が、紅珠にはある。

　涼もそれを知っていたからこそ、あれだけの根回しをして予防線を張ったのだろう。真相に気付けなかった紅珠が、力（ちから）尽（ず）くで包（ほう）囲（い）網（もう）を突（とつ）破（ぱ）していかないように。

　──じゃあ、どうして素直に正面から、明仙連にいる私に協力を依（い）頼（らい）してこなかったのかっていう疑問はあるんだけども。

　そこは何かしら、公（おおやけ）にはできない理由でもあったのだろう。もしかしたら涼が第三皇子という身分を伏（ふ）せて祓（ふつ）師（し）塾（じゆく）に通っていた理由と通じるものがあるのかもしれない。

「あえて婚（こん）姻（いん）という形で屋敷に迎え入れたのは、呪術師として私を招き入れたと周囲に思われたくなかったから。婚（こん）儀（ぎ）を後回しにしたのは、何だかんだと理由をつけて、事が解決したら私を元の場所に戻（もど）すため」

　紅珠が冷静に言葉を並べていくうちに、徐（じよ）々（じよ）に涼の顔からは悪役じみた笑みが掻（か）き消えていった。その下から出てきたのは、涼らしくない、だが涼の素顔であるとも分かる、泣き出しそうな気配を含（ふく）んだ情けない笑みだ。

「で？　何か反論は？」

「……お前、太っただろ？　重（おめ）ぇ」

「分かった。やっぱ殺す」

　涼の言葉に、紅珠は考えるよりも早く指先に力を込めた。だが紅珠の指が涼の頸動脈と気道を握（にぎ）り潰（つぶ）すよりも、涼の手がフワリと紅珠の手に被（かぶ）せられる方が早い。

「手ぇ貸してくれ、紅珠」

　柔らかく紡がれた声には、切実な響きが滲んでいた。この距（きよ）離（り）でも微かにしか拾えない声には、傲（ごう）岸（がん）不（ふ）遜（そん）を絵に描（か）いたような涼が紅珠にしか見せない弱さが潜（ひそ）んでいる。

「一年ちょい、一人で頑（がん）張（ば）ってきたんだけどよ。……やっぱさ、俺、お前がいないとダメみたいだ」

「最初っから素直にそう言えばいいのよ。とっとと言いなさいよ、バカ」

　スルリと涼の喉（のど）元（もと）から手を引いた紅珠は、涼の体の上からも身を引くと傍らにポスリと座り直した。そんな紅珠に向き直るように、涼は右（みぎ）腕（うで）を枕（まくら）にして寝（しん）台（だい）に転がる。

「で？　あんたはここで何をしてるわけ？」

「ここでっつーか、宮（きゆう）廷（てい）でっつーか、……まぁ、皇（こう）帝（てい）一族周りで、なんだけどよ」

　どこから話したものかと迷うように一度宙へ視線を投げた涼は、紅珠に視線を据（す）え直すとつらつらと説明を始めた。

「皇帝一族には、代々一族の内側から……つまり一族に名を連ねる立場にありながら、臣下としてっつーか、お抱え術師としてっつーか、……まぁそんな立場から皇帝一族を守護する呪術師……『隠（おん）密（みつ）呪術師』ってのがいるんだけど」

　どうやら涼は根本的な部分から説明を始めるつもりのようだ。話が長くなる気配を察した紅珠は、よりくつろげる体勢を求めて手元に枕を引き寄せる。

　そんな紅珠の仕草にフッと口元を緩（ゆる）ませながら、涼は紅珠へ問いを向けた。

「お前、そういう話、聞いたことある？」

「初耳。詳（くわ）しく聞かせて」

「分かった。長くなるから、耳の穴かっぽじってよぉーく聞けよ」

「……あんた、そんな言（こと）葉（ば）遣（づか）いで、よく皇帝一族なんてやってられるわね」

『どこでそんな言葉遣い覚えてきたのよ？』と呆（あき）れとともに言ってやれば、涼は無言のまま肩（かた）を竦（すく）める。

　そんな自分が知っている『涼』と変わらない仕草に、紅珠は我（われ）知らず残っていた肩の力をようやく全（すべ）て抜（ぬ）いたのだった。