絶華の契り 仮初め呪術師夫婦は後宮を駆ける／安崎依代

壱④

　祓師塾というのは未来の宮（きゆう）廷（てい）呪術師を育成するために置かれている学（がく）寮（りよう）の一機関だが、卒業生全員が宮廷呪術組織である明仙連に進めるわけではない。採用は基本的に明仙連からの指名制で、大（たい）抵（てい）は成績優（ゆう）秀（しゆう）者から順に指名を受ける。

　祓師塾で学ぶ学生呪術師達は、皆（みな）この指名を得るために研（けん）鑽（さん）を積む。指名を得られなかった人間は、国ではなく地方で呪術師として採用されるのが常だ。時折、公（おおやけ）に仕えず在野の呪術師になる道を選ぶ者もいるが、それもごく稀（まれ）だと聞いている。呪術師界では『祓師塾卒業』というだけで呪術師としての腕（うで）は保証されるから、余程就職先を選（え）り好みしなければ卒業生が食いっぱぐれることはないという話だ。

　祓師塾入塾からずっと涼とともに首席に名を連ねてきた紅珠は、もちろん第一席で明仙連からの指名を受けた。きちんと確かめたわけではなかったが、紅珠にお声が掛（か）かったのだ。ほぼほぼ同率首席と言っても過言ではない涼の許にも、もちろん指名は来ているだろうと思っていた。

　このまま二人揃（そろ）って、明仙連でも名を馳（は）せる呪術師になってみせる。

　そう勝手に思い込んでいた。

　祓師塾を卒業する、あの日までは。

「は？　俺、明仙連には行かねぇぞ？」

　紅珠がその衝（しよう）撃（げき）発言を耳にしたのは、祓師塾卒業にまつわる諸（もろ）々（もろ）の行事と手続きが終わった後のことだった。翌日にさっそく明仙連での挨（あい）拶（さつ）が予定されていて、その日程について何気なく涼に確（かく）認（にん）した返事がそれだった。

「……は？」

「いや、だから俺、明仙連の呪術師にはならねぇんだって」

　あまりの衝撃に間（ま）抜（ぬ）けな声を漏（も）らしたきり固まった紅珠に、涼はいつものように頭の後ろで手を組んだまま『何言ってんの、お前』と言わんばかりの表情を向けていた。

「そもそも俺、一言も言ってねぇだろ。明仙連に入るって」

「は……はぁっ!?　じゃ、じゃじゃじゃ明日（あした）からどうするってのよあんたっ!!」

　確かに言われてみれば、涼からそういった類（たぐい）の言葉が出てくるところを聞いたことはなかった。『楽しみだな』という生意気な発言も、『明仙連に入ってもお前との腐（くさ）れ縁（えん）が続くのかよ』といった皮肉のひとつも、紅珠が記（き）憶（おく）している限り、涼は一度も口にしていない。

　だがそれ以外の道をほのめかすような発言も、涼は口にしていなかったはずだ。

　──だ、だって……なんで……っ!?

　祓師塾に在（ざい）籍（せき）する者は、誰（だれ）もが当たり前のように明仙連入省を目指す。そもそも祓師塾とはそういう場所だ。

　そんな環（かん）境（きよう）の中で、涼はずっと紅珠と首席の座を取り合ってきた。そんな涼がまさか『明仙連には入省しない』と言い出すとは、誰に予想ができたと言うのだろうか。

　だというのに、涼はいつものごとくハンッと紅珠を小（こ）馬（ば）鹿（か）にするように笑った。

「思い込みが激しいと、相手の術中にハマることになんぞぉ～？　お前、先生達からも再三注意されてたじゃねぇか。まだ直ってねぇのかよ、その猪（ちよ）突（とつ）猛（もう）進（しん）なトコ」

「そっ、そんなこと、今はどうでもいいのよっ！」

　紅珠は必死に己を立て直すとズイッと涼に迫（せま）った。そんな紅珠に対し、涼はどこまでも常の飄（ひよう）々（ひよう）とした表情を崩（くず）さない。

「あんたは、どこに進むの？　明日からどうするの？」

「さあねぇ？」

「さあねぇって……！」

「ま、何もしていなくても、勝手に日は沈（しず）んで昇（のぼ）るんだ。俺が何者になっても、ならなくても、明日は勝手にやってくんだろ」

「～～～～っ!!　そういうことを言ってるんじゃないっ!!」

　正直に言おう。あの時の紅珠は焦（あせ）っていた。

　毎日顔を合わせて、互（たが）いに憎（にく）まれ口と軽口を叩（たた）き合って。時に対極に立ち、時に背中を預け合って切（せつ）磋（さ）琢（たく）磨（ま）していく。

　涼が紅珠と同じ道に進まないということは、この『日常』も今日でおしまいということだ。明日からも変わることなく続いていくと勝手に思い込んでいた日常は、今日この場限りで『日常』ではなくなる。

　おまけに涼は、どうやら紅珠に己の行く先を告げずに行方をくらませるつもりでいるらしい。六年間も腐れ縁をやってきたのだ。はぐらかし方でその辺りの機（き）微（び）は分かる。

　思い返せば、涼がどこに住んでいるのか、どんな家族の中で暮らしているのか、そういった類の話を紅珠は一切聞いたことがなかった。その手の話題を向けられるたびに涼が上手（うま）くはぐらかしていることを知っていたから、紅珠からは訊（き）かないようにしていた。それがここに来て仇（あだ）になっている。

　ここで涼を取り逃（に）がせば、もう二度と涼に会うことはない。行方を知ることもない。

　その事実に、どうしようもなく胸が痛んだ。

「……どうしても話す気はないってのね、あんた」

　低く問いかける紅珠に、涼は言葉では答えなかった。ただ笑（え）みを深く刻み、常と変わらない涼（すず）やかで茶（ちや）化（か）すような目で紅珠のことを流し見ただけで。

　その笑みと沈（ちん）黙（もく）だけで、紅珠には十分だった。

　──あくまで黙（もく）秘（ひ）ってことね。上っ等じゃないっ！

「涼！　私と一本立ち合いなさいっ!!」

　刻々と強くなっていく胸の痛みを振（ふ）り払（はら）うべく、奥歯を強く噛（か）み締（し）めてから紅珠は叫（さけ）んだ。

「あんたが負けたら、今後のこと、洗いざらい説明しなさいっ!!」

　紅珠から叩き付けられた言葉に、涼は一（いつ）瞬（しゆん）だけ笑みをかき消した。だが次の瞬間には新たな笑みが涼の顔に躍（おど）る。

「ほぉん？　んじゃ、お前が負けたらどーすんの？」

　新たに涼が顔に広げたのは、好戦的な笑みだった。『己が負けることなど万にひとつもありはしない』と言わんばかりの表情に、紅珠の怒（いか）りはさらに苛（か）烈（れつ）さを増す。

「あんただって私に何か要求すればいいでしょ!?」

「おん？　つまりこの勝負に勝ったら、お前は俺の言うことを何でも聞いてくれるってこと？」

「叶（かな）えられる範（はん）囲（い）で、一回だけね！」

「へぇ？　いーじゃん。受けて立つわ」

　そんな売り言葉に買い言葉で決（けつ）闘（とう）が成立した。絶対に涼から事情を聞き出すために、『負けた方は勝った方の言うことを何でもひとつ聞き入れる』という宣（せん）誓（せい）まで交（か）わした。

　その結果、紅珠は涼に負けた。

　そりゃあもう、今まで伯（はく）仲（ちゆう）していた実力は何だったのかと問い詰（つ）めたくなるくらい、ものの見事に惨（ざん）敗（ぱい）したのだ。

「お前、気が動転してると途（と）端（たん）にボロが出るよなぁー？　そんなんで明仙連でちゃんとやってけんのかぁー？」

　信じられない結果に地面に両手と両（りよう）膝（ひざ）をついたまま愕（がく）然（ぜん）とする紅珠の頭上で、涼はケラケラと笑っていた。いつもと変わらないその反応があれほど憎らしかったことはない。

「俺ぁ心配だなぁー？　明日から俺っていうお守（もり）はついてないんだぞぉー？」

「……っ！」

　その言葉が憎らしくて、悲しくて、つらくて。とにかく現実を認めたくなかった紅珠は、反射的に拳（こぶし）を固めると全身のバネを使って涼に殴（なぐ）りかかった。

　だがその拳はスカッと空を切った上に、次の瞬間、紅珠は涼が起動させた煙（えん）幕（まく）符（ふ）によって視界を奪（うば）われていた。

　煙幕が晴れた時にはすでに涼の姿は影（かげ）も形もなく、紅珠がどれだけ名を叫んでも、怒りの声を上げても、涼は二度と姿を現さなかった。