絶華の契り 仮初め呪術師夫婦は後宮を駆ける／安崎依代

壱③

　──それがどうしてこうなった。

　そんなことを胸中で考えながら、紅珠は初めて身を横たえる寝（しん）台（だい）の上に大の字に寝（ね）転（ころ）んでいた。天（てん）蓋（がい）付きの高級寝台なんぞ一生縁はないと思っていたのに、一体全体本当にどうしてこうなった。

　ひと月前にも訪（おとず）れたこの屋（や）敷（しき）に、本日改めて足を踏（ふ）み入れた流れを思い返し、紅珠は小さく溜（た）め息をつく。

『李（り）陵（りよう）殿（でん）下（か）』になっていた……正確に言うならば『李陵殿下』であったらしい涼から急に呼び出されたあの日から、今日でちょうどひと月になる。

　あの日、結局紅珠は涼と決着をつけることができなかった。

『じゃ、詳（しよう）細（さい）は後から連（れん）絡（らく）すっから、心積もりだけよろしくな！』という気軽な声が聞こえたと思った次の瞬（しゆん）間（かん）、紅珠は明仙連の鍛（たん）錬（れん）場に放（ほう）り出されていた。涼が事前にあの広間に転送陣（じん）を仕込んでいて、怒れる紅珠を強制退出させたのだと気付いても後の祭りである。

　紅珠は思わず地団太を踏んだが、一（いつ）介（かい）の呪（じゆ）術（じゆつ）師（し）でしかない紅珠では第三皇子である李陵の屋敷に乗り込むこともできない。結局紅珠は怒（いか）りに打ち震（ふる）えるまま日常に戻（もど）るしかなかった。

　そんな紅珠の許（もと）に涼から文（ふみ）が届いたのは、その数日後のことだ。文に術を施（ほどこ）し、鳥の姿を取った式（しき）文（ぶみ）を紅珠に寄（よ）越（こ）す、という実に涼らしい文の出し方をしてきたから、紅珠には中身を見る前から差出人が涼であることが分かっていた。

　そんな文には見慣れた筆（ひつ）致（ち）で『あの広間、ちょうどいいからそのまま綺（き）麗（れい）に取り壊（こわ）して中庭にすることにしたぞ』というどうでもいい報告とともに『嫁（よめ）入（い）りはこの日の夕刻な』という実にお気楽かつ簡単な言葉で嫁入り日時が指定されていた。ついでに何点か注意事（じ）項（こう）も書かれていて、あまりの身勝手さに紅珠がさらに怒りに震えたことは言うまでもない。

　だが紅珠がどれだけ怒りに震えようとも、理（り）不（ふ）尽（じん）を吹っかけられていると感じていようとも、紅珠側から一方的にこの『嫁入り』を拒（きよ）否（ひ）することは許されない。涼が口にした『賭（か）け勝負』というものは、自分達にとってはそれだけ絶対的なものだった。

　──おまけに来てやったら来てやったで、当人が出（で）迎（むか）えすらしないって何なのよ？

　文に書かれていた指定日時と注意事項を守って、紅珠は再びこの屋敷の敷居をまたいだ。それが今日の夕方のことだ。

　そんな紅珠を出迎えてくれたのは涼当人ではなく、先日『李陵殿下』に拝（はい）謁（えつ）した時に李陵こと涼と一（いつ）緒（しよ）にいた謎（なぞ）の美女だった。

　ちなみに出迎えは彼女一人だけで、他に人（ひと）影（かげ）も見えなかった。仮にも当主の妃（きさき）となる人間の輿（こし）入（い）れであるはずなのに。

　──まぁ、『目立たないように来てくれ』っていうのが注意事項のひとつに入ってましたからぁ？　私も一人かつほぼ身ひとつの、とても婚（こん）礼（れい）とは思えない姿で屋敷に来たわけですがぁ？

　紅珠を出迎えた美女は瑠（る）華（か）という名前であるらしい。それ以外のことは一（いつ）切（さい）分からない。何せ『瑠華と申します』と名乗るなりさっさと身を翻（ひるがえ）し、身（み）振（ぶ）りで『ついてこい』と示したきり、ほぼ口を開かなかったので。

　──まぁでも、意地悪そうな人ではなかったよね。

　好意的に捉（とら）えるならば、お喋（しやべ）りが好きではなくて、不必要な愛（あい）嬌（きよう）を振（ふ）りまくことはしない人なのだろう。何事にも効率的な当たり方をする人なのかもしれない。その証（しよう）拠（こ）に敵意も嫌（けん）悪（お）も感じなかったし、邪（じや）険（けん）に扱（あつか）われることもなかった。

　──多分、愛（あい）想（そ）がなくて一部の人間からは不当に低評価を喰らうけど、実務面だけで見ればメチャクチャ仕事ができる系の人だと思うのよね、うん。

　何せほぼほぼ口を開いていないにもかかわらず、あっという間に紅珠に屋敷内の設備配置を把（は）握（あく）させ、紅珠が我（われ）に返った時には湯（ゆ）浴（あ）みを終わらせ夜着を着付けた状態でこの部屋に放り込んでいたのだ。状（じよう）況（きよう）を理解した紅珠が慌（あわ）てて振り返った瞬間には、ペコリと頭を下げた瑠華が部屋の外へ姿を消していた。この手際の良さを見るに、やはり侍（じ）女（じよ）として最高に仕事ができる人間だと紅珠は思う。

　──風（ふ）呂（ろ）場（ば）に案内するだけ案内して、お風呂の中でのお世話や着付けはしないで放置してくれたのも助かったわ。

『あれは絶対に私の気（き）性（しよう）を把握した上での扱いよね』とか『やっぱり仕事ができる上に、私のことを尊重してくれてるわね、うん』とか『その上でここまでの流れは完（かん）璧（ぺき）に問答無用だったわ。疑問を抱（いだ）く隙（すき）もなければ、反発できる隙もなかったもの』とかと内心でひとしきり呟（つぶや）き、うんうん、と頷（うなず）いてから、紅珠はどこか遠くを見つめる心境で視線を天蓋に投げた。

「いや……だから、どうしてこんなことに……」

　周囲はすでにとっぷりと日が暮れていて、寝台の傍（かたわ）らに置かれた燈（とう）明（みよう）が心（こころ）許（もと）なく闇（やみ）を照らしている。

　世間一（いつ）般（ぱん）で使われている言葉を用いるならば、今（こ）宵（よい）は『初夜』と呼ばれるやつだ。

　恐（おそ）らく今の紅珠は虚（きよ）無（む）を顔中に広げている。もはや自分自身、この局面においてどんな顔をすればいいのか分からない。先（さき）程（ほど）から忙（せわ）しなく独り言を胸中で呟き続けているのは、この現状から目を背（そむ）けたい内心の表れだ。

　──いやいやいやいや、そもそも、ね？　祓（ふつ）師（し）塾（じゆく）卒業以来、一年以上音信不通の行方（ゆくえ）不明だったくせに、いきなり『実は第三皇子だった』とか『嫁に来い』とか言われてもワケが分からないんだってば。

　内心だけとはいえ、呟く声が己（おのれ）で聞いても情けない響（ひび）きを帯びている。

　紅珠はもう何回繰（く）り返したかも分からない『どうしてこうなった』に対する答えを求めて、直接的な原因を作り出したあの日のことを思い返した。