絶華の契り 仮初め呪術師夫婦は後宮を駆ける／安崎依代

壱①

　そもそも、だ。

　呪術師という仕事は、一（いつ）般（ぱん）人が太刀（たち）打（う）ちできない領域を引き受ける、特（とく）殊（しゆ）技術職である。術を操（あやつ）る霊（れい）力（りよく）、異形を見（み）透（す）かす見（けん）鬼（き）の目など、生まれながらの才能が少なからず必要で、そういった才能を持ち合わせた人間がそれなり以上に修（しゆ）行（ぎよう）をして初めて就（つ）ける職業である。

　そんな限られた人間しか就けない特殊技術職でありながら、呪術師はどこでも必要とされる存在だ。陰（いん）の気から生まれる妖（よう）怪（かい）が人々を襲（おそ）い、人々の負の感情から呪（のろ）いが生まれる以上、呪術師が請（う）け負う領域がなくなることはない。そしてその領域は、人が人として生きている以上……負の感情も正の感情も抱（かか）えて、この世に生まれて精（せい）一（いつ）杯（ぱい）生きて死んでいくという営みがある以上、消えることはないものだ。

　古（いにしえ）からそういった世界と関（かか）わり合って生きてきた人々は、国を建てる際にも呪術師の存在に重きを置いた。むしろ国家事業として呪術師の育成に力を入れなければ、国を安らかに保つことができなかった、と言っても良い。

　麗（れい）華（か）国（こく）もそんな経（けい）緯（い）から宮廷の中に『明仙連』と呼ばれる呪術師の組織が存在しており、安定して人材を確保するために呪術師養成所である祓（ふつ）師（し）塾（じゆく）という組織を併（あわ）せて持っている。

『涼（りよう）』と名乗っていたその男は、祓師塾における紅珠の同期だった。そこに『腐れ縁の』とついてしまったのは、入塾して以降六年間、紅珠と涼がひたすら学年首席の座を巡（めぐ）って火花を散らし合ったことに由来している。

　政（まつりごと）に参加できるのは男ばかりだ。必然的に宮廷に仕官している人間もほぼ男しかいない。

　そんな中、特殊技術職である呪術師は生まれながらの才がどうしても必要であるため、例外的に女にも仕官の門戸が開かれている。

　つまり、宮廷呪術師という職は、全（すべ）ての呪術師達の頂点に立つ職であると同時に、女の身で唯（ゆい）一（いつ）勝ち取れる官職でもあるということだ。女であっても己（おのれ）の力で道を切り開きたいと望む者にとって、宮廷呪術師は憧（あこが）れの的である。

　だがそれゆえに、その座を目指す女には、祓師塾在（ざい）籍（せき）時点で同じ道を志す男達を蹴（け）落（お）とし、熾（し）烈（れつ）な争いを制して頂点に立つことが暗（あん）黙（もく）の裡（うち）に求められる。宮廷女呪術師たる者、それくらいの野心を抱（いだ）き、優（ゆう）秀（しゆう）で、強さを備えた存在であれ、というのが宮廷側の本音でもあるのだ。

　黎紅珠は、それを承知の上で、それでも宮廷呪術師組織・明仙連の呪術師になるべく祓師塾の門を叩いた人間だった。

　理由は極（きわ）めて単純だ。

　そこにしか紅珠が『紅珠』として生きていける道がなかったからである。

　──『名門武官一族』って言えば聞こえはいいけれど、中身はただの頭が固い人間の集まりったらありゃしない。

　黎家は代々武官を輩（はい）出（しゆつ）してきた一族だ。そんな黎家の当主である父の許（もと）に嫁入りしてきた紅珠の母は、代々呪術師を輩出してきた一族の出身だった。

　父に似れば武才に優（すぐ）れた子が生まれ、母に似れば呪才に恵（めぐ）まれた子が生まれる。両親は三人の息子（むすこ）達にはそのどちらかの才を、末に一人生まれた娘（むすめ）には器量と気立ての良さを求めた。

　ただ、逆は求めていなかったのだ。『男は男らしく、女は女らしく』と前時代的で堅（かた）物（ぶつ）な考え方をしていた両親は、将来一族を担（にな）う才を持つ息子と、良家と縁を結べる娘を欲した。

　だが往々にして現実とはうまくいかないものである。残念なことに彼らの息子達は、武術的にも呪術的にも飛び抜けた才を示すことはなかった。

　両親の才を総取りして数段昇（しよう）華（か）させるような素質を示したのは、よりにもよって末娘の紅珠だったのである。

　──そこで『よし、ひとつここは考えを改めて、息子じゃなくて娘に期待してみよう！』っていう考えになってくれていたら、私の人生もちょっと違（ちが）ったのかもしれないわね。

　簡単には考え方を曲げないのが、堅物一族の堅物一族たる所以（ゆえん）である。

　両親を筆頭にした一族の人間が紅珠に課したのは、才の封（ふう）印（いん）だった。兄達よりも鋭（するど）く剣（けん）を振（ふ）るえた紅珠の手から剣を奪（うば）い、兄達よりも難しい術を行使できた紅珠に呪術を振るうことを禁じた。紅珠はそのことに泣いて抗（こう）議（ぎ）したが、返ってきたのはより厳しい叱（しつ）責（せき）と、望みもしない『女らしい』趣（しゆ）味（み）の押し付けだった。

【女として生まれたからには、女らしく生きてもらわなければ】

【娘であり、妹である紅珠は、兄達よりも劣（おと）った存在でいなければならない】

【決して出しゃばらず、両親と兄達の言うことを大人しく聞き、黎家の娘として生きていけ】

　そんな理（り）不（ふ）尽（じん）な言葉が、紅珠の上にだけ降り注いだ。

　──ここで私が折れていても、今の私はいなかったわね。

　そんな言葉にさらされ続けた紅珠は、ある日泣くことをやめた。ちなみに涙（なみだ）が涸（か）れたわけでもなければ、一族の方針に大人しく従う道を選んだからでもない。

　十一歳の夏のこと。

　その日もその日とて『女たるもの』とネチネチと厭（いや）みを垂れ流していた父を前に、紅珠はついにプッツリと己の堪（かん）忍（にん）袋（ぶくろ）の緒（お）が切れる音を聞いた。

「御（お）父（とう）様（さま）」

　あの時の自分はきっと、それはそれは『女らしい』美しい顔で笑っていたのだろうと紅珠は思う。

　もっとも、声は実に黎家の武人らしい、ドスが利（き）いたものだったと思うが。

「ひとつ、私と賭（か）けをいたしませんか」

　秋になれば、祓師塾が入塾試験を行う。数年前から兄達は皆（みな）受験させてもらっていたが、紅珠だけは受験させてもらえていない。

　その試験を自分に受けさせてほしい。

　もしも入塾試験に落ちたら、紅珠はもう二度と一族の方針に逆らわない。大人しく花（はな）嫁（よめ）修業に励（はげ）み、両親と三人の兄を支え、いずれ良家に嫁（とつ）ぐことを約束する。

　だが万が一、紅珠が祓師塾に入塾することが叶（かな）ったならば。

「私が卒業するまで、ツベコベ言わずに、私が挙げてくる成果を見届けろ」

　そんな一世一代の大勝負を父に挑（いど）んだ結果、紅珠はその賭けに勝った。

『女が受験したところで』『兄達だって毎年受験して合格できないのに』という一族の冷たい視線を跳（は）ね返し、紅珠は入塾試験を首席合格し、華（はな）々（ばな）しく祓師塾に乗り込んだのだ。