私と蛇と謎の場所？

三匹目？

　あー、すっきりした。トイレ、混んでなくて良かった。

　そう思いながら、私はトイレから出た。はずだったんだけど……。

「あれ……？」

　あんなに賑わっていた神社。何故か、誰もいなかった。

　……え、何で？　おかしくない？

　まぁ、お姉ちゃんだけ居なくなって、私を驚かすために隠れている、とかなら分かる。けど、お父さんもお母さんも、皆んな消えちゃうなんておかしい。

──まさか、これが、神隠しってやつ？

　国語の時間に読んだ小説を思い出す。男の子がおんぼろ神社で悪さをして、神隠しに遭う話。確かこんな感じで、気づいたら誰も居なくなっていて……。

　……いやいや、そんな「非現実的」なこと、起こるはずないじゃん。私はそんなことを考えながら、とりあえず誰か居ないか探そうと思って、屋台の辺りをうろうろした。

　そしたら、居た。焼きそば屋の前で、勝手に焼きそばを食べてる人が。真っ白な髪に、真っ白な肌。お正月だからか、綺麗な着物まで着てる。お父さんより背が高い、男の人だった。

　でも、でもさ。私は思った。この人、誰も居ないことを良いことに、勝手に焼きそば食べてるよ？　これって、「無銭飲食」だよね？　私、こういうことする人嫌い。だから怖かったけど、恐る恐る声を掛けてみた。

「あのぅ、勝手に物を食べたら、犯罪ですよ？」

　男の人は、私の顔をちらっと見る。切れ長な赤い目。「吸い込まれそうな瞳」って、こういうのを指すのかな。

　その人はもぐもぐしながら、だけどはっきり聞き取れる声で、私に言った。

「ふむ、今年は小娘か。まぁ悪くはない。無難なものだ」

「はい？」

　男の人は勝手に一人で納得して、また焼きそばを食べ始める。さっきから、もの凄い食いっぷりだ。

「あの、だから！　あなたのやってること、犯罪ですよ！」

「犯罪？　それは人間の基準だからな、私には関係ないのだよ」

　男の人は偉そうに、私に向かってこう言った。

「いいか、小娘。この神社は私の領域なのだ。だから貴様にどうこう言われる筋合いなどない」

　ええ？　どういう理屈？　私は思わずムッとする。

「それより、貴様も食べてみろ。中々美味だぞ」

「いいえ、結構です！」

「つまらん奴だな」

　別に、つまらなくても良いもん。大きな口でバクバク食べる男の人を、呆れて横目で見ていると──。

「うっ！！」

　──次の瞬間、その人は大きな声を出して、その場に膝から崩れ落ちた。麺を啜りながらベラベラ喋るから、具を喉に詰まらせたらしい。

「み、水……！」

　え、水？　慌ててリュックの中を見ると、昨日から入れっぱなしのお茶が入っていた。

　これ、渡して良いかな。と言うか、これしかないけど。

「これで良いなら──」

「ごほっ、かたじけない！」

　言うや否や、男の人はペットボトルを引ったくる。

　いやいや、「かたじけない」だって。一体、いつの時代の人？　ひいおじいちゃんだって、そんな言葉、使わないよ。

　そんなことを考える私なんかお構いなしに、その人はペットボトルのお茶を一気に飲み干した。

「すまないな、小娘。感謝申し上げる」

「え、別にいいけど……」

　……なんかこの人、いちいち大袈裟なんだよな。ちょっとウザいかも。

「それより、ここはどこだか知ってますか？」

「どこって、神社だろうが」

「いや、それはそうなんですけど……」

　男の人は、ポリポリと頭を掻く。

「うぅむ、そうだな……。まぁ今回は、恩に免じて帰してやるとしよう。さもなくば、恩に仇を返す者として、私が裁かれてしまうからな」

「はぁ」

　男の人は勝手に話を進めると、私に向かってこう言った。

「よく聞け、小娘。先ほどとそっくり同じ手順で、便所に行って用を足せ。そうすれば、全て元に戻るぞ」

「えー、さっきと同じになんて、できませんよ。トイレだって、したばっかりだし」

「ええい、良いからさっさとやれ。時間が経つほど不都合だぞ」

　どん、と強く背中を押されて、思わずよろめいてしまう。仕方なく歩き始めると、男の人はペロッと舌を出した。

「ではな、小娘」

　何でだろうな。

　その仕草が、神社の蛇に似てる気がしたのは。