謎掛けの魔法と銀の歌

千艸（ちぐさ）

　冬の終わりに起こった大（だい）災害（さいがい）のあと、イグラス魔（ま）法（ほう）学（がく）園（えん）は半年以上（いじょう）授業（じゅぎょう）がお休みになっている。だから学生たちの最（さい）初（しょ）のイベントは、授業（じゅぎょう）よりも前に、街（まち）を挙（あ）げての秋（あき）祭（まつ）りになった。ウルスラはまだ九歳（さい）になったばかりの三年生なので、メインイベントの空飛（と）ぶ騎（き）竜（りゅう）レースには参加（さんか）できない。でも、朝早くから待ち切れないようすでクルルッと高く鳴（な）く騎（き）竜（りゅう）たちの声が男子寮（りょう）の彼（かれ）の部屋（へや）まで聞こえてきて、久（ひさ）しぶりにすごく楽しいことが起ころうとしているのだと心がおどった。

「ウルスラおはよっ！　誰（だれ）を応（おう）援（えん）するか決まったの？」

　なかよしの女の子、カレンが朝の食堂（しょくどう）でウルスラに声をかけてきた。二つにくくったきつね色のおさげと、元気に立った前（まえ）髪（がみ）がゆれている。

「おはようカレン。うーん、むずかしいよ。お父（とう）さんのことは応援（おうえん）したいけど、やっぱり強いのは前の騎（き）士（し）団（だん）長（ちょう）さんだと思うし、ガンホムさんのことも応援（おうえん）しなかったらガッカリされるかもしれないし……」

「そう言いつつ、しっかり人気なじゅんに三人選（えら）んでるのが、さすがウルスラだよねー！」

　カレンが声を立てて笑（わら）う。ウルスラのお父（とう）さんはディゾールという名で、前は黒（こく）天（てん）騎士（きし）団（だん）という騎（き）竜（りゅう）で戦（たたか）う軍（ぐん）の竜（りゅう）騎（き）士（し）だった。今はその腕（うで）を買われ、人や物を運ぶのに騎（き）竜（りゅう）を使う蒼（そう）天（てん）騎士（きし）団（だん）の団長（だんちょう）をやっている。長い金（きん）髪（ぱつ）に、ひとめでちがう世界の出身と分かる銀（ぎん）色（いろ）のきれいな目の、いわゆる美（び）男（だん）子（し）だ。ウルスラは髪（かみ）の色こそ少し赤みをふくんだ銀色でお父（とう）さんとはちがうが、お父（とう）さんにそっくりだと言われるのはうれしい。そのうえお父（とう）さんはだれにでも優（やさ）しくてかしこくて、当然（とうぜん）人気がすごい。

　ガンホムさんは、今の黒天騎士（きし）団（だん）団長（だんちょう）だ。ものすごく大きい人だからレースだと不利（ふり）な気がするけれど、騎（き）竜（りゅう）のことをいちばんよく分かっていて、会話できているんじゃないかという人もいるくらいだ。お父（とう）さんが黒天騎士（きし）団（だん）にいたころは、ガンホムさんと二人（ふたり）で百（ひゃく）竜（りゅう）長（ちょう）という竜（りゅう）騎（き）士（し）の中のまとめ役についていた。二人（ふたり）はなかよしで、ウルスラも何度かガンホムさんに遊んでもらったことがある。

　そしてその二人（ふたり）を指（し）揮（き）していた前の騎士（きし）団長（だんちょう）さんがアザレイさん、カレンのお父（とう）さんちがいのお兄（にい）さんだ。なんと、まだ十六歳（さい）。いろいろあって騎士（きし）団（だん）をやめたものの、その強さはずば抜（ぬ）けているし、なにより前の二人（ふたり）より小柄（こがら）だから、速さを競（きそ）うレースとなると有利（ゆうり）なのはまちがいない。

「僕（ぼく）が大好（だいす）きな人たちだからだよ、人気だからじゃないもん。そう言うカレンだって……」

「そりゃあ私（わたし）はアザレイお兄（にい）ちゃんを応援（おうえん）するよ！　前（ぜん）団長（だんちょう）とか関係（かんけい）なくだよっ！」

「ほら、一緒（いっしょ）じゃないか。あ、うさぎさん、こっちにお茶ください」

　立てばウルスラと同じくらいの大きさの配（はい）茶（ちゃ）うさぎがテーブルの間を跳（は）ねているのが見えたので、ウルスラは手を挙（あ）げた。配（はい）茶（ちゃ）うさぎはくるっと振（ふ）り向（む）きぴょんぴょん彼（かれ）のそばまでやってきて、器用（きよう）に背中（せなか）の水（すい）筒（とう）をおなかがわに回してウルスラのカップにお茶を注（つ）いでくれた。

「ありがとうございます」

　ウルスラが小さくお辞儀（じぎ）すると、配（はい）茶（ちゃ）うさぎは鼻（はな）をヒクヒクさせて、念（ねん）話（わ）という頭に直（ちょく）接（せつ）聞こえる魔法（まほう）の声でウルスラに返（へん）事（じ）をしてきた。

『どういたしまして。今日（きょう）のお茶は、たんぽぽとミントのハーブティーよ。お祭りで浮（う）かれて食べすぎ注意！』

「あ、じゃあそれ私（わたし）もください！」

　配（はい）茶（ちゃ）うさぎの説明（せつめい）を聞いてカレンもカップをさしだす。畑も全（ぜん）部（ぶ）いちからやり直しになってしまったから、ハーブティーなんてしばらくは、今日（きょう）みたいな特別（とくべつ）な日にしか飲めないにちがいない。

「ウルスラはセルシアお兄（にい）ちゃんの歌は聴（き）きに行くの？」

「オープニングは聴（き）けるよ。蒼天（そうてん）騎士（きし）団（だん）のお手伝（てつだ）いに申（もう）し込（こ）んだから、お昼の出し物は聴（き）きに行けないと思うけど……」

「あれっ、黒天のほうじゃないんだ！？」

「お父（とう）さんが来（き）てくれたらうれしいって言ってたからね」

「あっ、そうかディゾールさんは蒼天（そうてん）の団長（だんちょう）さんになったんだった！　ついまだ黒天にいると思っちゃうなぁ！」

　カレンはてへへ、と笑（わら）ってごまかした。彼女（かのじょ）の中ではお兄（にい）さんがいたころの騎士（きし）団（だん）のままみたいだ。お兄（にい）さんが黒天騎士（きし）団（だん）の団長（だんちょう）さんだったころ、カレンはよく訓練（くんれん）の見学に行っていた。もちろん、ただの子供（こども）にそんなこと許（ゆる）されるわけがない。カレンは特別（とくべつ）だ。大（だい）魔（ま）導（どう）師（し）サレイの娘（むすめ）、騎士（きし）団長（だんちょう）の妹。それだけじゃなくて、カレン自身が、次の大（だい）魔（ま）導師（どうし）になるだろうと言われるくらいの魔法（まほう）の天才なのだった。

「カレンもお手伝（てつだ）いするの？」

「私（わたし）はお母（かあ）さんのお手伝（てつだ）いするよ！　お祭りでさわがしくなるから、精（せい）霊（れい）さんたちとモメないようにね！」

「精霊（せいれい）かぁ……やっぱりカレンはすごいよね」

　精霊（せいれい）などというものが存在（そんざい）するなんて、ウルスラは知らなかった。魔法（まほう）学園でも教えられないことだ。それどころか、大魔（ま）導師（どうし）サレイが精霊（せいれい）について語りはじめてようやく、その存在（そんざい）が人々に信（しん）じられるようになってきたところだった。もちろん、ほとんど誰（だれ）も今まで見たことがない。そんな中で、カレンはサレイさんから精霊（せいれい）のあつかいの手ほどきを受けていて、精霊（せいれい）を見つけて対話（たいわ）することができる。

「あ、でもお母（かあ）さんが言ってたけど、もうすぐ学園のみんなにも精霊（せいれい）魔法（まほう）を教えることになるらしいよ！　大災害（さいがい）で自然（しぜん）にある霊（れい）素（そ）が不（ふ）安定（あんてい）になっちゃったから、それを使ってた今までの普通（ふつう）の魔法（まほう）より効率（こうりつ）がいいんだって！」

「よく分かんないけど、そうなんだ？　カレンに追いつける気はしないけど」

「追いつくまで私（わたし）とお母（かあ）さんでめっちゃ教えるから、がんばろ！」

「無理（むり）だよ……」

「何言ってんの、私（わたし）の相棒（あいぼう）でしょー！」

　僕（ぼく）が〈音（おと）の民（たみ）〉であるみたいに、カレンの才能（さいのう）もカレンだけのものだから押（お）しつけないでほしい、とウルスラは言おうとして、やめた。そんなことで大切な友達（ともだち）に、楽しいお祭りの日に、イヤな思いをさせたくなかった。

「カレンは夢見（ゆめみ）がちだよね」

「夢（ゆめ）を見るのはだいじだよね！」

　びみょうなイヤミだと通じない。しかたない。ウルスラはふふっと笑（わら）ってあきらめた。

「で、そのお手伝（てつだ）いはいそがしいの？」

「ぜーんぜん！　見張（みは）りみたいなものだから、遊びながらでだいじょうぶなの！」

「じゃあ、騎（き）竜（りゅう）レースはいっしょに見られるかな？」

「うん！　それじゃ、行こ！　っと、ごちそうさま！」

「僕（ぼく）も、ごちそうさまでした」

『幸（さき）くあれ！』

　ウルスラたちが下（げ）膳（ぜん）しに立つと、配（はい）茶（ちゃ）うさぎが手を振（ふ）ってくれた。彼女（かのじょ）は魔法（まほう）生命（せいめい）体（たい）だ。人手（ひとで）不足（ぶそく）になった今の学園では、掃除（そうじ）や料理（りょうり）といった労働（ろうどう）は魔法（まほう）生命体たちがやっている。

　あんな高度な生命を作れる人は学園にもほとんどいない。学園にいる魔法（まほう）生命体は、カレンのお母（かあ）さんの大魔（ま）導師（どうし）サレイと、先代の大魔（ま）導師（どうし）だったシャルレ・マダラ学園長が二人（ふたり）だけで全部作ったと聞いた。生き物の見た目をしているのがサレイさん作、人形やヨロイといった命のないものの形をしているのがマダラ学園長作。

　みんなは全部生き物のほうが良（よ）かったと言うけれど、ウルスラはそうは思わない。この学園でただひとり〈音の民（たみ）〉として特別（とくべつ）な耳を持つウルスラは、配（はい）茶（ちゃ）うさぎたちが息もしないし、心臓（しんぞう）の音もたてていないのを知っている。聞こえるはずの音が聞こえないのだ。さっき鼻をヒクヒクさせていたのも、ただのうさぎのまねっこだ。にせものの命なのに、生き物のふりをしている。

　ウルスラは最初（さいしょ）、それが怖（こわ）かった。いっそおばけのほうがマシだと思った。それでも、毎日いろんな場所で見かけるものだから、とうとう慣（な）れてしまった。彼女（かのじょ）たちがいないと今の生活ができなくなると知っていたし、大魔（ま）導師（どうし）の魔法（まほう）生命体はとてもかしこくて、いろんなお話ができるので、きらいつづけるのもむずかしかった。ただ、毎晩（まいばん）の消灯（しょうとう）の見回りには子供（こども）たちを怖（こわ）がらせるためなのか生き物ではなくヨロイさんがカチャンカチャンとやってくるのを、ウルスラだけはひそかに歓（かん）迎（げい）している。

「それじゃあいったん寮（りょう）に戻（もど）って、ラウンジに十分後集合ね！」

「分かった、またあとでね」

　女の子が十分なんかで準（じゅん）備（び）できるのだろうかと思いつつ、カレンから言い出したのだからいいかとウルスラはうなずいて別（わか）れた。

　しかし、自分の部屋（へや）の前まで来（き）て、彼（かれ）は固（かた）まった。

「……ヒルタン、またやったな……！」

　ウルスラのとてもよく聞こえる特別（とくべつ）な耳が、部屋（へや）の中でブブブブブンと元気に飛（と）び回（まわ）る羽（は）音（おと）を聞き分けた。たぶん、五匹（ひき）よりもっといる。相（あい）部（べ）屋（や）の一年生、ヒルタンがエサをやっている虫たちだ。ヒルタンが中にいる音はしない。前にもやられたように、エサを出したまま窓（まど）をあけっぱなしにして出かけたにちがいない。つまり、今、中は虫たちのパラダイス。

　少し待って、虫の羽音が遠ざかるタイミングをねらって、ウルスラはいきおいよく扉（とびら）を開けた。

「〈氷よ、守れ〉！」

　間髪（かんぱつ）入（い）れずに、自分の前に氷の壁（かべ）を作る。ウルスラは氷魔法（まほう）は得意（とくい）じゃないから、うすくてもう解（と）けはじめているけど、虫は冷（つめ）たいのがきらいだし、これでしばらくは寄（よ）ってこないはず。

「やっぱり……」

　ヒルタンの机（つくえ）の上には……なんだか黒いかたまりができていた。じっくり見たいとは思わない、きっと樹液（じゅえき）の蜜（みつ）壺（つぼ）に虫たちがたかっているんだろう。窓（まど）はもちろん開いている。前回は情（なさ）けない悲（ひ）鳴（めい）をあげて逃（に）げ出（だ）したが、今回はそんなことはできない。ウルスラだって急いでいるのだ。風魔法（まほう）で全部吹（ふ）き飛（と）ばすのは、加（か）減（げん）がむずかしいから無理（むり）か。だったら、なるべく得意（とくい）な魔法（まほう）でどうにかするしかない。

　パッと見た感じ、スズメバチはいないっぽい。カナブン以外（いがい）は小さい羽（は）虫（むし）ばかりだ。それならスズメバチがいかくする音を出せば、天（てん）敵（てき）が来（き）たと思って逃（に）げ出（だ）すんじゃないかな。ウルスラは自分の記（き）憶（おく）をたよりに魔法（まほう）で音を編（あ）んでいく。カチカチカチカチ、と彼（かれ）の口から人の出さない音が鳴る。羽虫たちには効果（こうか）てきめんで、ウルスラから逃（に）げようとパニックのように飛（と）び回（まわ）った。窓（まど）からちゃんと逃（に）げられたのは少ないけれど、自分に寄（よ）ってこないと分かっているならかまわなかった。

　財布（さいふ）とハンカチ、三（み）つ編（あ）み用の替（か）えの髪（かみ）ゴムと、うっかり魔力（まりょく）切れを起こした時に使うお薬と、お手伝（てつだ）いする時にかぶる帽（ぼう）子（し）をポーチに入れて、外出用の青いローブを羽（は）織（お）り、ブーツに履（は）き替（か）える。鏡（かがみ）でちゃんと三（み）つ編（あ）みが左耳をかくしてくれていることを確認（かくにん）。

　〈音の民（たみ）〉はどちらかの耳が無（な）い。両方無（な）いこともある。ウルスラは左耳が無（な）い。無（な）くても聞こえる魔法（まほう）の耳だ。でも、〈音の民（たみ）〉なんていう属（ぞく）世界の人たちのことを知ってるイグラス人はいないから、ウルスラは左耳のあるはずのところを三（み）つ編（あ）みでかくしている。そうしたら、と入学初日（しょにち）にアドバイスをくれたのが、カレンだった。この耳を見るとたいてい、気持ち悪（わる）がられるか、かわいそうがられるのだけど、カレンはびっくりしただけだった。カレンは元気いっぱいに見えて、本当はとても相手を見ている。ウルスラにはカレンの、気を使いすぎない自然（しぜん）な接（せっ）しかたが居（い）心（ごこ）地（ち）良（よ）かった。