前のエピソード――第3話　昼休み

「――ここ、お邪魔しても良いかな？　蒔野（まきの）さん」

「……あの、由良（ゆら）先生。もう何度も申していますが、別に私に許可を取る必要はないのですよ？」

「ははっ、まあ一応ね」

　それから、二週間ほど経て。

　昼休み、例のごとく屋上にてそんなやり取りを交わす僕ら。もはや恒例のやり取りで、それがなんだか心地好くて。

「――それにしても、よほど私のことがお好きなのですね、先生？」

「……うーん、まあ否定はしないかな」

「……いや、そう返されると困るのですが」

　――なんて、最近はお互いそんな冗談まで交わせるようになってきて。……まあ、別に冗談でもないんだけどね。実際、好きかどうかと問われれば間違いなく好きだし。

「……ところで、以前（まえ）からお尋ねしようかなとは思っていたのですが……もしかして、いつもご自分で作っていらっしゃるのですか？　お弁当」

「えっ？　うん、そうだよ。蒔野さんは？」

「……私も、一応は自分で作っています。ですが、凄いですね由良先生」

「……いや、それを言うなら蒔野さんもだよね」

「私は基本的に暇ですから。ですが、先生はお忙しいはずなのに……」

「……うーん、そうでもないけどなぁ。実際、蒔野さんの方がよっぽど凄いと思うけど」

　ともあれ、食事開始から数分後。

　そう、感心した表情で言ってくれる蒔野さんに反論する僕。実際、蒔野さんの方がよっぽど凄いと思う。僕が学生の時は、自分で作ってなんていなかったし。

「……ところで、先生。もし宜しければ、今度……いえ、何でもないです」

「……？　そうかい？」

　すると、少し目を逸らしつつ何かを話そうとするも、自身で留（とど）める蒔野さん。いったい、どうしたのだろ……うん、まあ良いか。言いたくなったら、その時にまた言ってくれるだろうし。

「……ふぅ」

　それから、数日経た休日の朝。

　随所随所に呼吸を整えつつ、ゆっくりゆったりと川沿いを走っていく。ちなみに、すぐ左に見えるは鴨川――京都市の南北を流れ、長さ27kmにもなる淀川水系の一級河川で。

　ところで、休日の朝はこれが――鴨川沿いをジョギングすることが習慣となっている。市街地の賑やかな雰囲気も嫌いじゃないけど……比較的人の少ないところで自然を身近に感じる時間も、やっぱり心身の安定のためにも必要だと思うから。

「……これで、良いのかな」

　それからほどなく、走りを止め歩きつつそんな呟きを零す。何の話かと言うと、蒔野さんに対するこれまでの僕のアプローチについてで。

　僕の思った通りにすれば良い――以前アドバイスを求めた際、薺（なずな）先輩はそのように言ってくれた。……でも、本当にこれで良いのかな？　一応、一定の成果が出てる気もしなくはないけど……何かが、足りない気がする。きっと、それはもっと決定的な、根本的な何かで――

「――うわっ」

「……あっ、ごめん！　大丈夫かい!?」

　そんな黙考の最中（さなか）、ふと胸の当たりに衝撃が走る。見ると、そこには鮮やかな金色の髪が。どうやら、この子とぶつかってしまったらしい。まあ、流石に衝突（それ）は確認せずとも感覚で分かったのだけど……それはともかく、大丈夫かな？　衝撃の程度から判断するに、きっとこの子は走ってきたのだろう。だとしたら、その分この子への衝撃も強く――

「――別に、大丈夫」

「……へっ？」

　すると、ポツリとそう言ってそのまま駆けていく男の子。いや、顔が見えたのは一瞬だったし後ろ姿からも断言はしかねるけど、恐らくは……ただ、いずれにせよ大丈夫そうなら良かった。

　ところで、それはそうと……随分と、綺麗な子だったな。一瞬だったけど、それだけははっきりと分かった。

　彼も、よく鴨川（ここ）に来るのかな？　……いや、どうだろう。僕は休日含めそれなりの頻度でくるので、彼もよく来てるのなら、この長い川沿いと言えど一度くらいは見かけてそうなもの――

　……うん、よそう。考えても分かることじゃないし、もしまた出会（でくわ）すことが改めて謝ろう。