中年傭兵と呪い食い妖精

第3話、妖精の素性

　妖精と山奥で出会ってから数日、現在山の中を彷徨っている。

　魔獣との戦闘時に結構走って逃げ回ったせいで、完全に行く道を見失っていた。

　元々秘境への道無き道を歩いていたのも要因だな。

　因みに妖精に関しては、あの一件からずっと付いて来ている。

　最初こそ山に住む妖精という事で警戒していた訳だが、妖精に俺を攻撃する気配は無い。

　むしろ付いて来る理由が解ってしまったので、今はそちらの方に頭を抱えている。

『美味しそうな匂いがするから、一緒に付いてく！』

「……美味しそうな匂い？　まさかあの匂いまだするの？」

『うん！　呪いの匂いする！　すっごく美味しそうな匂い！』

　等という会話が有ったので。まさかと思ったが、アレは本当に『呪い』だったらしい。

　酔っぱらいの戯言が本当だった事に、感動なんざ一切無い。

　むしろこの仕事を持って来たハゲに、一発ぶん殴ってやるという思いを抱いた。

　アイツ本気で何て仕事させやがる。

　そして勘弁して欲しいのだが、何故か俺の体からもその匂いがするんだと。嘘だろ。

「……まさか、俺の事食べないよね？」

『んー？　良い匂いはするけど、食べられないから食べないよ。不思議ー』

　可愛らしくコテンと首を傾げたこの返答には、心の底からホッとした。

「……というか、そもそも呪いが何なのか、出来れば教えて欲しいんだけど、良いかな」

　流石にここまで来て、何も解らないままにしておく気は無い。

　知らない内に危険に巻き込まれていたのだとしても、知らないままで済んでいたなら、それはそれで仕方ない事だ。

　だが知ってしまった。問題が起きてしまった。ならやはり、聞ける事は聞いておきたい。

『いいよー。えっとねー……』

　すると妖精は笑顔で応えて、知っている限りの事を教えてくれた。

　ただし参考になる知識は殆ど無いという結果だったが。

　どうも意図的に教えられてなかった感じがする。

　それは『教えて貰ってない』と何度か答えていたからだ。確実に教えた者が存在するな。

『えっとね、呪いはね、私達にとっては、とっても美味しい物なんだって、それに食べないと何時か死んじゃうって。だからね、私ね、いっぱい食べたいの！』

　最終的に呪いについて解った事はこれだけだ。

　要はこの妖精は生きて行く為に、死なない為に、少しでも手掛かりと感じた俺の『呪いの匂い』から、付いて来る事を選んだと。

　出来れば何故俺に呪いの匂いが有るのか、呪いが何故生まれるのか、それを知りたかった。

　知ってもどうにもならない気もするけど、これは気持ちの問題だ

『あっちじゃないかなー？』

「そっちに行くとグルグル回る事になるぞ」

『あれー？』

　数日も経てばもう気軽に話す状態になり、山に居たのに何故言葉が解るのかも聞いた。

　どうもこの妖精の放つ言葉は、口にしている言葉を勝手に相手が理解するらしい。

　何故なのかは本人にも解らないが、そういう妖精なのだそうだ。

　だが獣に話かけても答えは無いらしく、俺に初めて通じたとも言ってはいたが。

『にへへー。話せるって楽しいねー』

　ただの雑談で楽しそうに笑う妖精。その理由は……身の上も聞いたせいで理解している。

　この妖精は、一族の中で最後の一体だそうだ。少し前までは話し相手になる妖精が居たらしいが、そいつも消滅……妖精としての死を迎えたそうだ。

『最後にね、言ってたの。私は消えるから、お前は好きにしなさいって。もうお前が最後だから、咎める者は居ないって。だからね、私ね、山のお外に出る事にしたの！』

　妖精から更に詳しく聞くと、どうも妖精の……この妖精の祖先にあたる妖精が、人間と関わって何か嫌な事があったらしい。その後山奥に籠り、人間と関わる事を禁止したそうだ。

　その結果妖精達は弱り始め、死ぬ前に子や孫の世代に命を分け、数を減らし続けたと。

「その、途中で皆出ていこうとか、そう言い出す事は無かったのか？」

『だめーって決めた長が、ずうーっと生きてたから。でもその長も、死んじゃったの』

　つまりつい最近まで『長』と呼ばれる妖精は生きていて、この妖精に好きにしろと言ったのも、その『長』と呼ばれる妖精なのだろう。

　その話を聞いた時、俺は言葉に詰まった。正直何と言えば良いのか解らなかった。

　長の言葉を無視すれば滅ばなかった。そんな無責任な事を言える訳が無い。

　何かしら事情があり、その上で山奥に居たのだろう。

　山奥に居るだけの理由が在ったのだろう。

　妖精の社会は解らないが、俺が軽く何かを言える様な、言って良い様な事ではない何かが。

『でもね、好きにして良いって言われたから、好きにするの！　えへへ！』

「……そっか」

　余りにも邪気の無い、嬉しそうな笑み。幼児姿だから余計にか、無邪気で明るい笑みだ。

　この笑みを見てしまったが為に、付いて来ないで欲しいと言う事が出来なくなってしまっていた。多少同情も有ったのだと思う。そうしてそのままずるずると一緒に居る。

　何より心強い所も理由だ。忘れてはいけないが、この羽の生えた幼児は『妖精』なんだ。

　たとえ先日の様に魔獣が群れで現れようとも————。

『どかーん！』

　そんな掛け声と共に爆発魔法が放たれ、魔獣が容易く吹き飛ぶ。

　いやもう、余りにあっさりと。

「妖精って本当に強いよな……」

『そうなの？　私ってつよいの？　……むふー♪』

　何やらご満足そうだ。自分の強さを認識してなかったのか。

　妖精という存在は、珍しいが居ない訳じゃない。普通に街中にも居たりする。

　ただし妖精に手を出す馬鹿は余り居ない。理由は当然、妖精が強いからだ。

　勿論絶対に勝てない相手という訳じゃない。確かに強いが、隔絶した強さでは無いしな。

　だがそれは達人なら達人を倒せる、みたいな話だ。

　妖精は最初から達人の域に居る存在であり、普通の人間には危険な相手。

　それでも人間社会に混ざる妖精なら、余り問題は無い。

　そういう妖精は好きで人間社会に混ざっている。だから何となく人間社会のルールを守る。

　けどこの妖精は今まで秘境の山奥に居て、人間社会のルールなぞ知った事じゃない。

　つまり人間という種にとっては、凄まじく危険な存在とも言える。

　一応念の為、人里に降りるならと諸注意はしたが、どこまで解っているかは不明だ。

　そもそも人間社会のルールを守る妖精でも、割と気分屋なのが普通に居るしな。

『ん、どうしたの？　元気無い？　怪我した？　私が魔法で治すよ！』

「……いや、大丈夫だ。心配してくれてありがとう、行こうか」

『んっ！』

　きっと大丈夫だ。こうやって会話は通じるし、俺を案じてくれる時も有る。

　ならきっと、多分、おそらく、人里に行っても大丈夫なはず。

　大丈夫であってくれ。でないと俺が困る。

「……しかし、俺にあの『呪い』と同じ匂い、か」

　身に覚えはないが少し怖い。確かめる術も無い。荷物の件も有るし、色々と不安だらけだ。

「そういえば、お前って幼児の見た目だけど、長もそんな見た目だったのか？」

『ん？　長はおっきかったよ。あの岩ぐらい！』

「……でっか」

　その岩、下手な小屋より大きいんだが。もうそれは妖精じゃ無いだろう。

　たとえ羽が生えていても妖精と認めたくないぞ。巨大魔獣か何かだ。