麦の国のスープ暦

二杯目 幸せをもたらす夏いちごのガスパチョ

二杯目 幸せをもたらす夏いちごのガスパチョ①

　刈り取られたあとの麦畑に、真夏の太陽が照りつけている。

　山のように積まれた麦わらのそばには、熊手を手にして汗を拭うハルタの姿があった。

「じりじりと焼けつくよう」

　シーナは目を細め、店先から真っ青な空と入道雲を眺めていた。

　今日のシーナは、袖がふくらんだ生成りのブラウスに、胸の辺りが編み上げになった茶色のビスチェを重ね、ふんわりと膨らんだスカートを履いている。

「帽子が役立つわ」

　真顔で言うと、エルザが編んだ麦わら帽子をかぶり、足元の籠を持ち上げた。

　籠の中には、採れたてのにんじんやとうもろこしがひしめいている。

　籠を提げたシーナは、見るからに農家の娘らしい出で立ちとなった。

「ブランシェさんがいるといいけれど」

　シーナはそわそわしながら、隣家へ向かう。

　店の修繕をしてくれたアルバへのお礼と、アルバの恋人ブランシェに挨拶をするために。

「こんにちは」

　扉の前で声をかけるが、中から反応はなかった。

「留守かしら？」

　今朝も、隣家の裏庭から届く柔らかで心地よい低音が、シーナを目覚めさせたというのにおかしい。

『俺の可愛いブランシェ。君なしじゃ、俺は生きていけないんだ』

　相変わらずアルバは、毎朝のようにブランシェへの愛を囁いていた。

　アルバの愛は、きっと海より深いわね。

　アルバを夢中にさせるブランシェは、どれほど素敵な女性なのかしら。

　なかなか姿を見せてくれないブランシェに、シーナの期待はどんどん膨らんでいく。

「会いたかったのに、残念だわ」

　シーナがつぶやいた時、家の裏手からぶるるる、と馬の鳴き声が聞こえてきた。

　鳴き声を辿って小さな馬屋のそばまで行き、そっと中をのぞいてみる。

「アルバの馬？」

　上質な毛並みの白馬に、シーナは目を見開く。

「なんて美しいの……」

　しなやかな筋肉が浮かぶ引き締まった体つきや、絹のように細かなたてがみにうっとりと見惚れてしまった。

　これほど品格がある馬ははじめて。

　シーナはそろそろと白馬へ近づいた。白馬は様子を窺うように、耳を向けてくる。

　警戒しているのかしら。

「怖がらないで。私はシーナよ」

「まさか、本当に挨拶に来たのか？」

　ふいに背後からアルバの声がして、シーナは反射的に振り返った。

「びっくりさせないでください」

「びっくりしているようには見えないが」

　シーナとアルバは、顔を合わせたまま立ち尽くす。

　シーナはまだ心臓がどきどきとしているし、アルバはアルバで落ち着き払ったように見えるシーナをまじまじと観察していた。

　シーナの耳元で、ばりばりと咀嚼する音が聞こえる。

　籠の中のとうもろこしを、勝手に白馬が食べはじめたのだ。

「行儀が悪いぞ、ブランシェ」

　無作法をたしなめるアルバに、シーナはぱちぱちと瞬きを繰り返した。

「もしかして、ブランシェとは、こちらの白馬のことですか？」

「そうだが……待ってくれ、もう無理だ」

　アルバはくるりと背を向けると、くつくつと笑いながら肩を揺らしはじめる。

　ブランシェが馬だったなんて。

　シーナは唖然としたまま、アルバの笑いが止むのを待った。

「すまなかった。シーナは、ブランシェが馬だって知らなかったんだな。どうにも会話が噛み合わないわけだ」

　落ち着きを取り戻したアルバは、シーナの籠の中からにんじんを一本抜き取る。

「これ、もらってもいいか？」

「はい。ハルタさんの畑で採れた野菜です。店を修繕していただいたお礼に……」

　ブランシェのことをアルバの恋人だと勘違いしていたシーナは、恥ずかしくなってうつむいた。

　アルバは気まずそうに、ブランシェの背中を優しくさすりながら言う。

「良かったな、ブランシェ。ハルタさんのとうもろこしはみずみずしくて甘くて、生で食べてもうまい。だが、お前は俺の大切な相棒だ。念の為、生のとうもろこしは消化しにくいから、やめておいたほうがいいと言っておく。生で食べるのなら、こっちのにんじんのほうがおすすめだ」

　ブランシェは食べかけのとうもろこしを口から放すと、アルバの勧め通りににんじんをくわえる。

「アルバの言葉が分かっているみたい……可愛い……」

　シーナはしっかりと顔をあげ、二人の微笑ましいやりとりを眺めた。

「だろ？　俺の可愛いブラン……」

　アルバは慌てて口元を押さえる。

「つまり……ブランシェは利口なんだ」

　軽く咳払いをしてから、気を取り直したようにアルバは言った。

「私もブランシェと仲良くなれるといいけれど」

　シーナがつぶやくと、ブランシェは小さく鼻を鳴らす。

「シーナのことは、さっそく気に入ったみたいだ。好物のにんじんを持ってきてくれたからかな。現金な奴め」

　呆れたような口調ながら、アルバの声は甘かった。

　相手が白馬だとしても、アルバの愛が深いのは間違いないわ。

　たっぷりの愛情で馬とかかわるアルバの様子に、シーナはずいぶんと癒やされる。

「そろそろ畑仕事の手伝いに戻ります。これをどうぞ」

　シーナが野菜の入った籠を差し出すと、快くアルバは受け取った。

「明日から店をはじめるんだって？」

「はい。良かったら食べに来てください」

　装いを新たに、シーナのパンとスープの店がいよいよ開店する。

　やっと、この日が来たわ。

　ありがたいことに、シーナが店を譲ってほしいと申し出ると、エルザは嬉し涙を流しながら承諾してくれた。

　あとは、お客様を迎えるだけ。

　できれば、これまでの経緯を知るアルバにも、私が作ったスープを味わってほしい……。

「もちろん、行くさ」

　アルバの返事を聞き、安心したシーナは一歩踏み出した。

「ああ、それから！」

　急に、アルバが声を張り上げた。

「この町に、すっかり馴染んだように見える。その帽子も服も、似合ってる」

　長い前髪が邪魔して表情は見えなかったが、アルバなりの気遣いだと分かる。

「……ありがとうございます」

　ヴァレリアの頃から地味なドレスばかりだったせいか、着こなしを褒められるのははじめてだ。

　戸惑いつつも、エルザが編んだ可愛らしい帽子を気に入っているシーナは、ひっそりと喜びを噛み締める。

　地面に落ちるのは、麦わら帽子の輪郭がはっきりと分かる真夏の濃い影。

　今日の日差しは一段と強いわ。

　容赦ない夏の太陽のせいか、シーナの頬は珍しく赤く染まるのだった。