悪役側の視点で

第23話 神龍ミルグラド

　前世。

《楽園》には、常に話題の渦中にあった一つの掲示板が存在した。

　平穏とは程遠い波乱が、たった一言から始まったのだった。

　──『負けた』

　投稿主がそう記した瞬間、掲示板は静寂を失った。

　ただのユーザーの呟きなら、誰も気に留めなかっただろう。しかし、この投稿主は違った。

《星九指定生物、単独撃破》

　ただそれだけで、このプレイヤーがどれほどの猛者だったかは語るに足りる。

　技量において右に出る者はおらず、戦闘狂たちからはまるで神のように崇められていた。

　そして、掲示板が崩壊するように次々とユーザーが反応する。

　＊＊＊

　002：名無し

　神がぁああああ！！

　003：名無し

　あり得ねえだろ。

　一体誰がこの超人倒せるんだよ？

　004：名無し

　＞＞003

　相手も神なんだろ。知らんけど

　005：Solilogos

　こいつ

（画像：087rakuen_sc.jpg）

　＊＊＊

　正直なところ、俺はそこまでこの騒動に興味があったわけじゃない。

　ただ、流れてくる投稿を何気なく眺めていたにすぎなかった。

　──その一枚を見るまでは。

　画面に映し出されたのは、ゲーム内のスクリーンショット。

　その中央にいたのは、今まで誰の記録にもなかった、未知の生物だった。

　けれど、俺の手が止まった理由は、「未発見」という珍しさではなかった。

　もっと単純で、もっと本能的なものだった。

　ただ――魅了されたのだ。

　そこにいた存在は、まさに威風堂々。

　まるで、この世に縛られるものなど何一つないとでも言いたげな眼差しで、スクリーン越しの俺を見返していた。

　その瞳に、心を呑まれた。

「・・・・・・すげぇ」

　気づけば、言葉が漏れていた。

　口にして、自分でも驚くほど中身のない感想だったけれど、どうしようもなかった。

　日々、社会という鎖にがんじがらめにされている自分とは、まるで正反対の存在。

　自由そのもののようなその姿に、ただ圧倒されたのだ。

　蛇と龍を併せ持つような異形。

　細長い体躯は空気を裂き、雲間を泳ぐように宙を舞っていた。

　その体表には、銀白と黒曜の鱗が交互に並び、見る者を吸い込むような神秘的な輝きを放っている。

　そして翼。

　肉体から生えたものではない。

　左右に広がるのは、まるで光の帆のようなエネルギーの翼だった。

　空間に滲み、広がり、揺らめくその光は、どんな魔法よりも幻想的で――美しかった。

　ただ一つ、惜しいのは。

　スクリーンショットの画質が荒かったこと。

　細部まで目を凝らして見ようとしても、ジャギーがかかっていて、どうしても鮮明には見えない。

　＊＊＊

　006：名無し

　おいおいおい、なんだこりゃ。

　龍、か？

　007：名無し

　確実なのは未確認生物ってことだな。

　にしてもでかいな。軽くとぐろを巻いててなお、高層ビルぐらいあるぞ。全長で八十メートルはあるだろ。

　008：名無し

　高次元生命体って感じですね。

　009：名無し

　こんなんに出会ったら漏らすわ！

　010：名無し

　どこに出たんだ？　出来れば中立国からは離れてて欲しいんだが。

　011：Solilogos

　＞＞010

　ミルディアン大森林の奥地

　012：名無し

　・・・・・・あの魔境か。

　013：名無し

　じゃああんま関係ないか。あそこに行ってるのは、戦闘メインにしてる連中と、生物ギルドの命知らずぐらいだしな。

　014：もふもふ命

　＞＞

　呼んだ？

　015：名無し

　生物ギルドだ？！　逃げろぉおおおお！

　016：名無し

　俺は狩ってない。俺は狩ってない。俺は狩ってない。俺は狩ってない。

　もふもふは狩ってないからこっちは見ないでくれぇえええ！！

　＊＊＊

　その後も、掲示板の勢いは止まることを知らなかった。

　誰もが、あの存在に名前を与えたがった。

『楽園』では、未確認生物の命名権は原則として発見者に委ねられている。

　もし過去の資料に記録があるなら、それが優先されるが──今回に限っては、そんな記録はどこにも存在しなかった。

　そして、議論と憶測が渦巻く中で、その存在に名が与えられる。

「神龍ミルグラド」──そう呼ばれることになった。

　該当等級は、脅威の最上位ランク、星十（フルスター）。

　この等級が意味するのは、簡潔にして絶望的なひとこと。

　──勝てる見込みは、絶無。

　当然ながら、経験値稼ぎに命を賭けたくないプレイヤーたちは、揃ってミルディアン大森林を避けて通るようになった。

　だが一方で、俺を含む生物ギルドの面々は、むしろその逆を行った。

　全員が、あの神龍の痕跡を求め、ミルディアン大森林へと殺到したのだ。

　しかし、半年にわたる調査の中で、ミルグラドと遭遇した者は一人として現れなかった。

　地形調査、環境のログ確認、痕跡の分析・・・・・・あらゆる手段を講じたが、何も得られなかった。

　最終的に俺たちは、一つの仮説に落ち着いた。

　──偶然だったのだ、と。

　ミルグラドの移動経路の中に、たまたまミルディアン大森林が含まれていた。

　そして、その瞬間にSolilogosがそこに居合わせた──それだけの、奇跡のような偶然。

　・・・・・・そう結論づけるしか、なかった。

　ただ、それでも俺は諦めきれなかった。

　あのとき、スクリーンショット越しに見たあの目が、あの存在が、頭から離れなかった。

　もう一度会いたい。

　ただそれだけの思いで、俺は調査を続けた。

　いつか、あの神龍ミルグラドと真正面から相対するその日を夢見ながら――

　◇

（全っ然、王都近郊にいるじゃねえか・・・・・・！）

　言葉にならない驚愕が、頭の奥で爆ぜた。

　この場にいるのは、俺ひとり。

　シルも、マルスもいない。

　まるで変化のない静かな風景。だが、足元に満ちる魔力の濃度が異常だった。

　それは明らかに、領域魔法の類。

　空間そのものを支配するような魔力。

　姿を見せない神龍に、ギルド内でも可能性として語られてはいた。

　なぜ俺がここに入れたのかは分からない。

　何か条件を満たしてしまったのか、それともただの偶然か──

　不幸にも、あるいは幸運にも、俺はここに"招かれた"のだ。

　そして、眼前に──いる。

　探し求めていたその存在が、いま、目の前に。

　全身の神経が総毛立ち、背筋に電流が走る。

　動けない。いや、動く必要もない。ただ、目が離せなかった。

　知らず、口角が上がっていた。

　それは興奮か、制御不能な感情の暴走か──

　嬉しくて、震えて、笑っている。

「ははっ・・・・・・！」

　感情が爆発しそうだった。

　圧倒的な上位存在に晒された恐怖。

　その重圧に心臓は狂ったように早鐘を打ち、血流は全身を焼くように駆け巡っていた。

　けれど、それ以上に、胸を満たしていたのは感動。

　スクリーンショットでは分からなかった、その圧倒的な姿。

　体表は、見る角度によって色を変え、銀白の鱗が星空のように輝く。

　まるで宇宙そのものが、鱗に映っているかのようだった。

　エネルギーの翼は風のように揺らぎ、光のヴェールをなびかせて、星雲のような模様を描く。

　美しさと威厳が渾然一体となった、幻想の権化。

　そして──黄金の瞳。

　その眼差しが、確かに俺を見ていた。

　心の奥底を覗くような、何もかもを見透かすような視線。

　意識するより早く、身体が硬直していた。

　逃げる？　否。

　抗う？　それも違う。

　ただ、畏れと、畏敬と、そして言葉にならない歓喜と共に。

　俺は、神龍ミルグラドと真正面から、出会っていた。

　――グシャッ。

　鈍く重たい音が耳を突き刺し、視界がぐるりと反転する。

　何が起こったのか、即座には理解できなかった。

　けれど、宙を舞う身体の感覚と、内側から砕けるような激痛が、ただ一つの事実を教えてくる。

　――吹き飛ばされた。

　なにをされたのか分からない。

　だが、それは一撃だった。

　肉体の構造ごと破壊されるような、圧倒的な力。

　それでも生きているのは、単なる運。それだけだった。

　喉の奥から、鉄の味がこみ上げる。

　吐き出した血の赤が、宙に弧を描く。

　見下ろす地上には、巨大な扇形の痕跡──木々が広範囲に薙ぎ倒されていた。

　その先端に、長く、しなやかな尾。

　魔法ではない。

　神龍はただ、尾を払っただけで、これだけの破壊をもたらした。

　そして、死にかけた俺には目もくれず、背を向けて悠然と去ろうとする。

　――カチッ

　秒針が戻る。

　歯車が一つ錆びた。

　アーティファクト【逆刻（ぎゃっこく）の懺悔（ざんげ）】

　能力は、使用者が後悔を抱いた時、その五秒前に時を戻す。

　能力そのままに、世界は五秒前に遡る。

　破壊されたはずの木々は元に戻り、俺は無傷で地面に屹立している。

　ただし、神龍だけは変わらず背を向けたまま。

「情報通り、か」

　Solilogosが提供してくれた数少ない貴重なデータ。

　そのひとつに、こうあった。

“神龍は、あらゆる魔法、またはそれに類する異能を無効化する”

　それはアーティファクトも例外ではない。

「ふぅ・・・・・・もう少し俺と遊んでくれよ」

　深く息を吐き、精神を落ち着ける。

　今度は、一歩踏み出すように、声を掛けた。

　届くはずがない。

　距離もあるし、神龍にとっては虫の声にも等しいだろう。

　だが。

　神龍の動きが止まる。

　そして──ゆっくりと、首をめぐらせる。

　宇宙のような鱗がきらめき、黄金の双眸が、今度こそこちらを見据えていた。