聖女と悪魔の証明を

第1話 聖女ノーラ

「聖女ノーラ、いや、偽聖女ノーラ！　貴様との婚約を破棄する！！」

　王太子のフランツ殿下が、私を指差して堂々と告げた。

　今夜は王宮でパーティーが開催されていた。

　いつもは私は聖女の仕事が忙しすぎて、この手のパーティーには欠席していたけれど、なぜか今回だけは「必ず出席せよ」と王宮から迎えの馬車が神殿までやって来ていた。

　そして、一日中働き通しでくったりとした聖女服からドレスに着替える暇（いとま）も与えられず、半分拉致されるのように、私はこの場に引っ張り出された。

　フランツ殿下は色鮮やかな金髪に、冴えるような青い瞳をした美男子だ。

　通った鼻筋に、形の良い唇をしていて、整いまくった美貌だ。背もすらりと高く、細身で均整が取れている——貴族子女にとって、まさに憧れの王子様だ。

　彼の隣には、公爵令嬢のリーゼロッテが、涙目でしなだれかかっていた。その瞳の色は、虹色に見える。

　彼女は、毛先まで綺麗に手入れされた輝くような金髪に、ビロードのように美しい肌をしている。目鼻立ちがハッキリした華やかな美人だ。

　何よりも、出るところが出ていて、引き締まるところが引き締まってる。今も、フランツ殿下の腕にまとわりついて、豊かな胸を押し付けていた。

「……しかし、殿下……」

「貴様に発言を許した覚えはないぞ！！」

「…………！」

　私の反論の言葉は喉まで上がってきていたけれど、表に出すことはなかった。

　フランツ殿下に遮られたこともそうだけど、公爵令嬢リーゼロッテ——いや、悪魔リーゼロッテとの契約があるからだ。

＊＊＊

　聖シルトバーグ王国は、建国当初より女神リヒターナを崇める国だ。

　女神リヒターナの祝福を受けた聖女の助けを借りて、建国されたからだ。

　聖女は、先代の聖女が亡くなると、聖シルトバーグ王国の国民の中から新たに生まれる。

　その瞳は、女神リヒターナと同じとされる虹色だ。

　生まれた聖女は女神教会に引き取られ、聖女としての教育を受ける。

　そして、この国に悪魔や魔物が入り込まないように結界を張り、人々の傷や病気を癒やし、呪いや瘴気を浄化し、無私と慈愛の心でこの国を支えるのだ。

　聖女は年頃になると、王族の元へ嫁ぐ決まりだ。

——もちろん、当代聖女の私も五歳の時に、三つ年上のフランツ殿下との婚約が決まった。

　フランツ殿下は初めて会った時から、私に対して横暴だった。

　どうやら、私が孤児だったことが関係しているらしい。

　いつも「なぜ高貴な私が、どこぞの馬の骨とも分からぬ孤児と結婚せねばならぬのだ」と愚痴をこぼしていた。

　それに、私は幼い頃から聖女のお勤めとして、聖シルトバーグ王国のあちこちに派遣されていた。

　辺境の地では結界を張り、水害や旱魃、流行病などの災害が起これば、すぐさま癒し手として被災地に派遣された。

　王都に戻って来ても、貴族相手の治療が待っている。

　貴族達は、些細な体調不良だけでなく、誰かが仕組んだ毒を服用したとのことで、日夜関係なく聖女を屋敷に呼び立てた。

　女神教会の上層部は、聖女が出動する度に、高額なお布施が教会に舞い込んでくるからか、私の都合なんて関係なく送り出す——寝ていても叩き起こしてくるし、私が体調不良を訴えても、「聖女様は無私と慈愛の心で国民に尽くすものです。それだけのお布施もいただいてます」と説いて、無理やり私を働かせた。

　そして何よりも厄介なのが、年がら年中あるイベントごとだ。

　女神教会内のイベントだけでなく、被災地を訪れた際の各地の領主や貴族、有力者との挨拶やパーティー、教会支部への慰問などもこなさなければならない。

——とにかく、日々仕事に忙殺されていたのだ。碌に婚約者のフランツ殿下と交流を持つ機会は無かった。むしろ、そんな暇があるなら寝ていたかった。

　そして、フランツ殿下と会うことがあれば、毎回憎まれ口を叩かれた。——「褒め言葉の一つもないのか。マナーがなっていない」「碌に面白い会話もできぬのか。つまらない女だ」「なぜこんな下賤で地味な女を妻にしなければならないのか」「貧相な女だ」「聖女でなければただの孤児」などなど……

　女神教会の教育係は特に厳しかったし、私が殿下に口答えをしようものなら、「慈愛の心が足りない、聖女らしくない」と後で酷く説教された。

　私が口答えできないことをいいことに、そのうち殿下は、堂々と他の貴族女性を取っ替え引っ替え連れ歩くようになった。

　殿下の噂をいろいろと耳にすることもあるけれど、私はただただ日々の仕事に忙殺されて、殿下の女遊びに苦言を呈する暇も無かった。

　私達の間には、かけらも信頼関係は無かった。

　最悪なことに、女神教会は、体面だけは異様に気にしていた。

　聖女をこき使っている事実を隠したいのか、マナーや服装については異常に注意された。

　常に無私と慈愛と微笑みが強要され、少しでも私が「疲れた」とこぼせば、ほんの微かにでも辛い表情をすれば、女神教会の教育係から口うるさく叱られた。

　私がやつれないよう、そして醜く太らないよう、徹底的に食事の管理がされた。

　お菓子なんてほとんど口にしたことは無いし、美味しそうな料理が並ぶパーティーに出席したとしても、社交をこなさなきゃだから食べる暇はほとんど無いし、教育係が徹底的に目を光らせていたから、好きに食べることも難しかった。

　服装については、女神教会が全て用意してくれた。聖女として相応しく、見劣りしないものを。

　一応、世話係も付けてくれて、最低限の手入れもしてくれた。

——だからか、私は常に疲れてはいても、歳の割に成長が遅くて細くても、そんなに見窄らしくは見えなかった。そのためか、余計に「まだ働けるだろう」と見做されて、仕事を詰め込まれることも多かった。

　私が何かしら反論をすれば、教会の上層部や教育係から「聖女たるもの——」と渾々と説教され、叱られた。

　まだ私が貴族の生まれとかで、しっかりした後ろ盾があれば良かったのかもしれないけれど、孤児の私にそんなものは無かったから、教会上層部のやりたい放題だった。

——とにかく、人生、生きてるだけでヘトヘトだった。

　分刻みのスケジュールに、休みの無い、終わりの見えない毎日のお勤めで、心身ともにクタクタだった。

　そんな時に出会ったのが、リーゼロッテだった。