目が覚めたら、女神に踏まれていた！？

第98話 帝城

「たしかに、聖女は、届けた。

オレは、これで、失礼する。

じつは、皇帝の孫も、回収してきたんだ。

これから、そっちも届けなければならんからな」

「そうか。さぞかし、皇帝陛下もご心配されているだろう。

はやく、届けてやって欲しい」

「へえ。人質にしたいとは、言わないんだ」

「まさか。シュウくんが、届けると言っているのに。

わたしが、口を出せるはずがない。

それに、家族を失う悲しみは、誰も同じだろう？」

＿＿なるほどね

このひとは、そういう人か。

平民の学校を作って、すべて無償にしたのは、伊達（だて）じゃないんだ。

ついさっきは、娘に思い切り足を踏まれていたけど。

公爵家のひとたちと別れて、すこし離れてから【帰還】した。

もう『聖女』に知られちゃったけど、まあ、いちおうね。

【卵ハウス】の玄関に到着。

二階に上がると、みんなで、夕食を食べていた。

もちろん、男の子もいっしょだ。

＿＿ここは？

ふと、透過した壁の向こうを見た。

【聖域】じゃない？

今、【卵ハウス】は、森の上空を移動していた。

「おかえりなさい、なのです」

「おかえりなの！」

ルリたちが、まっさきに、ぼくに気づいた。かわいい。

「もしかして、帝国に向かってるのか？」

「ええ。早く、届けてあげたほうがいいでしょう」

「それに、馬車じゃ、ちょっとムリっぽいからね」

隠蔽モードで、上空を移動するのが、いちばんだ。

このまま、帝城まで、行くつもりなんだね。

「ぼくのために、ごめんなさい」

男の子が、ぺこりと頭を下げた。

＿＿おや？

どうして、女の子の服なんか、着てるんだろう。

ルリやヒスイなみに、かわいいから、びっくりだ。

＿＿みんなに、着せ替え人形にされた？

「ルリちゃんたちが、すぐに気づいたんだよ」

「それで、いっしょにお風呂にはいって、着替えさせてみたんです」

＿＿気づいたって？

それじゃあ。

「はい。ぼくは、ほんとうは女の子なんです。

でも、男の子のふりをしていないとダメって言われて」

男の子が、もじもじしながら言った。

いや。女の子か。

「むしろ、継承争いに巻き込まれやすいんじゃないのか？」

「でも、女の子だと、いくらお姫様でも政略の道具だよ」

「男の子のふりをさせて、継承順位を上げたほうが、無難かもしれませんよ。

手を出せば、皇帝に報復されるとわかりますから」

「そこまで、大切な孫ってわけか……」

まるで、実の子供である親よりも、大事されてるみたいじゃないか。

＿＿はっ

そういうことか。

みんな、困ったような顔をして、目を反らしている。

気づいていなかったのは、ぼくだけか。

皇帝の孫娘は、嬉しそうに、階段を駆け上がって行った。

ビアンカが、おとなしく抱っこされている。

今夜は、みんな、ソフィアの部屋で寝るらしい。

ほんとうに『みんな』だ。

＿＿男は、ぼくだけってことか

あらためて、思い知らされた気がした。

ビアンカとヴァイスも、メスだって話だし。

もちろん、たしかめる気はないよ。

めちゃくちゃ噛みつかれるだけだもの。

ぼくは、とぼとぼと一階に降りた。

一階と三階の距離が、いっそう遠くなった気がした。

＿＿そういえば！

カラスがいた。

カラスは、どっちなんだろう。

いかにも、オスっぽいよね。

＿＿よし

今度、聞いてみよう。

ぼくは、なけなしの希望にすがって、眠りについた。

翌日の早朝。

ぼくたちは、帝城の真ん前にいた。

眼下には、騎士がずらりと並んでいるし。

魔道士の姿も、あちこちに見える。

さすが、帝国の本拠地。

警備は、厳重。

練度も高そうに見えた。

でも、隠蔽モードだからね。

もちろん、だれも気づいていないよ。

石でもぶつけられたら、バレるかもしれない。

物理的には、存在しているんだから。

でも、魔物ですら、気づかないんだよ。

ニンゲンごときが、気づくはずないよね。

眼の前の帝城を見ながら、孫娘が、ぽつりと言った。

「これじゃあ、いつでも、帝国を滅ぼせるじゃないですか。

世界で、いちばん強いのは、お祖父様じゃなかったんだ……」

帰ってきたから、喜んで飛び跳ねるのかと思ったのに。

なにやら、ぶつぶつと、物騒なことを言っている。

やっぱり、カエルの孫は、カエルってこと？

いや。カエルなら、飛び跳ねてる？