孤独のアリア

0005 大災禍の年。学食へ

　そんな生活だった。そんな十六年だった。そんな惨めな暮らししかなかった。だけどもう、家を追いだされたのだから。この大都会で学生を終えたら、どこかで就職して。

　そして、いつまでも笑われて、嗤われて、失笑と嘲笑と陰口と差別に耐えていかねばならないんだ。ふう、とため息を吐いた私は新入学生の為の掟（おきて）冊子を手に取って開く。

　ずらーり、と書かれた多くの掟。中でも要注意事項は赤字で書かれていた。町を魔物から守る退魔の結界から外にでてはならない。学園の敷地にある森に入る時は許可をえてから必ず複数名で。ふたつの掟の理由は魔獣がでるから、だ。が、森に関しては、と。

　追記を読む。森に棲む魔獣たちは基本的におとなしい。一角獣（ユニコーン）のような聖獣並みに危険度は低い。では、なぜ許可を取る必要があるか。理由はこの、大災禍（だいさいか）の年に関して。

　大災禍の年。千年に一度、波を以（もっ）て訪れるとされる文字通り禍（わざわい）が起こる年のことを指しており、その年は山奥など一部地域に限られている魔界の瘴気（しょうき）が世界中に蔓延（まんえん）する。

　するとどうなるか。植物は枯れ、動物は凶暴化し、人々は病に罹る可能性が実に一・八六倍にまで跳ねあがる。本当に、どうしようもないこの世界の自然現象のひとつだ。

　鎮める方法。これはお伽噺（とぎばなし）で伝承でしかないが、瘴気を浄化できる「姫神子（ひめみこ）」という救世（きゅうせい）の聖女が生まれ、かつてこのファルメフォン王国を滅亡の危機から救った勇者の血筋、現王族男子と協力しあうしかない。つまり、大きな核石同士が結託して世界を救う。

　そういう手の逸話だ。大昔、今から千年以上前の話だからいまひとつピンとこないのだけどひとつだけ確実なことがある。私には、関係ない。だって、私はこの……――。

　やめよ。無関係な話で自分を虐める必要はない。暇だったので他の掟についてと学生証にある学徒の心得、というものを読んで時間を潰し、お昼に食べたサンドウィッチが胃から消えたのか。ぐう、と音。夕暮れで真っ赤に焼けた空を一瞥して学食に向かった。

　そして、早速上級生たちのひそめる気皆無な好奇の目と話し声に包まれた。私は努めて気にしないようにして厨房にいるおば様にＡ定食を注文し、温かい紅茶をポットでお願いして待った。ざわざわ、ひそひそとうるさいわね。食事くらい静かにとったらどう？

　待つこと一〇分ほど。温かい食事と紅茶のポットがトレーに乗ってでてきた。お礼を言って離れる。空いているテーブルを見つけたのでそこにトレーを置いて御祈りする。

　いつもの癖で。いつも、存命の家族は歯牙にもかけなかった私だけど。五歳の時に亡くなったお婆様だけは生まれた時からずっと私の味方だった。お亡くなりになる直前にお会いした時だって「アリア、あなたはとっても特別な存在よ」と言い残して逝かれた。

　そのお婆様がそうしていた、というのもあるがなによりお婆様に日々の糧を、命をいただくことに感謝する心を忘れてはひとも獣（けだもの）も変わりなくなるからひとでいたいなら、そう教えられた。そうして御祈りを終えた私は久しぶりの温かい食事に口をつけだした。

　すると、なにか種類の違うざわつきが起こったので視線をあげるとニアリスのに負けず劣らぬ大きな核石を胸に輝かせる女生徒の集団が現れ、あがる黄色い声がうるさい。

　静かに食事させて。せめて家を追われた今くらい多少の自由はあっていいでしょ？

　などと思っていたらその女生徒たちの取り巻きと思しきこちらも見せつけるように核石を際立たせるドレスを纏った女の子たちが、なぜか私の座るテーブルにやってきた。

「あなた、新入生ね。ここはリーシェトン様方の座るテーブルなの。早く移動して」

「御覧になって理解できないなら説明しますが空きがないのでこちらに座りました」

「はあ？　詰めて入れてもらいなさいよ」

「ちょっと待って。見て、そのコの核石」

　あ。きた。もうそのネタがくるのかー。いい加減飽きてきた。十六年しか生きていないけど飽きるくらいずっと、四六時中笑われていたから、わかる。この先の展開など。

「ぷ、くく……なにそれ、削れたのっ？」

「ちょっと、笑っちゃ悪いわあ。ご本人は自慢に思っておいでかもしれませんもの」

　ええっと、いいお家（うち）の御令嬢だとお見受けするがなんという醜悪さか。ニアリスに通じるものがある。それともなにか、大きな核石を持っていると気まで大きくなるのか？

　自分たちの顔に気づかないのか。誰も指摘してやらないのか。ひどいお顔だこと。