地下アイドル探偵、真夏の夜の鎮魂歌

第2章：「疑惑のステージ」

第1節：「空席のセンター」

まるで空が一段と灰色になったような朝だった。

今日は、水無瀬莉音の死後初めてのライブ。

会場はいつもと同じライブハウスだが、そこに漂う空気は明らかに違う。

ファンも私たちメンバーも、誰もが大切なものを失くしたことを知っているからだ。

　ライブ前の控室に集まったのは、私桜井未来と、橘かりん、天野雪菜、そして篠宮ひなたの四人。

いつもなら「頑張ろう！」と掛け声をかけ合うのに、今日は信じられないほど静かだった。

　衣装に着替えながら、かりんが無理やり明るい声を出す。

「莉音の分まで頑張ろう。ステージは私たちの場所だから……ね？」

　けれど、その言葉に誰も返事をしなかった。

雪菜は黙ったままリボンを結び、ひなたはうつむいている。

私も声を出そうとして息を呑む。

頑張ろうと言われても、あの笑顔がもういないステージなんて、どうやって立てばいいのか――。

　やがて始まったライブ。

本来センターに立つはずの莉音の場所は、あからさまに空席のままだ。

ファンの前に出た瞬間、その空席の重みが胸を締めつける。

スポットライトに照らされる客席を見回すと、みんなが悲しみと不安を抱えた表情をしていた。

（莉音の場所が、ぽっかりと空いている……。でも、私たちが歌わなければ、誰が歌うんだ？）

　そう自問しながらも、曲がスタートすれば身体が勝手に動く。

ステージは非情に進行していくからだ。

かりんが必死にリードしようとする。

雪菜は震える声でどうにかハーモニーを合わせる。

ひなたは目に涙を溜めたまま、いつもより声のトーンが低い。

それでもファンを笑顔にするために、歌わなきゃいけない。

　ファンの声援にも、いつものような熱気は感じられない。

むしろ、悲しみや戸惑いが混ざっているのがわかる。

なかには、SNSでリアルタイムに状況を伝えている人もいるようだった。

@LF_Official

本日のライブについて多くのご意見をありがとうございます。 水無瀬莉音の件につきましては、まだ捜査が継続中です。 本日は予定通りライブを開催いたしますが、皆さまのご理解をお願いいたします。

　運営によるその投稿が、さらにファンの複雑な思いをかき乱している。ネット上では、こんな声が飛び交っていた。

Xの実況投稿（抜粋）:

@mika_idol

「莉音のいないラストフレーズ、痛すぎる…見てるだけで泣ける」

@idolwatch333

「センター空席って演出かと思ったけど、違うよね…正直、キツい」

@kamakiri_rev

「運営は何事もなかったかのようにライブ続行って…どうなの？

でもメンバーは頑張ってるし、責められないんだよな…」

　曲が終わると、ステージ上にはやりきれない空気が漂う。

MCもぎこちなく、明るい言葉を無理矢理並べるしかない。

ファンが揺れるサイリウムを見ても、心からの笑顔を返せない自分がいる。

（でも、やるしかない。莉音がいたステージを守るために――）

　私は必死に声を張り上げ、ファンへありがとうを伝え続けた。

悲しみをこらえながらも、みんなの期待を裏切らないようにと。

　ライブはそうして辛うじて幕を下ろした。

楽屋へ引き上げる途中、私はひそかに客席を振り返る。

ここに莉音がいてくれたなら、どんなに心強かったか。

あの空席は、まるで私たちが失った一部そのものだ。

　だけど、ステージに立つことはやめられない。

私たちが歌を止めたら、莉音も二度とここに戻れない気がしてしまう。

重苦しい思いとともに、私は心に決める――疑いがあろうと、悲しみがあろうと、私たちは前に進むしかないのだ、と。

　こうして、空席のセンターを残したまま、ライブは終わった。悲しみに包まれつつも、私たちはなおも歌い続ける――真実を知るために。