転生のステージライト ─ TS少女は諦めない✨️

Cys:35 身勝手な地図

「多分、ここら辺だよな……」

　俺はスマホの地図アプリを見ながら、今、ちょっと郊外まで足を運んでる。

　都心と違って緑が豊かだ。

　人も少ないしゴチャゴチャしてなくていい。

　ただ、道が分からん。

───ちょっと頼むぜ″青丸″さん……！　お前さんだけが頼りだ。

　と言ったものの、青丸さんってのは人じゃない。

　地図アプリのナビカーソルで、俺はコイツに運命を託している。

　理由は簡単。

　俺がハイパー方向音痴だからだ。

　昔っからそう。

　ナビ無しで、すんなり辿り着いた試しが無い。

　目的地に真っ直ぐ向かってるハズなのに、気付いたらいつも訳の分からん場所にいる。

───人生と同じじゃねぇか、ちくしょうめ。

　そんな事を心の中で吐き捨てているが、迷っちゃいられん。

　今、とあるヤツに会いに行くどこなんだが、そいつから言われてるのさ。

『耕助、どうせ遅刻してくるんでしょ』

　ってよ。

　悔しいじゃねぇか。

　道に迷わなきゃ間に合うハズなんだよ。

　だからかなり早めに出て、今の所は順調。

　この青丸様を信じていけば辿り着くし、間に合うに決まってる。ハズだ……

「て、あれ？　ここはどこだ？！」

　おかしい。

　とある『音楽教室』を目指してきたハズなんだが、それらしき建物は見当たらない。

　けど、運命を託した青丸様はここで止まってる。

　約束の時間までは後5分。

───チッ、これじゃまた言われちまうぜ……

　方向音痴なのを見越して早く出たのにこのザマとは、我ながら情けねえ。

　そう思ってうなだれたが、こんな時こそ一服だ。

　周りに人もほとんどいねぇし、故にここは喫煙所。

　タバコをくわえて一服しよう。

　だがそうしようと思った瞬間、俺の背中の方から女の声が響いてきた。

「こら耕助！　路上喫煙は禁止なんだからね！」

「はあっ？　人のいないとこは喫煙所だろ……って、ああっ！」

　タバコを指に挟み振り向いた先には、胸の前で腕を組んで俺をキツく見据えてる女がいる。

　彼女はショートボブを揺らしながら、ツカツカと近寄ってきた。

「まったく、相変わらずね耕助」

「優美！　お前さんも変わってねぇな……」

　この女は『神崎 優美』

　俺より8つ年下だが、敬語なんか一切使ってこねぇ。

　まあ、そんなん今さらどうでもいいんだが、俺はまさにこの優美に会う為にここまで来た。

　澪を勝たせる為には、優美の力が絶対に必要なんだ。

　Star-Crown（スタークラウン）の“ボイストレーナー“をしていた優美の力が。

　この世に数多くのボイストレーナーは存在するが、優美の腕は超一流。

　AIドル達の台頭で消えたとはいえ、Star-Crown（スタークラウン）が至高の人間アイドルグループに成長出来たのは、優美の力が非常に大きい。

「あれからもう、5年ぐらいだよな。元気にしてたか？」

　そう問いかけると、優美は一瞬切なく視線を斜めに落としたが、俺の目を見て静かに微笑んだ。

「元気よ、お陰様で。まっ、少なくとも、誰かさんが勝手に事務所を畳んだ時よりはね」

「ったく、仕方なかったんだよ。あん時は……」

　俺の脳裏に、事務所を畳んだ日の光景が蘇る。

　Star-Crown（スタークラウン）という俺の夢。

　それが終わり事務所を後にしようとした時に、優美が俺の背中越しに叫んできたんだ。

『耕助、待ってよ！　本当にもう……終わりなの？！』

『……あぁ、もう無理だ。Star-Crown（アイツら）でも、AIドル達（ヤツら）には届かなかったんだからな……』

『それは、私だって悔しいよ……でも、でも諦めるなんて耕助らしくない！　耕助はどんな大変な時でも、いつだって……』

『やめろっ！　……もういい。終わったんだ』

『耕助……』

『すまねぇ優美。今まで、ありがとな……』

　数年前の事なのに、思い出すと今でも胸にグッとくる。

　けど、澪と出会った今はそれだけじゃない。

　何というか、少し小っ恥ずかしい気持ちもある。

　新しい夢を追う今となっては、昔の辛さに絶望するだけじゃない。

　辛くとも、必要だった出来事だと思えるからだ。

　そう思えるようになった今では、あの時に完全に絶望してた俺が、ちと恥ずかしくもあるのさ。

「すまなかった優美。あん時は、俺の勝手で振り回しちまって……」

　優美も俺と同じように昔を思い出したのか、少し寂しそうに笑みを浮かべた。

「別に……許したわけじゃないけど、もういいわよ。耕助が身勝手なのは、出会った時からだし」

　今の表情からすると、優美にとってあの日の事はまだ過去になり切れてない。

　そんな気がした俺は軽くおどけてみた。

　せっかくの再会なのに、ずっとしんみりしてるのも良くないからな。

「えっ、そーだったか？　俺はいつでも真面目で品行方正な、聖人君子のハイパージェントル、アルティメット聖徳太子……」

「ちょっと、どこまで続くのよ。もうw」

　優美はおかしそうに笑ってる。

　最初シリアスな雰囲気にさせちまったのは俺のせいだけど、やっぱ笑ってる方がいい。

　それに、今日は優美に頼み事をしなきゃならんし、まずは打ち解けないとな。

「とりあえず優美、お前さんが思ってるよりはマシにはなったって話さ」

「……ハハッ、どーだか♪　また”身勝手”な話をしにきたんじゃないの？」

　そう言われた時、俺は思わず言葉に詰まっちまった。

　俺が今から優美にしようとしてる話は、まさに身勝手な話に他ならないからだ。

　昔あんな事をしたにも関わらず、俺が優美に頼もうとしているのはカムバック。

　澪を育てる為のボイストレーナーとして、戻ってきてもらおうと考えている。

　もちろん、虫のいい話なのは百も承知だ。

　例えるなら、自分から振ったクセに寄りを戻してくれと言うのに等しい。

　ラノベの追放物だとしたら、優美から『もう遅い！』と言われちまうだろう。

　それを承知でも優美を呼び戻したいのだが、話の切り出し方に悩んじまうんだ。

「あぁ〜まあ何というか、その……ちょっと色々あってだな……」

　どうしたらいいかと顔をしかめる俺を、優美は艶のある大きな瞳でジッと見つめてる。

　正直、参っちまう。

　この瞳で見つめられると隠し事が出来ねぇんだ。

　それに優美は賢いし、おおよその事には気付いているだろう。

───だからもう、言うしかねぇだろうが。何の為にここまで来たんだよ！

　心で自身に発破（はっぱ）をかけると、俺は襟を正して優美を真っ直ぐ見つめた。

　まるで恋の告白でもするかの如く、心臓がドクドクと波打つ。

「優美……ボイストレーナーとして、戻ってきてくれ！　今どうしても、お前さんの力が必要なんだ！」

　告白のような宣言を受けた優美は目を一瞬大きく見開くと、すぐに呆れたような溜息を吐いた。

「はあっ……やっぱり身勝手じゃない。呆れた」

　当然の反応だろう。

　俺自身、優美にとんでもない無茶振りをしているのは分かってる。

　すんなりいくハズがない。

　ただ優美は、同時に少し興味のある素振りも見せてきた。

「けど耕助、そう言うからには見つけたのね。新しい輝きを……」

　そう問いかけられた俺は、澪の持つ奇跡の歌声を心に思い浮かべて優美に告げる。

「ああ……澪（ヤツ）はStar-Crown（アイツら）の輝きを受け継ぐ、いや……それ以上の輝きを放つ可能性がある、人間の″最後の希望″だ」

　俺の言葉に優美はピクッと反応した。

　包み隠さない俺の言葉が、心に届いたのかもしれない。

　けど、当然すぐには信じてないようで、優美は軽く目を細めて零す。

「人間の最後の希望？　言うわね……何者なの、その子」

「優美、澪（アイツ）は……」

　俺はそこから優美に、澪との出会いと奇跡の歌声、そして玲華（レイ）からの挑戦の事まで全て話した。

　ちなみに、優美と玲華（レイ）は元々俺の事務所で働いていた同僚だ。

　二人とも仲はよかったが、途中で決裂。

　理由はシンプルで、玲華（レイ）が途中で俺の事務所を見限りAI-Creation（アイ・クリエイション）に移籍したからだ。

　話の途中でさっきの俺のように、優美も玲華（レイ）との事を思い出したに違いない。

　現に玲華（レイ）の話になると、優美はギリッと悔しそうに顔をしかめた。

　ただ、優美はそこも黙って聞き終えると視線を斜め下に落とし、思案するような表情を浮かべている。

　俺はその間、当然だが何も言わない。

　Star-Crown（アイツら）の事を大切にしたきたのは優美も同じだ。

　いや、きっと今でも心の中にはあの日々の事があるに違いねぇのさ。

───でも、分かってる。あるよな優美。お前さんも“今“しなきゃいけない事がよ……

　俺が今は澪を中心に夢を追って仕事しているように、優美にも今の夢や生活があるハズだ。

　なのに、いきなりこんな事を言われても困るだろう。

　けど考えてくれてるって事は、それと天秤にかけるぐらいStar-Crown（アイツら）は今でも優美にとってかけがえのない存在なんだ。

　さっきまで軽やかに雑談までしていたのが嘘のように、俺と優美の間には沈黙が広がっている。

　しかしその沈黙を、明るく弾んだ声が破った。

「あっ、神崎先生っ！」

「神崎先生、こんにちわ！」

　優美と同時にその声の方へ振り向くと、そこにいたのは恐らくまだ10歳前後の少年と少女。

　二人はキラキラした瞳で優美に片手を振りながら、タタッと駆け寄ってくると優美を見上げたまま微笑んだ。

「神崎先生、こんなとこで何してるのー♪」

「今日もお歌教えてねっ♪」

　そんな二人に優美は優しく微笑むと、スッとしゃがんで目線を合わせた。

「ちょっと大事な人とお話してたの。後で教室に戻るから、光も摩耶も一緒に頑張ろうね」

「うんっ！」「はーい♪」

　そう言って元気に駆けていく二人を、優美はスッと立ち上がって見送っている。

　二人を見つめる眼差しは先生であると同時に、母親のようだ。

　優美とは長く一緒にいたが、こんな表情は見たことが無い。

　俺は思わずハッとして目を丸くした。

「優美、今のはお前さんの……」

「えぇ、教え子たちよ。今、私がやってる音楽教室のね」

　その言葉と眼差しで、優美が“どういう今“を生きてるかが分かっちまった。

　嫌という程に。

───優美、お前さんは立派だ。自分で、ちゃんと今を生きるための答えを見出したんだからよ。

　もちろん、それ自体は本当に素晴らしい事だが、同時に優美が俺に何て言ってくるかは分かってる。

　俺の顔に影がさした瞬間、優美は静かに告げてきた。

「だからごめん、耕助の気持ちには答えられない」

　切なくも凛とした光に揺れる優美の瞳。

　その瞳に見つめられた俺は、もうそれ以上、優美に何も言う事が出来なかった。