【短編】わたしの帰る場所は、あなたのところだけ

第1話 地下牢の王女

「生まれ変わっても、絶対あなたを探し出す」

「わたしの帰る場所は、あなたのところだけ」

　そう愛を誓って———十四歳の少女は、両親とともに処刑された。

＊＊＊

「タイラス、北の庭には近寄ってはいけない」

　王宮の地下には幽霊がいる、と言われていた。

　王宮の北棟がある北の庭では、よく幽霊の声が聞こえるらしい。

　しかし、タイラスは王宮に来てまだ数週間。

　王宮の決まり事などどうでもいい。

　義父となった男にはうなづき、深夜、少年はあっさりと寝室を抜け出した。

「きみは幽霊なの？」

　夜空は暗く、黒い雲がときおり横切り、細い月をおおい隠す。

　北棟に面した北の庭は、広場のようにただ平らな草地が広がる殺風景な一角で、高く茂った木々が囲むように植えられている。

　暗闇とかすかな月明かり。

　黒い影となっている北棟の前に立った小さな人影は、微動だにしない。

「なぜ？」

　人影が答えた。

　タイラスは右手に下げていた練習用の剣を影に向けた。

「王宮の地下には、幽霊がいると聞いた」

「たしかにいるかもしれないわね。あなたは何をしているの？」

　雲が切れた。

　かすかな月明かりが人影を照らし出す。

　小柄で、やせた姿。

　うす汚れ、くったりとしたドレス。

　剣を向けられても動揺することなく立っていたのは、一人の少女だった。

　夜目にもあざやかな、長い金色の髪と、まるでガラスのように透明感のある、若草色の瞳があらわになる。

　人形かと思われるほど整った顔だちの少女に、タイラスは言葉を失った。

＊＊＊

「剣の稽古を、こんな真夜中に？　こんな人気のないところで？」

　少女は声を抑えつつ、こらえきれずに笑った。

　タイラスは顔を赤らめる。

「人に見られるのは嫌なんだ。不恰好だろう？　この年で、剣を持つのは初めてだ。それに」

　タイラスは顔をしかめた。

「ここでは……誰もが、俺をじろじろ見る。それが嫌だ」

「そう。わたしも、人に見られるのは困るの。だから真夜中に来るのよ」

　少女は森を指さした。

「ここは少し明るいわ。森の中に行って話しましょう」

「森の中へ？　暗くて危ないんじゃないか？」

「奥までは行かない。北庭にも衛兵の巡回はあるのよ。あなたもここで暮らすなら、いろいろなことを覚えないと」

　少女は迷いのない歩調で、すたすたと森に向かう。

　タイラスは少女を追いかけ、二人は大きな木の影に座り込んだ。

「名前を教えてくれ」

「だめ」

　少女にはっきり断られたタイラスは、しょんぼりとしてうつむく。

「俺の名前は」

　しかし、言いかけたタイラスの口を、少女はそっと手で押さえた。

「……あなたも、軽々しく自分の名前を言ってはだめよ。王宮は怖いところなんだから」

　その声には思いやりがあったように、タイラスには感じられた。

「……きみのことを何て呼んだらいい」

「じゃあ、『幽霊』と呼んで」

　少女はそう言って、微笑んだ。

「ねえ、それより。剣を教えて？」

「人に教えるほど上手くない。俺も稽古を始めたばかりだから」

「ならぴったりじゃないの。一緒に練習しましょう。それならいいでしょう？」

＊＊＊

　こうして、タイラスは王宮で初めて友達を得た。

　夜中に一緒に剣の練習をしたり、手をつないで夜の森を歩く。

　そしてケンカもした。

　やせている少女のために、こっそり食べ物を持ってきたタイラスを、少女は叱ったのだ。

「言ったでしょう。王宮では気をつけなさいと。いつ、誰が見ているかわからないの。あなたが何を食べ、何を残したか、召使いは常に把握してるのよ。あなたが食べ物をポケットに入れたら、いらぬ疑いを招くことになる」

　そのいらぬ疑いが、回り回って、少女のところへ行くかもしれないのは、少年でもわかった。

「…………ごめん」

「いいのよ。わたしのことを考えてくれたのは、嬉しかった。でも、危険なことはしないで」

「わかった」

「さあ、もう少し散歩しましょう。月が明るいから、今日はここまでね」

　月の光を受けて、少女の金髪がキラキラと輝いていた。

　この少女は、何者なんだろう。

　もう何十回も頭に浮かんだ問いを、タイラスは頭から追いやる。

　月の光を受けて、神々しく輝く、みすぼらしい身なりをした少女。

　しかしこの美しい金髪と、見る者の心を奪う、あざやかな若草色の瞳は隠すことはできない。

　タイラスにはわかっていた。

　この少女は、本来なら、自分が口をきくことすらできない、そんな高貴な身分の少女だろうと。

　タイラスはそっと少女の右手を取った。

　少女の目がきれいに見開かれる。

「森を出るまで、送っていこう」

　まるで貴族のように。

　家庭教師に叩き込まれた知識が、初めて役に立った、とタイラスは思った。

　令嬢をエスコートする青年のふりをするのだ。

　少女は細い手をタイラスの手に預け、はかなげに微笑んだ。

　一人の、高貴な姫君のように———。

＊＊＊

　暗い地下牢。

　低い天井近くの空気取りの窓が、カタリ、と音を立てた。

「アニスリゼットか？」

「はい」

　小さな声がした。

「少し待ちなさい。きちんと窓を閉めたかい？」

「はい」

「よし。さあ、手をこちらに」

　とすん、と軽い音がして、青年は少女を抱きとめた。

「アニス、誰にも会っていないだろうね？」

「もちろんです、お兄様」

　地下牢の中には、質素ながら寝台が置かれ、床にはすりきれたカーペットも敷かれていた。

「この窓は、牢番に宝石をやって、やっとの思いで外れるように細工してもらったんだ。外を歩く姿を誰かに見られて、自分の身を危険にさらしてはだめだよ。いざというときには———」

　そう言って、青年は不意に口をつぐむ。

「例の少年には、会ったのかな？」

　兄の問いに、少女はうなづいた。

「ええ」

「宰相のランバート侯爵は独身だった。その少年は、おそらくランバートの養子だ。何かのいきさつで引き取ったのだろう……。いずれにせよ、もう、会うのは止めなさい」

「はい。お兄様」

　悲しげにうつむいた少女に、兄は言った。

「辛くなるのは、おまえだから」

「あと一回だけ、会うのを許してください。最後に、お別れを言いたいのです」

「アニスリゼット———」

「わかっています。何も言いません。ただ、お別れを言うだけです」

　少女が眠った後、両親と兄は小声で話し合った。

「牢番が……処刑が近いかもしれないと」

　息子の言葉に、母は泣き崩れた。

「アニスだけでも、助けてあげることはできないの？　あんなに小さくて。あんなに……」

　少女が地下牢から抜け出す窓は小さく、大人達が窓から脱出できる可能性はなかった。

「……希望は失わないようにしよう。レオ、まだ、隠し持っている宝石はあるのか？」

「はい、父上。母上のコルセットに縫いつけたものが……」

　ささやくような声での話し合いは、夜更けまで続いた。

＊＊＊

「もう会わない。今日はそれを言いに来たの」

　少女は穏やかに微笑みながら、タイラスに言った。

「なぜ」

「理由は言えない」

「じゃあ、最後に、きみの名前を教えてくれる？」

「いいえ。わたし達は、お互いの名前を知らない方がいいの」

「じゃあ、せめて年齢を教えてくれ」

「……十四歳よ」

「俺もたぶん同じだ」

「たぶん？」

　少女が初めて、不思議そうな顔をして、首をかしげた。

「孤児で、誕生日がわからないから。でも、同い年くらいに見えるだろう？」

　タイラスが両手をアニスに差し出した。

　アニスの目にも、二人の手は、同じくらいの大きさに見えた。

「今度こそ、お別れよ」

　それはまるで永遠の別れを告げているように響いた。

「きみを探すよ」

　タイラスは声をふり絞る。

　少女が泣いていないのに、男の自分が泣くわけにはいかない。

「名前を」

　少女はやはり、首を振る。

「では、きみの瞳の色を、覚えているよ。こんなきれいな目は、初めて見たから」

「ありがとう」

　タイラスは、少女の手を取った。

　ひざまづいて、そっと口づける。

「生まれ変わっても、絶対あなたを探し出す」

　少女の手が震えた。

　タイラスは、少女が何と答えてくれるか、ただ待った。

　おそらく、彼女が何と答えても、もう、希望はないのだ。

　そんな悲しい予感がタイラスの心を埋め尽くす。

　待つ時間は、永遠のように感じられた。

　やがて、タイラスの頭上から、優しい声が降ってきた。

「わたしの帰る場所は、あなたのところだけ」

　少女はそう言うと、そっとタイラスの手を外した。

　かがみ込むと、タイラスの額に小さなキスを落とす。

　少女が去る姿を、タイラスは森の中から見守るしか、できなかった。

＊＊＊

　それから数日後。

　王宮北棟の北の庭に、耳を覆うような、恐ろしい悲鳴が響き渡った。

　しばらくして、地下牢からおおいを掛けた遺体がひそかに運び出される。

　大人が二体。

　やや小柄な体が一体。

　そしてとても小さな体が一体。

　最後の遺体をおおう布の下から、長い、白い髪が一束、揺れていた。

　この日以来、地下牢は閉ざされ、王宮の地下にいるという幽霊の声を聞く者は、いなくなった。

＊＊＊

　タイラスが少女と会えなくなってから、二週間が過ぎた頃だった。

　家庭教師の授業を抜け出したタイラスは、王宮内を歩き回っていて、偶然、養父である宰相が激怒している現場に行き合わせた。

「処刑されたというのか！？　国王陛下、王妃殿下、王子、それに王女殿下も？　王女殿下はたった十四歳なのだぞ？」

（十四歳！？）

「王女殿下は———アニスリゼット王女殿下は……」

　タイラスは壁にぴたりと体を押し付けて、動揺を抑える。

「今となっては、王弟殿下が糾弾（きゅうだん）した、国王一家の悪事とやらは、限りなく怪しい。ひそかに殿下の身辺を調べるんだ」

　アニスリゼット。

　アニス？

　それは、タイラスにとって、初夏の代名詞。

　タイラスの暮らした孤児院で咲いていた、小さな白い花。

　少女のさわやかな若草色の瞳が、アニスの花畑の記憶とつながる。

「アニス」

　彼女は死んだ。

　タイラスはやっと、愛しい少女の名前を知ることができたというのに。