Kotone～最恐の精霊を手に入れたが使い方が下手すぎる～

第伍話 使者カラノ啓示ノ巻

森の夜、焚き火の暖かい光が揺れる中、エリオスたちは疲れを癒すため休息を取っていた。静寂を包む星明かりが、木々の間からこぼれ落ちている。

「今日はよく歩いたな……明日はこの森を抜けられるかもしれない」

エリオスが火を見つめながら呟く。しゅうは彼の足元で丸くなって眠り、コトネもその姿を見ながら笑顔を浮かべていた。

「しゅうも疲れてるね。でも、エリオスのそばで安心してるんだろうな」

「そうだな。いつも俺たちを守ってくれてるからな。……お前も今日はよく頑張ったよ」

コトネは少し照れながら微笑んだ。

「ありがと。でも……私ももっと強くならないとね。エリオスみたいに戦えなくても、せめて支えになりたいから」

彼女はそう言いながら、自分の手をじっと見つめる。その掌が一瞬だけ淡く光るのに気づき、思わず驚いた表情を浮かべた。

「……なんだろう、この感覚」

エリオスはその光に気づき、問いかける。

「何か感じるのか？」

「うん……時々こうして光るんだ。でも、どう使えばいいのか全然分からないの」

「コトネ、それってお前の力なんじゃないか？ちゃんと制御できれば、きっと役に立つ」

エリオスの言葉にコトネはうなずきながらも、まだどこか不安げな様子を見せていた。

そんな会話の最中、しゅうの体が突然淡い光に包まれ始めた。

「……な、なんだ！？」

エリオスが声を上げる。光が徐々に強くなり、しゅうの体が変化していく。

白い毛並みが薄れていき、代わりに人の肌が現れ、体の輪郭が明確に変わっていく。光が収まると、そこには一人の少女が立っていた。

「……えっ、しゅう……なの？」

コトネが呆然と呟く。エリオスも驚いた表情を浮かべたまま立ち尽くしている。

少女は柔らかなダークブラウンの髪を肩まで垂らし、金色の瞳で優しく微笑んでいた。その姿は神秘的で、どこか懐かしさを感じさせるものだった。

「……うん、私だよ。エリオス、コトネ。ずっと一緒にいた“しゅう”」

しゅうは焚き火のそばに腰を下ろし、静かに語り始めた。

「本当の私は神の使者。エリオスに大切な使命を伝えるために、この世界に遣わされたの」

「使命って……なんだ？」

エリオスが慎重に問いかけると、しゅうは真剣な表情で彼を見つめた。

「この世界には、滅びが近づいている。その“真の滅び”を防ぐためには、滅びの力を持つあなたが必要なの。そして、コトネ……あなたの中にある光も大きな鍵になる」

「私の光……？」

コトネが戸惑いながら呟くと、しゅうは優しく微笑んだ。

「そうだよ。あなたの光は、エリオスの滅びの力を支えるためのもの。二人が力を合わせれば、この世界を救うことができる」

「滅びを救う力に……か」

エリオスは右手の紋章を見つめながら考え込む。その表情には迷いと覚悟が混ざり合っていた。

ふと、エリオスはしゅうの服装に気づき、慌てたように目をそらした。

「えっと……その……お前、その格好はどうにかならないのか？」

しゅうは自分の薄い衣に目をやり、少し頬を赤らめた。

「あ……ごめんね。これしか着てなくて……」

エリオスは自分の外套を脱ぎ、しゅうに差し出した。

「これを着ろ。寒いだろうし、そっちの方が落ち着くだろ」

「ありがとう、エリオス！」

しゅうは外套を羽織り、その柔らかい布地に顔を埋めるようにした。その仕草にエリオスは少しだけ照れくさそうに目をそらす。

コトネはそのやり取りを見て、微笑ましいような、少し複雑そうな表情を浮かべた。

しゅうは真剣な表情で二人に向き直る。

「私はもう犬の姿に戻ることはない。このまま人間として、あなたたちと一緒に旅を続けたい」

「……本当にそれでいいのか？」

エリオスが問いかけると、しゅうはしっかりと頷いた。

「うん。神様にお願いしたの。“エリオスとコトネの力になりたい”って。そしたら……こうして人間のままでいられるようになったの」

「そっか……じゃあこれからも頼むよ、しゅう」

エリオスが優しく微笑むと、しゅうは嬉しそうに頷いた。

「もちろん！私、エリオスとコトネのために頑張るよ！」

コトネもその言葉に微笑み、手を差し出した。

「じゃあ、これからは三人で頑張ろうね」

しゅうがその手を握り返し、三人の絆が深まる。焚き火の光がその姿を優しく包み込み、森の夜が静かに更けていくのだった――。