泡沫の巫女姫を希いて

第4話 束の間の談笑

「………お願い。早く、村から出ていって。」

予想だにしない桜夜の発言に、俺は言葉が出てこない。

「……は……？」

「ちょ、桜夜ちゃん？？？」

呆然とする俺と、驚いて聞き返す雅仁。

彼女の目にどう映ったかは分からないが、桜夜は真剣な眼差しでこちらを見ている。

「出ていけって……そんなこと、出来るわけないだろ！俺は、お前が生贄になる前に助けようと思ってここに来たんだぞ！」

「…………」

「そもそも、なんで命を投げ捨てるような事を受け入れてるんだよ………」

感情が大きく揺れる。

つい、声を荒らげてしまった。

桜夜は俯いたままだ。

「……水神祭まで、あと九日もないんだぞ………」

「………凪沙くん…………」

狼狽える俺を、桜夜は再び見つめる。

「……理由は…上手く言えないの………だけど…お願い…何も聞かずに……出ていって欲しい……。」

桜夜の、声が震えている。

本心か否か判別できないほどに。

俺も、震えた声の桜夜を前に、何も言えなくなってしまった。

「………。」

「…………ねぇ、桜夜ちゃん。」

ふと、雅仁が口を開いた。

「……二人の会話に割って入ってごめん。だけど、凪沙の話も聞いてやってくんねぇかな…？」

俺も桜夜も、雅仁の方を見る。

「……えっ………」

「桜夜ちゃんの抱えてる事情は知らないよ？だけど、凪沙はなけなしのお金で桜夜ちゃんのこと迎えに来たんだ。俺はついでなんだけどね。」

真剣な顔で話を続ける。

「それだけ、桜夜ちゃんのことが心配で、大事に思ってるんだよ。お願いだ、そんな凪沙の気持ちも汲んでやってくれないかな？もちろん、できる限り桜夜ちゃんの指示には従うから。ね？」

「…………。」

「お願いだよ。」

雅仁は桜夜に頭を下げる。

いつもの雅仁を見ている俺からすると、なんとも異様な光景だった。

桜夜は少し悩んで。

「………分かりました。」

「……！」

「……ごめんなさい、私も少し焦ってしまって……出て行けと言ったのは謝ります。」

「桜夜………」

「……でも、絶対にこの布作面は着けたままでいて……ご友人様も………寝る場所はここを使っていいから……」

「……ありがとう、桜夜。」

「ありがとうね桜夜ちゃん、そうだ、ご友人様だとなんか寂しいから、雅仁って呼んでよ！」

「…雅仁……さん？」

「うんうん！やっぱり名前で呼ばれた方が、俺も嬉しいからさ！」

ニカッと笑う雅仁。

少し淀んだ空気が晴れて、俺も少しほっとする。

「そうだ、凪沙！」

「ん？」

「せっかく久しぶりに会えたんだから、二人で色んな話してこいよ、俺この辺ぶらついてっからさ？」

「雅仁さん…？！そんな、ぶらつくなんて危険なこと…！」

「ちゃんと布作面…だっけ？これは着けてくからさ。俺、大学園で宗教について学んでんだ、村のこともっと知りたくてさ？」

「……危険な橋は渡んなよ、雅仁。」

「わーってるって！んじゃ二人でごゆっくり♪」

そう言って雅仁は立ち上がり、小屋を出ていった。

少し心配だが、要領がいいアイツなら何かあっても大丈夫だろう。

「……これ…………」

桜夜がこちらに手を伸ばしながら口を開く。

触れてきたのは、店長から貰った羽織だった。

「……買ったの？」

「あぁこれ…働いてるとこの店長から貰ったんだ。お守りだってさ。」

「そうなんだ……これ、とても手触りがいいんだね。」

「おう、着心地いいぞ。うちの店、絹織物を売ってるんだが、割と評判の良い店なんだぜ。」

「そうなの…私も巫女服以外を着てみたいな…」

「いつか連れてってやるよ。」

「……………」

未来の話をすると黙る桜夜。

その表情がとても切なくて。

「……なぁ、そんな顔しないでくれよ。」

「……ごめん………」

そっと、桜夜の手を握る。

この俯いた顔を、笑顔にしたい。

独りよがりかもしれないけど、そのために俺は来たのだから。

「なぁ、桜夜。」

「……？」

「良かったら、俺の話聞いてくれよ。村の外の話。」

「村の、外………」

「久しぶりに会えたんだ、色んな話しようぜ？」

「……うん、そうだね、お話聞かせて？」

それから俺達はたくさん言葉を交わした。

まるで会えなかった時間を埋めるように。

都には、村では見られないものが沢山あり、引っ越してから戸惑ったこと。

就職先に悩みながら入った店で、自分で編んだ帽子を褒められ、店長にスカウトされて就職したこと。

同級生である雅仁が初めての男友達で、共にご飯に行くと時間が溶けるほどに楽しいこと。

桜夜の知らない、楽しい外の世界のことをたくさん話した。

次第には桜夜もだんだん笑顔になっていき、微笑みながら俺の話を聞いてくれていた。

「とても楽しそうに過ごしているみたいで、ほんとに良かった。」

「あぁ、毎日大変だけど充実してるよ。」

「その話を聞いて安心したわ。」

「そっちは？」

「…村の中は特に変わりはないの、実りが少なくなっただけで。」

「………そうか。」

「でも、そうね……最近は、凪沙くんのお母様がよく神社に参拝しに来るわ。」

「母さんが？」

母さんが参拝するなんて珍しい。

俺がまだ村にいた頃は、腰が痛いからと参拝に行くところは見たことがなかったのに。

「うん、お父さんとよく話してるのを目にするわ。何を話してるのかは……分からないけど。」

「なるほど……。」

「うん……。」

「……まぁ、信仰心が深いのはこの村の誰もがそうだから、今更驚かねぇけどな。」

「あはは……まぁそうだね。」

また少し、不安の過ぎった表情になる桜夜。

どうしたら、その顔を笑顔にしてやれるんだろう。

水神祭まであと少ししかないこの時間を、どうやって使えば？

桜夜の為なら俺はなんでも出来るのに。

「………なぁ桜夜。」

「……？」

「もし、無事に二人でこの村から出ていくことが出来たらさ。」

もしも。

ほんの少しの可能性の未来が、明るいものだとしたら。

「今まで出来なかったこと、全部やろう。都でしか出来ないことも、全部。」

「……なぎさく」

「都には、遊ぶところが山ほどある。それに、桜夜の好きな服を買おう。巫女服も似合うけど、絶対洋服も似合うから。」

そんな希望論みたいな話。

でもそんな未来を捨てたくないから。

「……だから、一緒に生きよう。」

「……！」

「…………桜夜も、未来を捨てないでくれ。」

桜夜の目を、真っ直ぐ見つめる。

少し戸惑っているようで、瞳が揺れ動いていた。

「俺に出来ることなら何でもするから。」

紛れもない本心。

彼女と過ごせるなら、どんな未来でも構わないから。

「………ありがとう、凪沙くん………」

彼女は少しして、俺に寄り添いながら微笑んだ。

この笑顔を守っていきたいと、そう思った。

◇◇◇◇◇◇◇

雅仁side

小屋を離れてから、俺は村の全体を見にブラブラと歩いた。

僻地の村、とはよく言ったものだ。

都のように最新技術はないし、遊べる場所なんて以ての外。

まぁ、予想はしていたけど。

「………資料館みたいなとこがあればいいんだけどなぁ………」

「……あの、あなたは………」

声を掛けられて振り向くと、見た事のある年配の女性が立っていた。

「えーと………？」

「凪沙の母です…貴方、凪沙と一緒にいた男の子よね…？」

「あぁ、凪沙のお母さんか！こんちは！」

凪沙のお母さん。

少し弱々しそうに見えるけど、髪色はもちろん、目元や口元が凪沙そっくりだ。

そうだ、この村の人なら資料館のような場所を知ってるかもしれない。

そう思って、俺は声を掛ける。

「あそうだ！ちょうど良かった！凪沙のお母さん、この村に、歴史の資料がある場所とかあります？」

「この村の……？」

「そうですそうです！俺、大学園って学校で勉強してて、その足掛かりにと思って凪沙にお願いして着いてきたんすよ！」

半分本当、半分嘘。

だけど、きっと信じてくれるだろう。

凪沙のお母さんは少しうーんと考えて。

「……資料なら、家にもあるわよ。掃除できていないから綺麗かは分からないけれど、それでいいなら寄ってってちょうだい。」

「いいんすか？！」

「えぇ、学生のお勉強の手伝いが出来て嬉しいわ…！」

資料が凪沙の実家にあるなら好都合。

桜夜ちゃんを助けたい、という思いは凪沙のお母さんも一緒みたいだし、一石二鳥だ。

俺は、お母さんについて行くことにした。

「ゆっくりしていってね。」

「ありがとうございます！お邪魔しますね！」

靴を揃えて家にあがらせてもらうと、古くからある家屋という感じの古い紙の匂いがした。

「家にあるものならなんでも見ていいから、見たい資料があったら言ってね？」

「お言葉に甘えて♪」

俺は一冊ずつ、本を読ませてもらった。

この村の歴史。

桜夜ちゃんの言った通り、昔は生贄制度というものが蔓延っていたらしい。

なんともまぁゾワッとする内容だ。

少し寒気がした。

(凪沙がこの村を捨てたかった理由も分かる気がするなぁ………うん？)

何気なく棚の方へと目線を向けると、ある冊子が目に留まる。

(………生贄の……条件………？)

どうやら、生贄になるには相応の条件というものがあるらしい。

なんだそれは、と、思わず手に取って捲ってみる。

そこには。

「…………え。」

衝撃の事実が書かれていたのだった。

続く＿＿＿＿＿