泡沫の巫女姫を希いて

第2話 帰省と再会

「………生贄に選ばれたって……どういうことだよ…！！」

真っ先に目に入った文字。

生贄。

俺は頭が追いつかないまま、手紙を読み進めた。

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凪沙へ

突然手紙を送ってごめんなさい。

急を要するので、出来るだけ早く読んでください。

桜夜ちゃんが、生贄に選ばれてしまったの。

青松村はここ最近、実りが酷く少なくて、どれだけ水神様に祈りを捧げても無駄だったの。

そしたら、瑞葉神社の神主様が生贄を欲するようになってね…

そこで桜夜ちゃんが巫女だからと………

お願い凪沙…帰ってきて。

桜夜ちゃんを救ってあげて。

母より

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そんな。

そんな突然なことがあるだろうか。

生贄を捧げるなんて行為、昔話なんじゃなかったのか。

しかも、なんでよりによって桜夜が……

慌てて日付を確認する。

毎年の水神祭は七月三日。

なんと、今日から十日後だった。

「………冗談じゃない……！」

早朝、窓から少しずつ陽光が差し込んできているというのに、寒気が止まらない。

どうしたらいいのか分からない。

混乱する頭で、手紙の内容を反芻（はんすう）する。

帰ってきて。

その言葉に全てが集約されている。

俺は貯金箱と通帳を手に、急いで金融機関へと向かうことにした。

「計算が終わりました。こちらが全額となります。」

金融員から手渡された額は、約五万。

高校生の頃なら喜んだであろう額も、今となっては端（はした）金。

これでは往復の船代で全て無くなってしまうだろう。

「………っ……」

ギリ、と歯を噛み締める。

俺はまだ社会人になって半年。

生活費を全てそこに投下しようにも、給料日前だから大した足しにならないだろう。

「………ん？」

給料日前。

そうか、その手があったか！

俺は少しの希望を胸に店へと走った。

「……は？給料の前払い？それから有給が欲しい？！」

店長の驚く声が響く。

まぁ、そうなるだろう。

店長からきたら、これは単なるわがままなのだから。

「……うーん、給料計算は終わってるが……季節の変わり目だし、これから繁忙期なんだぞ…？」

「うっ……」

それは、そうだ。

絹織物を取り扱うこの店は、質の良い服も取り揃えている。

初夏から本格的な夏に切り替わるこの時期は、服がとても売れるのだ。

そんな時期に有給を取ろうなんざ、店長からしたら断りたい思いしかないだろう。

「おはざーす！………なに、どうした？」

そこへ雅仁が出勤してきた。

「あぁ、西園寺か。おはよう。」

「おはざーす、店長！凪沙もおはよ！」

「……はよ………」

「なんだよ、元気ねぇじゃん？」

「潮見がなぁ、給料の前払いと、有給を頼んできたんだ。」

「えっ、今まで休んでこなかった凪沙が？！なんでまた！」

雅仁も驚く顔を見せる。

「…………」

「……潮見。」

店長が顔を覗き込む。

「……真面目なお前のことだ、何か事情があるんだろう？」

「………無理……ですよね………」

「……ちょっと考えよう。西園寺、話聞いてやれ。」

「あ、了解っす。」

返事をした雅仁は、俺の背中をトントンと叩き、俺を休憩室へ連れてった。

「んで？何があったんだよ。」

雅仁が珍しく真面目な顔でこちらを真っ直ぐ見てくる。

どこか心配したような表情だ。

雅仁らしくない。

「……実は……」

そう言いつつ、母からの手紙を手渡す。

渡された雅仁は、じっくり読んでから、真剣な眼差しでこちらを向き直った。

「………あーね、そういう事か。」

「………桜夜が…………生贄に選ばれるなんて……俺どうしたら………」

「………なぁ、凪沙。」

俺の名前を呼ぶと、雅仁は自分の鞄をガサゴソと探り始めた。

「……何してんだよ。」

「………これ、やるよ。特別だぞ？」

そう言うと、雅仁が鞄から出したのは大金。

俺はぎょっとした。

「……えっ、これ…お前の金だろ？！」

「帰省費にいくらかかるのかは分かんねぇけど、向こうで何かあった時に必要になるのは金だろ？金は俺が出してやるよ。」

「バカなのか？！必要以上だぞこれ！」

「条件があるとすれば……そうだな。」

ふむ、と考えて。

「俺を連れてけ！」

「………は？」

衝撃の発言を聞いた気がする。

「……着いてくんのか？雅仁……」

「おうよ。村に行ってみたいってずっと言ってたの、忘れたのか？金は出してやるから連れてけってだけだ、別に難しい話じゃないだろ？」

ニコニコと笑いながら肩に手を置くのを、俺はぽかんとしたまま見ていた。

が、すぐ正気に戻る。

「……あんまり余所者は歓迎されないぞ。いいのか？」

「そういう村だって、お前から散々聞いてるから分かってるよ。村についたら俺の事は無視して構わないから。頼むよ。」

「…………」

どうしたものか。

目の前の友人は、俺の為に金と時間を使おうとしてくれている。

俺としては、正直嬉しい。

しかし、親友を巻き込みたくないという思いも心にあって。

「……俺じゃ、頼りにならないか？」

どうしても連れて行って欲しい、と、少し眉を下げてこちらを見てくる。

その目を見て、俺は観念した。

「……分かった。お前の金と時間を借りることにするよ。」

「っしゃ！んじゃ俺も一緒に言いに行くから、店長のところ戻ろうぜ？」

ニカッと笑った雅仁に、少しの安心感を覚えながら、俺は店長の所へと戻った。

「っはぁぁぁ……………」

大きなため息を着く店長。

雅仁はそれを見て苦笑いをしている。

そりゃそうだろう。

俺だけじゃなく、雅仁まで有給を取りたいというのだから。

「……なんで西園寺まで。話を聞いてこいと言ったはずだが？」

「話は聞きましたよ？それで一緒に行くことにしたんです！」

「……すみません店長……お願いします。」

店長は頭を抱え、唸る。

俺の故郷の事情も、先程話したから尚更だろう。

店長からしたら、難しい判断になると思う。

「……ちょっと待ってな。」

そう言って、店長は席を外す。

少しして戻ってきた店長の手には、綺麗な縫製（ほうせい）の羽織があった。

「……これはお守りだ。羽織って行くといい。有給は10日やる。それ以降は欠勤扱いにするからね。」

「……！ありがとうございます！」

「西園寺も特別に10日の有給をやる。2人とも、ちゃんと帰ってくるんだよ。」

仕方ない、というかのような困り笑顔で、店長は羽織を俺に渡す。

面倒見の良い店長だ。

俺は羽織を軽く羽織り、頭を下げて店を出た。

◇◇◇◇◇◇◇

「うわぁすげぇ！」

「………うるさい………」

船の上ではしゃぐ雅仁。

村へ向かう船の中で、夢のせいでろくに寝られなかった俺は、船に揺られて少しずつ眠くなっていた。

そんな俺とは対照的に、雅仁は元気いっぱいに船を満喫している。

同い歳なことはわかっているものの、つい、若いな、と思ってしまった。

近づいていく、村の入口。

とてつもない不安感と、えも言われぬ恐怖が俺を襲う。

いや、そんなこと言っていられない。

俺が、桜夜を救わなければならないのだから。

「………凪沙。」

ふと、雅仁がこちらに目線を合わせてくる。

「……何かあったら、お前のこともちゃんと守ってやるから。な？」

いつもおちゃらけている雅仁だが、こういう時は何故かとても頼りになる顔をしてくる。

少し、不安が和らいだような気がした。

「……あぁ、ありがとうな。」

船が港に着いてから数分後。

空はすっかり淀んだような黒で覆われていた。

そして、村の入口が見えてくると同時に、その近くに女性が立っているのが見えた。

俺の、母親だった。

「あぁ……あぁ…………！凪沙！帰ってきたのね……！」

心配した、というような顔をして、俺の傍に走ってくる。

「母さん……俺が来るまでここに居たのか……」

「そんなことはいいのよ、桜夜ちゃんが……！」

「………案内してくれ。」

携帯のライトを付けながら母さんに着いていくと、桜夜の実家である神社が見えてくる。

そして俺の目は、一人の少女を捉えた。

「…………なぎさ……くん……？」

その少女……桜夜の目は。

光のないまま、目を丸くしてこちらを見ていたのだった。

続く＿＿＿＿＿