バインド・アストラル▼△小さな光を集めてみよう

ep.49 なんだよ？ そのダブルって

　保存食を作り終わって、後片づけをしていると、【呼び出しリング】が赤く点滅しているのに気付いた。

　おぉっ！　久方ぶりに【魔防ギルド】からの呼び出しだ。今度こそ、魔物が発生したんだろうな？

　この【エピスコ】に来てのお初だし、様子見がてら、ちょっくら顔出しておくか。

　スプライトとユタンちゃんはお留守番だな。シェルターの中で寛いでいてもらおう。ゆっくり風呂に入るなり、保存食を食べてるなり、好きにしてもらえれば。

　とはいえ、まだ埋めたままだから、まずは階段作ってやらないと。まあ、ちょこっと周りの土を掘って、階段固める程度だ。ほら、このとおり簡単。

　中に移動する。うっ、暗い。すぐに明かりを照らし、換気した。

　風呂にもお湯を張っておく。

　状態維持なら守護結界で賄える。少しばかり精霊さんをここに残しておくか。温度管理さえしてもらえば、給湯タンクは上部に設置してあるから、俺が居なくとも問題なくシャワーも使えるし。

　えっと、換気用に風の精霊は……不要だな。余計なことはすまい。スプライトに任せよう。

「ふふ、やっとわかってきたわね」

「まあね。それじゃあ、ちょっくらお仕事に行ってくる。帰るまで二人とも好きにしてて」

「うん、気をつけてね。お風呂に入ってゆっくりしてる」

「がんば」

「はは、がんばっちゃうぞ！　行ってきま〜す」

　あ、そういや、魔防ギルドの場所……訊いてなかった。

　南門で衛兵さんに場所を訊くと、「ギルドなんて北門近くにあるに決まってんだろ？」と、当然のことのように呆れられた。……いや、知らんがな。

　ギルドは、この【中央パインフルーツ通り】沿いとのこと。わかりやすい場所で助かった。

　しかも、都合の良いことに、俺の泊まってるホテルもその途中にある。一度、部屋に戻って、装備を整えてからにしよう。

　──身支度を整え、少し急ぎ足でギルドに向かった。

　靴屋街のある【北パインフルーツ通り】を横断し、北門が視界に入るところまでやってきた。

　南門からここまで結構な距離があった。どうやらこの街は、南北に五kmくらいの広さがありそうだ。

　さて、門衛さんに教えてもらった外観からすると……たぶん、ここだと思うんだけど。

　この辺では珍しい黒みがかった焦げ茶一色の煉瓦造り……うん、言われたとおり、無骨な印象の建物だ。

　ふふっ、それにあの扉には見覚えがある。きっと、ここに間違いない。ほんと、西部劇の酒場みたいだな。

　独特な扉を押し開き、中に入る。

　中の様子を窺うと、どうやらここでも手順は一緒みたい。受付で番号札をもらい、前の広間で待つ人が見えた。

　先に来ていた人に倣って、なんとなくその後ろに並んでおく。

　大きな街のギルドだけあって、もう結構な人数集まっていた。出遅れたな。街の外に居たから仕方がない。

　順番から考えて、今回メンツに入れてもらうのは、ちょっと無理そうか。

　奥では制服を来たギルド職員と、そこそこ貫禄のある魔防士が、なにやら話し込んでいた。あ、それも、たった今、終わったところ。なるほど、あれが監督官なのかも。

　監督官らしき魔防士によって、次々とメンバーが決定されていく。その中にあって、順番を飛ばされている人も……結構いるな。

　前回選ばれた人かな？　だったら、早く来ても仕方ないのに……う〜ん、なんか俺の知らん事情があるのか。

　あれっ!?　そうこうしている内に順番が……俺のところまで回ってきちまった。

「うん？　見かけない顔だけど、それじゃまあ、今回の初級枠には君を入れよう」

「それではミーティングを始めます！　選抜メンバーと控えの方は、会議室にお入りください」

　ギルド職員が入口近くに立つ部屋に、みんな続々と入っていく。俺もそれに倣って続いた。

　会議室の中は、長テーブルがロの字状に並べられていた。机の上には、【共鳴鈴】が一つずつ置かれている。

　みんなが席に座るのを待って、空いてた隅っこの席に腰掛けた。

「みなさん席に着きましたね。それではブリーフィングを始めます。今回の魔物は──」

　ギルド職員の説明によれば、魔物の発生が確認されたのは、この街から北西にある牧場。今回は豚の魔物らしい。

　今のところ、人的被害は出ていないとか。ただし、その分、牧場の動物たちが襲われ、犠牲になってるようなのだが。

　西の街道のすぐ近くに迫ってきていることもあって、緊急を要するという。

「今回は【ダブル】の可能性もある。気を引き締めてかかってくれ！」

　えっ、なにそれ!?　監督官。それって専門用語かなんかか？

　一応、説明も一段落したみたいだから、ここらで質問しとくか。

「あのぅ、すみません。ダブルというのが何かわからないのですけど、教えて頂けませんか？」

「おぅ!?　ああ、すまんすまん。ダブルというのはな、魔物の中でも特別凶暴な奴だ──」

　なんでも、胸に【魔晶石】を二つ持つことから、ダブルと呼ばれているそうだ。

　ただし、そのダブル、稀にしか現れない魔物だとかで、情報も少ない。それでも、ここ十五年の経験から、わかったこともある。ある特定の動物が魔物化した際にだけ、ダブル化する場合もあるらしいのだ。

　その一つが、豚というわけ。

「あらかた見知った顔ぶれだが、初級の君だけは、今回初めて見る顔だ。簡単でいい。自己紹介を頼む」

「あ、はい。えっと、タカシと言います。魔防士に成り立てで、今回が初めての討伐参加です。魔物を見たのも、まだ一度しかありません。みなさんの足を引っ張らないよう、がんばります。よろしくお願いします」

「おっ！　やっぱニュービーなのか。それじゃあ、わからなくて当然だ。緊張しなくてもいいぞ。よろしくな。にしても、その歳で魔物に出くわしたのが一度きりってのは運がいいな。あ、南部出身者か!?　へえ、まだ安全な地域ってのも、あるにはあるもんなんだなぁ」

「キリングさん！」

　話が脱線しそうになったのを察知し、ギルド職員の一人が注意した。この監督官、キリングというらしい。

「おっと、すまん。えっと……見た感じ後衛のようだが、魔術が専門か？」

「はい。覚え立てですけど」

「属性は？」

「一応、一通り」

「一通りって、四属性全てをか？」

「えっ!?　あ、はい。風と土と水は比較的よく使いますね。えっと、火と光と闇も少しくらいなら」

「あはは、吹かすねぇ。面白いやつだな。でっ、本当のところはどうなの？」

　ありゃ、なんか変なこと言った？

「……えっと、水です」

「わかった。そんじゃ、魔術が放てる準備ができたら、共鳴鈴で合図してくれればいいから。使い方ぐらい聞いたことあるだろ？」

「はい、一度使ったことあります。強く握れば、いいんですよね？」

「そうだ。そうすりゃ、みんなにも振動が伝わるからな。じゃ、ざっとみんなの紹介もしちまうな。えっと、こいつは──」

　前衛は、盾持ち剣士のビルと、大剣使いのボブ。

　中衛が、槍使いのナンテ。

　俺と同じ後衛なのが、紅一点で弓使いと紹介されたウルリナさんだ。

　本来、キリングさんは剣士で前衛だが、監督官になってからは主に初級者のサポートをしつつ、全体の指揮を取っているようだ。

「じゃあ、いつも通りよろしくな！」

「「「「おうっ！」」」」

　こうして現地に向かうことになった……のだが……忘れてました。馬に乗れないことを。

　そのことをキリングさんに伝えると、愕然とした顔に。

「はあ〜、なんだよ!?　今更……。となると、控えチームの……って、かぁ〜、よりにもよって、サブダかよ？　あのガキ、俺の言うことなんて全然聞かねえぞ。後のは、みんな帰しちまったし……」

　なんか監督官、ぶつぶつ呟いてる。やばっ!?

「あの、魔術の支援があるんで、馬にも走ってついていけます！」

　思わず大声で叫んでしまっていた。

「ちぃ、仕方ねえな。絶対に遅れるなよ？　ったくよぅ」

　お、なんとかなった。

「すみません。絶対遅れないようにしますので」

　みんなの後をついていくと、裏手の厩舎に出た。干し草のすえた匂いと獣の臭いが鼻をつく。

　激しい馬の息づかいと、カチャカチャと、やたら音を立てる馬具に、いやがうえにも興奮が高まる。

　それぞれが慣れた感じで馬に跨がっていく。おぉ、格好いい！

「出発だ。みんな、俺に続け」

　事前に北門へ連絡が入っていたのか、メダリオンを見せずして、乗馬したまま門を素通りしていく。駆け足でついていった俺にしても、キリングさんの「そいつも仲間なんだよ」の一言で事なきを得た。

　門を抜けると、掛け声と共に、馬に鞭を打つキリングさん。駆け出す馬。彼を先頭にそれぞれの馬が疾走していく。

　それに遅れることなく、俺も追いかけ、今は横に並んで走っている。

　魔術的な支援とは言ったが、【イリスの翼靴】の力を使っている。魔素が吸われている感じがするので、あながち嘘ではない。

　この街に来る途中、スプライトたちと駆けっこをした際、一番魔素効率が良かったのが、これだ。

　最初は、みんな目を丸くして、こちらを凝視していた。

　ただ、いつまでも余所見していては危ないとでも思ったのだろう。実際、そういうシーンもあったし。先ほどようやく受け入れてくれたみたい。

　北へ向かう街道を一分ほど駆け抜けた後、左へ曲がり、西へと続く農道に入っていく。

　馬がバテないようにか、今はもう、だいぶペースを落としていた。大体、原チャリの速さよりも少し遅いくらいか。

　農道に入ってから、もう十分間ほど西に進んだかな？　やや緩やかなカーブを描くように農道がまだ続いている。

　道なりに進むこと更に十分。道は北に向かう農道と分岐しており、そちらに折れた。

　もう全体でかれこれ三十分ほど走ってきた。馬の息も、そこそこ荒れ出してきている。

「見つけた！　あそこだよ」

　突然、ウルリナさんが叫ぶ。指差した方向には、バッファロー……いや、豚と言われれば、確かに豚のような見た目の魔物がいた。

　弓使いだけあって、ウルリナさんはかなり目がいい。

　ほんだば俺も【水反鏡】を。

　でかっ！　まじ大きい。裸眼では気付かなかった。水魔法で拡大した矢先、咀嚼する魔物の口からはみ出た牛が……。

　うっ、グロいものを見たせいか、それとも片目だけ望遠で覗きながら走っていたせいか、なんだか気分が……。

「よし、止まれ！　ここからは馬を降りて、陣形を組んでいく。接敵に備えながら近寄るぞ」

　あ、俺のためか!?　経験の浅い俺でも理解できるよう説明してくれてる感じか。おっと、集中せんと。

　うわっ、ひでえ。ぶよぶよに肉が弛んでやがる。焦げ茶色の巨体。しかも、牛一頭をくわえて、真っ二つに噛み千切るほどのパワフルさもある。

　黄色っぽく変色した乱杭歯もきったねえ。それに、なんだありゃ!?　頬を突き破ってる牙もあるじゃんか。涎だって、垂れ流しっ放しだし。

　でも、やはり際立つのは、赤い眼球か……血の涙を流し、怪しい光を放つ赤黒い瞳。そういや、この前もあんな感じだった。

　あっ！　こちらに向かって走り出した。

　うっひょぉうっ、こりゃまたド迫力。

　四肢を動かす度に大地が捲れ上がる。それが後ろへと巻き捨てられるもんだから、辺りに響き渡る音と振動が半端ねえ。まるで地割れだ──地震で断層が裂けながら迫ってくるような錯覚すら……。

「散開っ！　一カ所に固まるな。まずはやつの脚を止めろ!!　気を抜くなよ。間違いない、あいつはダブルだ」

　へえ、あれが……確かにデカいものな。凶暴そうだし。

「タカシ！　ぼけっとすんな!!」

　おっと、とりあえず、逃げなきゃ。

　まずは脚を狙うわけね。

　おおっ、なんだ、この振動!?　あ、ウルリナさんからの合図か!?　おっほぉう、お見事！　立て続けに前脚を射止めてやがる。

　ほんじゃあ、俺もぼちぼち行きますかぁ。一発かましてやろう。

　水属性だと言っちゃった手前、まずは水から。

　まだ誰も近寄ってないけど、ウルリナさんを見習うか……えっと、共鳴鈴を握って、魔法の準備ができたことを伝えて、っと。

　念には念を入れて、【言霊】も大声で叫んでやろう。今となっては発動キーなんて無意味なんだけど。さあ、いくぞ。

「【ウォーター】！」

　おおっ、やった！　上手くいった。ふふふ、上出来上出来。

　あはは、ざまあねえな。自分の勢いで顔から突っ込んでやがる。

　えっとね。なにが起こったかと言えば──

　まず、言霊と同時に、魔物の四肢に対し、足輪のごとくイメージした水の円月輪をはめてやった。

　次の瞬間、四つの円月輪を外にスライドさせただけ。

　とはいえ、元々がごく薄くした超高速回転する水の円月輪だ。大木のような魔物の四肢が何の抵抗もなく切り裂かれる。切り落とされた脚が、まるで巨大なボーリングのピンが弾かれたみたいに、てんでバラバラ明後日の方向に飛んでいった。

　直後、四肢を失った胴体がつんのめる。顔から地面に突っ込み、地面をしこたま削っては七転八倒した挙げ句、ようやく腹を上にして止まったというわけだ。

　魔物とはいえ、四つ足動物。こうなったら、もうどうしようもなかろう。

　俺は怖いから安全だと確認できるまで絶対に近寄らんけどね。