バインド・アストラル▼△小さな光を集めてみよう

ここはどこ？ 私はアレ!?編

第1話 ポチッとな！

　なにもかも終わったことを悟った……そこにあるべき身体が無かったから。

　いや、まだ死んだわけじゃない。身体が透けて見えてること自体、異常なんだ。

『十分に発達した科学は魔法と見分けがつかない』──そんな言葉が頭を過ぎる────────

──目の前に映し出されたタイムカウンタを見る限り、ものの数秒!?　今のやりとりが……でも、事の理解はできた。まさに電気信号……不思議な感覚だ。

　なるへそ。そういうことだったんだな。

　世界樹の遙か上空、全天モニターが眼下の世界を映し出している。

　あ、このワイプ画面って……やはり軌道エレベーターだったか。あのときの直感は正しかったんだ。

　しかも、こっちの映像なんて……くっ、プライバシーもへったくれもねえな。おいおい、日本にいるときからかよ!?　その上、追体験できるってか。

　まあ、しばらく暇みたいだし。んだば、この辺から。ポチッとな！

　次の瞬間、脳内再生されたそれは、驚いたことに、これまで体験した現実そのものだった──

〔再生レコードTI-PCSC.LS.C.VS.LG.MWG.SS3P-00016537-T1〕

　深夜、静まりかえった職場に一人。残務整理に追われている。

　入社以来、昇進しなかったせいで、肩書きもそのままに、使い続けてきた社員証──伊藤の文字は薄く、崇（たかし）なんかは消えかけていた。

　キーボードを叩く手、その甲に浮き出た血管を見るにつけ、年を取ったことを実感する。

　作業に終わりが見えてこない……。上司から「周りにもっと仕事を振れ」と言われ続けてきた。だが、どうしてもできなかった。

　つけっ放しにしていたラジオから流れてくる声が、いつもと違って──

「一定の条件の下、治療方法の選択と同様、自分の意志で死を選ぶ権利を認めてあげるわけです。患者の意思を第一に尊重する──尊厳死はですね、家族の不安やストレスを軽減するという側面もあるわけで」

　すぐさまスイッチを切る。勢い余って打ち付けた指先が疼く。

　途端、静けさが増した……。

　黙々とキーボードを打ち続ける。

　時折、唸り出すパソコン、その冷却ファンの音だけが存在を主張していた。

　──未明まで続いた残務整理、俺の抱えていた仕事が全て終わった……。

　最後の一服を決意し、重い腰を上げる。

　キーボックスに掛かった赤いタグ──【屋上扉】と書かれた鍵に手を伸ばす。

　階段のどんつき。少し錆びの出た扉を押し開け、見晴らしだけが取り柄の屋上へ。

　冷えた空気が、鈍った頭に堪える。

　……ん、看板か!?　いつの間に設置した？　ふっ、こんな夜更けに、ご苦労なこって。

　にしても、邪魔。いつもギラつく夜景が遮られていた。これじゃ……。

　どこかほっとしている自分に、ほとほと嫌気が差す。

　いや、人に迷惑の掛からない所でやれってことか。どこか遠くで、ひっそりと。

　唸りを上げるターボライターに煙草をかざし、吸い込んだ。

「ふぅぅ────っ」

　煙を一気に吐いた途端、めまいが!?

　うっ、やば────────────────

「暗っ！　あれ!?　煙草は？」

　足下も見えないほどの暗がり。落としたはずの煙草が見当たらない。

　大規模停電なのか、周りのビルも軒並み暗い。

　へえ、東京でもこんなに星が見えるんか。たまの停電もいいもんだ。

　そういや、田舎の夜はこんなだった。照明が消えると怖いほど暗くて……。

　どこか遠くの方で、遠吠えが。うっ、急に心細くなってきた。

　なんだか肌寒くも。風邪でも引いたか？　とりあえず戻るか。

　歩きかけて、よろめいた。

　バランスを崩して初めて、足下が平らでないことに気づく。そればかりか、なにか柔らかい物の上を歩いてるような感触……。

　慌てて膝をつき、ライターで足下を照らす。

「えっ、草？　なっ!?」

　草が生えていることにも驚いた。だが、目の端に映ったものが気になって、顔を向けていた！

　火の玉!?

　でも、うす気味悪くはない。不思議と懐かしさを感じるような。

　赤く小さな光……ファンタジーで言うところの火のエレメントみたいだ。

　ライターの火を仲間と勘違いしたのか、空中を漂い、少しずつこちらに近づいてきている。

　微かに音も響いているような……耳を澄ましてみたが聞き取れない。雑踏の中での喧噪みたいに音が混ざって、もどかしい。

　それでも、ぼんやりと眺めていると、助けを求められているような気がして……『助けてほしいのこっちの方だよ』と胸の内をこぼしていた。

　次の瞬間、幾重もの炎の円環が突然現れる!?　周りをすっかり取り囲まれていた。

　こんなにきれいな炎、見たことない……はは、魔法みたいだな。

　逃げ場がないのに、不思議と焦燥感がない。ゆらめく暖炉の火のようで、むしろ安心感に満たされていく。

　炎のゆらぎが心を浄化してくれてるよう。

　ただ、残業の疲れもあって、この暖かさが……眠く……意識が……遠のくぅ〜──────────

「ふあ〜、変な夢見た……なっ!?　おわっ！」

　木々の間を縫うように猛烈な勢いで走り去っていく犬たち、その後ろ姿を目が捉える。

　んっ!?　くさっ！　なんか臭う。髪の毛が焦げたような……くっせえ。

「うひゃ、犬の毛か？」

　辺り一面、くすぶった黒い毛でいっぱいだ。つうか、地面やら木の幹やら、あちこち抉れてる!?

　つうか、ここ、どこさ？　あんなでかい犬の群れがいるなんて。

　……職場ではなかった。目覚めたのは、どこか深い森………………。

　結構な時間、呆けてしまった。

「夢じゃなかったのかよ」

　見慣れない樹木。草は……そもそも見分けなんかつかないや。

　旺盛な枝葉に覆われた深く厚い森の中。そのくせ、そこそこ明るい。

　まるで管理された里山のように下草が枯れてない。

　朝露を乗せて輝く苔も鮮やかだ。そこに影を落として揺らめく葉っぱ、その陰影がことのほか美しい。

　日本で見かける杉林や松林とは明らかに違う。熱帯のジャングルとも。

　信じられないことに、屋久島の縄文杉くらいぶっ太い樹木がそこらじゅうに……けど、まるで目立ってない。だって、ここではそれが平均的なサイズだから。普通……でも、凄く異様。

　いや、それより、どうやってここまで来た？　全く思い出せない……。

　しかも、こんな山奥で一晩過ごして、野生動物によく襲われなかったもんだ……いや、まさにさっき襲われかけたのか!?

　今更ながら冷や汗が吹き出してくる。

　うわっ！　よく見りゃ、藪蚊が凄いことに……んっ!?　モスキート音なんて久々に聞いたな。

　あれ!?　でも、刺されてない。いつもはあれほど蚊に刺されやすいのに……。

　どうしよう？　どうしたら？　しばらく考えてみたものの、埒が明かない。待ったところで誰も助けにきてくれそうにない。

　野犬のいるところなんてまっぴら御免だ。早く森から抜け出さないと。

　と思った途端、目の前を色鮮やかな蝶が通り過ぎてく。虹色に輝く鱗粉を漂わせて。

　自然と足がそちらへ向く。

　へえ、さっきの場所って、意外と開けた場所だったんだな。

　歩き出すと、木の根が我が物顔って感じ。地中から張り出す根が縦横無尽だ。所狭しと地面を覆い尽くしている。

　それでいて、なぜか足取りを遮られることがないのが不思議……。

　それを言うなら、こっちもか。

　近くに川が見当たらないのに、森全体を大量の水が流れているような音!?　いや、潤沢な水の気配を感じる。

　いつの間にか、木々のざわめき、鳥のさえずりといった森の音も消えていた。

　音のない深閑──シーンと耳に響いているはずなのに、どこかリズムがあるかのよう……静寂の歌が進むべき道を示してくれている。

　──かなり歩いて汗もかいた。ここらで一服。

　すると、辺りに人の気配が！　というか、既に囲まれていた!?

　そう、【エルフ】と呼ばれる耳の長い人たちに。