オペレーション・セブン・エー

オペレーション・セブン・エー

　北緯二〇度五〇分、東経一四〇度三一分に位置する半円形の小さな孤島では、〇二五五時を過ぎたところだった。

　亜熱帯性気候に属するこのメリダ島は密林に覆われており、当然ながら夜の闇に閉ざされている。ただ夜行性の獣だけが、その姿を暗闇に紛れ込ませてひっそりと動き回る、そんな時間帯だ。

　ただし、それは地上に限ってのことだった。この島の地下には、人知れず作られた広大な軍事施設、〈ミスリル〉西太平洋基地が存在した。人工的な空間が広がり、そこではたとえ真夜中であっても皓々と電灯が灯り、常に一定人数が活動状態にあるのだ。

（もっとも、節電のため二二〇〇時から〇五〇〇時までは〇号通路、主要通路、主要施設、当直が詰めるオフィスを除いて消灯され、夜勤手当削減のため番兵の人数は前年より十パーセント減となっていた）

　そのような軍事基地であっても、数分で午前三時になろうという現在は、やはり起きている人間がもっとも少なくなる時間帯である。──通常であれば。

　そしてその夜は通常ではなかった。月に一度、西太平洋戦隊の一部隊員にとって非常に重要なミーティングが開かれる日だったからだ。演習時を除き、このような時間に部隊の十五パーセントに上る隊員が一斉に行動するのは、このミーティングのある夜に限られる。

　集会場所は、居住区からも司令部からも遠く離れた、粗大ゴミの集積区画にある一室だった。通路には非常灯が間隔を空けてポツンと灯っているだけで、ずいぶんと暗い。そんな中を出席者たちが一人、また一人とやってきては、扉の中に吸い込まれていく。薄闇の中、足音を忍ばせて密やかに現れては消えていく人影は、地上で獲物を求めて徘徊する獣と同種の雰囲気さえあった。

　〇三〇〇時まであと十五秒に迫ったとき、扉の前に長身痩躯の男が立った。腕時計を確認すると、眼鏡のブリッジを右手人差し指で押し上げてから、おもむろに扉を開いた。通路から入ると蛍光灯がやけに眩しく感じられて、部屋の奥へと進む前に数度瞬きをする。

　十メートル四方ほどの室内には、五十名を超える隊員が集っていた。そのほとんどが男性だったが、わずかながら女性の姿も見つかる。皆、パイプ椅子に座ったり壁にもたれたりしながら、定時を待っている。たった今やって来たマデューカス中佐を認めると、室内の低いざわめきは潮が引くように静まっていった。

　中佐が部屋の片側に配置されたスチールの机の脇に寄り、その場に立っていたゴダート大尉の敬礼を受けたとき、時刻は〇三〇〇時となった。

　机の横に置かれたパイプ椅子に腰を下ろした中佐が、

「はじめたまえ」

　と大尉に指示を出したところで、いよいよ会合は開始された。

　ゴダートはざっと辺りを見回す。

「当直の者以外はほぼそろっているようだな。それでは諸君、本年最初の定例会を開始する」

　手元のパームサイズＰＣをチェックしてから、視線を右斜め前方に座る白人女性に向けた。

「まずは大佐殿の今月の予定である。ヴィラン少尉」

「はい」

　きびきびと立ち上がった少尉は、大尉と同機種の自分のＰＣに目を落とした。ディスプレイにあらかじめ表示しておいたテスタロッサ大佐のスケジュール表を読み上げる。

「当月七日、ＴＤＤの通常訓練に参加。九日、十日、グァム島にて行われるボーダ提督主催の懇親会に出席。十一日、警戒システム用資材の搬入に立ち会い。十三日、ＴＤＤのリアクター検査に立ち会い──これはいまのところ九日に予定されていますが、前日にキャンセルが入るはずです。十六日、机上演習に参加。二十一日……」

　クールな声が淡々と告げる内容に、一同は熱心に耳を傾けた。メモを取っている者も多数いた。ヴィランは大佐の秘書官であるため、情報はマデューカス中佐よりも正確であり、かなり細かいことまで把握している。彼女が三か月前に参加するようになってから、会の活動も無駄がなくなり活発化した。

「……以上です。変更が生じた場合は、その都度メールにて連絡いたします」

　主立った予定を発表し終えたヴィラン少尉は席に着いた。

　すかさずゴダート大尉が後を続ける。

「今週末に予定されている懇親会について補足する。第一に、大佐殿の出発時の見送りに関してだ。九日一六〇〇時にヘリで離陸していただくので、見送る者は駐機場の四番ゲートまたは第三観測所に集合。施設中隊にはすでに話を通してある。立ち位置はいつものようにくじ引きで決めるので、八日二〇〇〇時までにスタンリー一等兵まで申し込んでおくこと。帰還時間はまだ決定していないが、判明次第メール連絡を入れる。尚、写真撮影および出待ち入り待ちに乗じた他目的のさぼりは厳罰に処す」

　前月に違反したばかりの曹長と二等兵に視線を向けると、二人はそろって明後日の方向を向き、苦笑いを浮かべていた。

「第二に、大佐殿が出席を渋っておられる件に関して。ボーダ提督からの達しで、なんとしてでも参加せざるを得なくなるよう、我々で上手くセッティングせねばならん。諸君の協力を要請する。実績を上げた者には、提督より特別手当が支給される。懇親会で撮影する大佐殿の生写真三枚セットだ」

　室内がさんざめく。なんとしてでも手に入れるぞ、という気迫が場に満ちた。

「次、前月当番だった実行部隊からの活動報告。ヤン伍長」

　部屋のちょうど中央辺りに座っていた東アジアの風貌の青年が立ち上がった。

「はっ。先月撮影した大佐殿の新しい写真はすでに現像が済んで、配布の用意も整っています。今回の目玉は、なんといってもクリサリス号でのメイド姿です。特別に通常よりも二枚、配布枚数を多くしました」

　皆、十日ほど前の作戦を想い出した。直接参加した者は、大佐の姿がどれだけ可愛かったかを繰り返し力説し合い、船や基地に残っていた者はメイド姿をようやく拝めると知ってそわそわしだす。

　ヤンは落ち着きのない雰囲気が薄れるのを待ってからもう一度口を開いた。

「それから、十二月の定例会で提案のあった、大佐殿のスカート丈に関する案件ですが、進展がありました。どうやら巧いこといきそうです。総務部から縫製メーカーに発注書が渡る寸前に、丈の指定を二センチメートル短い寸法に書き換えることに成功しました」

「おおおおおぉ」

　室内に小さからぬどよめきが起こった。両手を握りしめたり、拳を振り回したり、肩を叩き合ったり、と各々悦びを表現し、中には感謝の祈りを神に捧げる者までいた。

　その様子に、マデューカスが苦々しい顔付きになった。渋面に気付いたゴダートは慌てて小声で話しかける。

「中佐、何度も申し上げるのは恐縮ですが、これは会員の志気を保つために必須です」

「……やむを得まい」

　不承不承とはいえ先月すでに承認している事柄だったので、中佐は改めて異議を唱えることはしなかった。

「新しい制服が仕上がるのは二月初旬の予定だそうです。えー、十二月の活動報告は以上です」

　一同の騒ぎに消されないよう、ヤンは声を振り立てた。発言を終えると席に着く。

　歓喜が収まったところで、ゴダートは先に進めた。

「最後に、年末に行われた緊急ミーティングで動議が持ち上がり、その場において全会一致で可決された『ウルズ７×エンジェル、カップリング化計画（仮）』に関してだ」

　クリサリス事件の折りに、テスタロッサ大佐がサガラ軍曹に振られた。その情報がさる筋を介してもたらされたことから、一週間前に緊急ミーティングが行われていた。

　一同は喜びに沸いた。もちろん、大佐殿が軍曹ごときに振られるなどというのは屈辱だ、という意見もないではなかった。とはいえ万が一にもカップルになどなられては大事だったので、それで良しとすることに落ち着いたのだった。

　だが、そこで新たな憂慮が持ち上がった。朴念仁のサガラ軍曹と素直でないチドリ嬢とでは、いつまでたっても仲が進展しないのではなかろうか、というのである。

　この意見はデジラニ軍曹から出された。彼は、サガラ軍曹とは仕事上の付き合いがいくらかあるくらいで、チドリ嬢とは夏に一度顔を合わせただけだった。個人的に二人についてよく知っているわけではない。だが、二人と親しいＳＲＴ要員が同僚との雑談時に話題にしたのを、たまたまその場に居合わせたために小耳に挟んだのだ。

　二人が確実に恋人とならない限り、まだまだ安心はできない。彼の抱いた懸念は、すぐに確信に変わった。

　なにしろテスタロッサ大佐は、可憐で健気で一途でチャーミングでいじらしくて純粋で気だてが良くて温厚で柔和で品があり（中略）愛らしく魅力的だ。そんな大佐殿が、チドリ嬢と恋仲になれないまま傷心してふと振り返ったサガラ軍曹の目に映り、改めて恋心が芽生えるようなことがありはしないだろうか。つまり、一度破局したからといって、いつ焼けぼっくいに火がつくとも限らない、というのがデジラニ軍曹の主張だった。

（焼けぼっくいに火がつくという表現は、大佐と軍曹が恋人だった事実はないためまったくの誤りではあったものの、主張内容に気を取られてしまった一同の中に、つっこむ余裕のある者はいなかった）

　お祝いムードは一転して、いかにして大佐殿を軍曹から確実に引き離すかを論じる場となった。そして論争の末、早急に無理矢理にでもサガラ軍曹とチドリ嬢を自他共に認める恋人同士に仕立て上げてしまおう、という計画が出されたわけである。

「会長のボーダ提督からは承認を得た。また、オブサーバーであるスカイレイ元米軍中将および他三名からも、早急に実行するようにとの強い要求があった。よって、来週末に作戦行動を起こすことを執行部は決定した。以後、本件の名称を『７Ａ作戦』とする」

　拍手が湧いた。大佐殿をサガラ軍曹ごときに渡してなるものか、という考えは皆に共通している。

「詳細については現在立案中であるが、我々は強力な援軍を得た。交渉の末、『サガラ軍曹とチドリ嬢の仲を暖かく見守る会』、略称『宗かな会』が本作戦を全面的に後方支援してくれることになったのだ。会を代表してシノハラ軍曹が同席している」

　ゴダートが最後尾の片隅で壁にもたれている日系女性を指し示す。皆の視線が集まると、シノハラは軽く片手を振った。

「なにしろ『宗かな会』には女性隊員が多いので、このバックアップは立案する上で女性視点の参考に非常に重要である。『宗かな会』会員とは良好な関係を保つようにしてほしい」

　一息入れながら、ゴダートは改めて室内を見回し、目的の人物を捜す。見つけられずにいると、シノハラが人差し指で自分の足元を指さしているのに気付いた。

「さて、本作戦の実行部隊だが、ウェーバー軍曹とカスヤ上等兵を選出した」

　ゴダートの合図で、シノハラの隣にしゃがみ込んでいた金髪と黒髪の二人が立ち上がった。金髪の青年はにへら～と笑い、黒髪の青年は居心地悪げな表情で会釈する。

「東京の地理に明るく、日本語が堪能で、且つサガラ軍曹とチドリ嬢に無理なく接触できる者となると、人員はかなり限られてくる。この両名が最適であるのは諸君らも納得することだろう」

　どこからともなく不満げな声が挙がった。

「クルツは会員じゃないじゃないですか」

「確かにウェーバー軍曹は当会の会員ではないが、『宗かな会』の顧問をしている。ましてやサガラ軍曹にいろいろと吹き込めるのは彼を置いて他にいない」

　あちこちで

「まあ確かにそうだけどよ」

「サガラは人付き合い悪いからな」

「クルツで大丈夫なのか？」

「適任っていや適任じゃねえの？」

　などと好き勝手に言い合う。それでも徐々に容認するムードになっていった。

「尚、この二人には成功報償として、大佐殿の写真販売を一手に引き受ける権利を、一か月間の期限付きで与えることにする」

　途端に激しいブーイングが上がった。クルツとカスヤのすぐそばに少しばかり血の気の多い者がいて、当人たちに掴みかかろうとして周りに取り押さえられるという一幕もあった。

「静粛に！」

　ゴタート大尉が大声を張り上げる。

「本作戦の重要性と難易度を鑑みれば、妥当な報酬と考えられる。異議のあるものは、先の両名よりも適切と思われる会員の名を挙げろ」

　確かにこの二人以上に適切は人物は存在しない。一同は不満ながらも認めざるを得なかった。ざわざわしていた場がどうにか静まっていく。

「なお、テスタロッサ大佐とサガラ軍曹を取り持とうと図っている連中、つまり『ソーテッサ派』には、決して本作戦が漏れることのないよう留意せよ。当会の存在がマオ少尉に感づかれている節があり、またサントス少尉がなにやらかぎまわっているという報告もきている。ＳＲＴおよび輸送隊に属している者は特に気を付けてくれ。また、チドリ嬢の信奉者の存在も忘れてはならない。水面下で組織ができているという情報があるが、いまのところメンバーについては判明していない。くれぐれも日頃の言動に気を配ってくれたまえ。以上だ」

　注意事項まで述べ終えると、ゴダートは伺いを立てるように横に座る上司に視線を向けた。

「いいかね」

　マデューカス中佐がおもむろに片手を上げた。

「はっ、どうぞ」

　ゴダートがスチール机から数歩後方へ退くと、彼のいた位置に中佐が進み出た。

　マデューカスは後ろ手になると、眼鏡の奥の鋭い目で室内をぐるっと見渡した。自然と皆の注意が集まり、緊張感が生まれる。

「諸君、『７Ａ作戦』の実行は最優先事項である。我々は全力をもって本作戦を遂行し、必ずや成功させねばならない。本作戦の成功は、サガラ軍曹という悪魔の手先から大佐殿をお守りすることになるのだ。大佐殿は知的で分別のあるお方だが、なにぶんにもまだお若い。ときには悪魔の誘惑に負かされそうになることもあるだろう。そのようなときこそ我々の出番である。なんとしてでも我々の女神をお守り申し上げるのだ。これは女神の騎士たる我々の使命である。使命を果たすために、我々は我々にできうる限りのことを実行する必要がある。テスタロッサ大佐がさらに光り輝く存在となることこそ、我々の望みだ。大佐殿にさらに高みに登っていただくために、我々は努力を惜しんではならない。大佐殿に尽くすのだ。そうすればやがて大佐殿は女神の中の女神となる。とこしえに我々を導き、我々に微笑んでくださるだろう。本作戦は、その足掛かりとなるのである。諸君、我々は一致団結して事に当たろうではないか」

「おーーーーーー!!」

　一斉に皆の拳が天井に向けて突き上げられた。室内が一気に沸き立つ。今このときこの場にいた者は、総じて高揚した気分に捕らわれ、新たな作戦に向けて結束を固めていた（部外者二名は除く）。

　こうして、『テッサたん萌えの会』は〇三四六時に一月定例会を終了したのだった。

　同時刻、メリダ島から約二五〇〇キロメートル北上した位置にあるトーキョーは、時差マイナス一時間のため現地時刻〇二四六時だった。大多数の者が就寝している時間帯だ。

　作戦対象であるサガラ・ソースケ軍曹とチドリ・カナメ嬢もまた眠りに就いていた。なにも知らず、安らかに、寄り添い合って……。

了