可憐に撃つべし!! ～御転婆令嬢、斯く凶禍を討滅せり～

第１１話 「人」の顔した「牛」

　――どうなってんのよ！

　ミエコは一人、喫茶『黒猫』を出て、当てもなく彷徨い歩いていた。初江達には「悪いけど笑顔でいられないの」と別れを告げて以来、彼（かれ）此（これ）半刻ほども街をぶらついていたが、腹の底の虫は一向に収まる気配はなかった。

　――巫（ふ）山（ざ）戯（け）てるわ！

　低く垂れ込めた曇天の帝都。

　神田神保町の喫茶店は、書生や文化人が集う独自の文化空間を確立しており、ミエコが偶（たま）に来る『黒猫』もその口（クチ）であった。

　戦雲漂う緊迫した世相から逃れようと、そして徴兵から逃れようと――書生達は今日も勉学に励む。一方、華の乙女も否応なしに世の中のルールに縛られる。

　――香奈恵が、香奈恵がかわいそう。

　親（・）が（・）決（・）め（・）た（・）こ（・）と（・）。

　それは動かしがたい不文律（家父長制）。

　勘（かん）当（どう）する権利も、何もかもが戸（こ）主（しゆ）が握っている以上、あの気弱な香奈恵には抗う術はないだろう。それにしても――、よりにもよってあ（・）の（・）ク（・）ズ（・）野（・）郎（・）が。

　城戸の顔が脳裏を過る度にミエコの表情（かお）は、とても人様に向けられたものではない程に凶悪に歪み、行き交う人々がぎょっとしながら振り返る。偶然すれ違った面皰（にきび）連の若人３人組などは、彼女の顔を見て仰天する有様であった。

　――何よ、私の顔に何か憑いてる？

　憤りの儘（まま）に睨み返せば、男共は韋（い）駄（だ）天（てん）の速さで逃げ去った。その姿にミエコは鼻を鳴らし、地（じ）均（なら）しの如く歩き始めた。

　――何よ、何よ、何よ！

　有りと有らゆる不満に目の前が真っ暗になる。

　世相も、戦争（支那事変）も、あの男（城戸）も、姿の見えない羅刹も、自分の将来も――。先の見えぬ霧に溶け込む己の影ばかりが目に余る。未来も、脚が向かう先も分からぬまま、只管（ひたすら）地面を踏み鳴らす。

　怒り心頭、不安に五里霧中の中暫（しばら）くして――、気づけばミエコは人気のない路地裏に入り込んでいた。

　曇天に光なく、影が蹲（うずくま）る路地裏で。

　湿り気と冷たい空気が肌を撫でては寂しげに滑っていく。

　一体何処（どこ）に来てしまったのだろう、と立ち止まり、辺りを見回した。

　ミエコは眉を顰めた。

　――おかしい。

　路地裏というのは得てして暗いものだが。

　暗すぎる。

　余りにも暗すぎる。

　建屋はまるで混凝土（コンクリート）壁で、真っ直ぐ続く不自然な隧道（トンネル）の先からは一筋の光が差し込んでいる。ミエコは怪訝にその光の先を熟（じつ）と見つめた。

「な、なに……？」

　光が拍（ひよう）子（し）めいて揺らめく。

　いや、光ではない。

　後（ご）光（こう）を有した何（・）か（・）だ。悠然と此（こ）方（ちら）に近づいてきているのが見えた。背格好はどう見ても人のそれではない。ミエコは内心静かに言葉を漏らした。

　――牛？

『帝都は軈（やが）て……、紅蓮の炎に包まれよう』

　突然、嗄（か）れた女の声が耳に響いた。脳髄に染みこむ冷たい声（こわ）音（ね）に、怖気が背中を走り抜け、全身の身の毛が弥（よ）立（だ）つ。

　だが、同時にミエコは思い出していた。

　つい先日、真夜中の聖ウルスラ高等女学校で耳にしたヒノエ達のそ（・）れ（・）を。

　――闇、声、光。

　――――怪（・）異（・）。

『天より降り注ぐ油まみれの火雨（ひさめ）は等しく命を奪おう』

　湿った闇に滑るよう悠然と近づきながら、意味不明な言を繰り返す光背（せ）負（お）う牛。溢れ出る言の葉は、静（せい）寂（じやく）の水面に波紋を広げるよう悍（おぞ）ましく物騒だ。

『餓えに満ちる緑の地獄、血に染まる爛（ただ）れた赤土（せきど）、油（ゆ）煙（えん）に肺は焦げ、波が攫（さら）う屍の魂は朽ちて忘れさられる』

『四方（よも）の海も北の地も南の島も、鉄火に飲み込まれ衆（しゆ）生（じよう）悉（ことごと）く絶え逝く』

　ミエコは僅かな武者震いと共に拳を握った。

　――真に受けちゃ駄目。

　瞼（まぶた）に焼き付いている、大蝦蟇（おおがま）の舌を殴った自分の拳。輝く光環（クラウン）にヒノエの言う「力」があると信じて、ミエコは拳闘家（ボクサー）の如く猫背気味に身構えた。

　戦（わな）慄（な）いてはいけない。

　武器はこの拳だけ。

　あ（・）の（・）時（・）みたいに上手く行くとは思わないけど、恐怖に飲み込まれるなんて私（・）ら（・）し（・）く（・）な（・）い（・）。一筋の冷や汗を対価にミエコの瞳は澄み、迫る怪異を真っ直ぐに見据えた。

　やがて――、牛らしき物がハッキリ見えるところまで近づき、ミエコは思わず眼を見開いた。

　牛ではない。

　いや、身（・）体（・）は（・）牛（・）だ（・）。

　だが――、顔（・）が（・）あ（・）る（・）。

　艶めかしく輝く黒い長髪を靡（なび）かせる、銅像のような人間の面（おもて）がそこにあった。

　こ（・）ん（・）な（・）生（・）き（・）物（・）が（・）居（・）る（・）訳（・）が（・）な（・）い（・）。

　これは怪異だ。

　ほほ――、と牛（・）が（・）笑（・）っ（・）た（・）。

『黒き闇、……いずれ形を成し、人の子を操らん』

　意味不明な嗄れ声には希望の欠片もない。

「……あんた、一体、何者よ……」

　人語を解するならば意味も解するはず。

　ミエコは高鳴る鼓動を押さえ込むように声を落とした。

『ほほ――、名（・）を（・）手（・）向（・）け（・）る（・）は人の子の業よ。虚（うつ）ろに揺（た）蕩（ゆた）う足（あし）許（もと）を失念し、自ら儚（はかな）き命を砕くは滑（こつ）稽（けい）の限り。寛（かん）恕（じよ）を請（こ）えど衆生苦しむのは、己が業よ』

　――訳が分からない。

　言葉が不要なら残されたのは拳だけだ。

　ミエコは迫る怪異を真正面に見据えて拳を掲げた。その様子に三度（みたび）、牛が笑った。

『ほほほ――、今より七日の後。子（ね）の刻、金（・）田（・）製（・）作（・）所（・）で（・）……、其方（そなた）の運命（さだめ）が変わろう』

「か、金田製作所ですって……！」

　――お（・）父（・）様（・）が（・）言（・）っ（・）て（・）い（・）た（・）。

　敢闘精神（ファイティングスピリツツ）に満ちた拳が、思わぬ言葉に揺れる。

『ほほほほほほほほほほほほほほほほほ』

　昂然と――、聞くに堪えない高笑いが暗闇いっぱいに響き渡った。

　異形、異質、人ならざる気配に気（け）圧（お）され、ミエコは僅かにたじろぎ後（あと）退（ずさ）った。怪異は固まった表情（かお）を崩さず、ミエコをじっと見据えたまま――突如として駆け出した。

『洋の東西、あやかし蔓（は）延（びこ）るこの狭（きよう）隘（あい）なるクニで、其方が――、其方が導く先で』

　牛の如き巨躯が地を蹴り上げながら猛然と迫ってくる。

　真っ直ぐ勢い弗（フツ）と風を切り、止め処ない奔（ほん）流（りゆう）となる。怪異は何か言葉を続けたようだが聞き入る間も、声を上げる暇すら無い。

　――ぶつかるッ！

　瞬時の覚悟は彼女の身体を不（ふ）図（と）仰け反らせ、ミエコは目を瞑って真後ろに飛び退いた。

　――パタ。

　なすがまま、あるがまま。

　身体を投げ出した先に待っていたものは、柔らかいな（・）に（・）か（・）。

　気の抜けた音と共にミエコの身体が布地の感触に受け止められる。

「ダイジョウブですか？」

　耳慣れぬ片（かた）言（こと）日本語が、ミエコの意識を静かに掬（すく）い上（あ）げた。