奇跡とは呼べない香り

第五十話 私だけになる

　ネファストの香気が、かつてシニストルを満たしていたものと同一化する。どこまでを自分の意思と呼べるのか、もうネファスト自身にもわからなくなっていた。

〈癒し〉が殺意を持って建物全体に牙を剥く。

　音よりも速く空間を変質させていく。

　再生と分解が、同時に起こる。

　実験室の柱が引き裂かれるように崩れ落ちる。壁は膨らんでは萎み、肺のように呼吸する。床材は沈み、内側から張り替えられる。

　ガラス瓶が溶け、器具が泡立ち、管が喉のように蠢（うごめ）く。

　あるべき姿を強制されて歪んでいく。

　建材を治（・）し（・）な（・）が（・）ら（・）殺していく。

　瓦礫の隙間から、焦げたラベンダーがわずかに漂っていたが、もはや香りとは呼べなかった。存在の断面に貼りついた、ただの痕跡だった。

　すべてが燃えた。空気は一転して、死の手前で凍りついたような静寂に満たされていた。

　その中心で、〝彼〟は微笑んでいた。両腕で自分の身体を抱えるように横たわっている。皮膚からは血（・）が（・）滲（・）ん（・）で（・）い（・）た（・）。

「……これが、〈癒し〉の正体だよ。グラント」

　ぐったりと倒れた身体から発せられる声に、グラントはわずかに眉をひそめた。

「……。シニストル」

「なに？」

　こともなげに肯定されて、グラントは言葉に詰まる。

「……おまえは、それで良かったのか」

「本気で聞いてるの、それ？」

　その声は、記憶の中と変わらないように思えた。理知的だがどこか甘えていて、世界を憂いながらも結局はその内側に飛び込んでしまう。そんな奴だった。

「ネファストの香印でなければ、僕は……。でも──」

「おまえは誰も殺さなかった。ネファストもな。それが事実だ」

　倒れた身体がかすかに震えた。

「〈癒し〉を止められたのは……。僕を救えたのは、たぶんネファストだけだった。そう思ってしまったんだ。だから、彼には、生きて欲しくて……」

　グラントの脳裏に、シニストルを見送った最期の記憶がよみがえる。今ネファストの中にいるのは、あの時のシニストルだった。

「救われたかった……本当に……」

　その言葉で、グラントは悟った。ラベンダーの匂いはもうほとんど消えかけていた。

（おまえはもう、どこにもいないんだな）

　これは再会ではない。再演でもない。永遠の別れは、とうに済んでいた。

　なればこそ、このシニストルを受け入れるわけにはいかない。

「やめろ、ネ（・）フ（・）ァ（・）ス（・）ト（・）。おまえはネファスト・ノブレサントだろ」

　グラントの声に呼ばれるように、シニストルの面影がその瞳からふっと消えた。ネファストの眼差しが現実に戻ってくる。

　彼の視線が揺れる。自分の口が何を喋ったのか、徐々に自覚してきたようだった。

　ネファストがかすかに肩を揺らした。笑いか咳か判別できない音が、乾いた喉の奥から漏れる。

　発せられたのは、抜けきった声だった。

「ふざけた話だな。癒されないだけで、こんなにも……」

　そこまで言って、ネファストは目を閉じる。

「……それで満足かよ」

　グラントの声は掠れていた。

　返事はない。

　ラベンダーの香りは、もうしない。

　馴染んだ残り香を、脳が探しはじめた。空気を吸い込み、肺の奥まで押し込んだ。だが、何もない。肺は空のままだった。

　シニストルの香りはもう、世界に存在していなかった。それにもかかわらず、失ってなお香りの亡霊を追ってしまうその癖だけが、自分の中に残っていた。

　グラントはゆっくりと前へ歩き出した。崩れた床を踏みしめ、落ちていたサーベルを拾って、静かに鞘へ収める。

　その足元で、微かに香りが揮発した。だがそれは、存在の裏側に残る余白のようなものにすぎなかった。

　焼けた左腕が痛む。だがその痛みが現実を繋ぎ止めていた。グラントの心の奥底に、ひとつの感情が浮かぶ。

（ようやく、少しだけ、赦せるのかもしれない）

　赦せないはずのものは、もう何も残っていなかった。すでに壊れていた。憎しみも、怒りも、行き場を失っていた。

　倒れたままのネファストが、静かに口を開いた。血の混じった吐息が乾いた空気に散る。

「何も残らなかった。支配も、祈りも、香りさえも……」

　声は震えていたが、言葉は真っ直ぐだった。

　ゆっくりと、瞼が開いた。

「……壊せなかった。〈癒し〉の香りが私のすべてを満たしていた。満ち足りていた」

　吐き出すように、かすれた声で続ける。

「空っぽだ。私だけ。もう、私だけだ……」

　その言葉は、静かに発揮するように、空気の中へと消えていった。