奇跡とは呼べない香り

第三十三話 沈められた意図

　スフル・デテレの研究室で、一本の香油瓶が白熱灯に照らされている。その隣に置かれた大型の端末には、波形のグラフが映し出されていた。

　アンシーは無言のまま、解析表を机に叩きつける。音は鋭く響いた。

　制御された怒りの音だった。

「オブリエの香印が暴走した発火源はこの香油だ。――処方は、ジャック・ローラン」

　名を聞いた瞬間、グラントはわずかに瞳孔を揺らした。視線が香油瓶へと移る。その動きには、混乱と警戒が重なっていた。

「ジャックの？」

「No.882が入ってた。……オブリエの香印を狂わせたのはこれだろう」

　言葉の切れ端が喉に引っかかったような沈黙が一瞬だけ。すぐにその表情は怒気に染まる。

「ふざけるなよ。ジャックが気づかずに混ぜたとでも言うのか」

「違う。入（・）れ（・）て（・）あ（・）る（・）んだ。意図的にな」

　脳裏に浮かんだであろう言葉をすべて飲み込んだ顔で、グラントは押し黙る。

　アンシーは瓶を指先でひと振りした。内部の液体が、わずかに粘性を残して揺れる。

「だが、妙なんだ。こいつは中身が崩れてる。トップの揮発が走りすぎて、ミドルのバランスが取れてない。ベースで時間差の揮発が突っかかってくる。──揮発曲線が二重になっているんだよ」

　グラントは眉をひそめた。

「二重？」

　アンシーは端末に向き直った。モニターにクロマトグラフが表示される。

「見てみろ。ネロリとベルガモット、ミドルでジンジャーが走って、ヒノキで落ち着かせる処方だった。だが……」

　アンシーは拡大されたグラフを指差した。画面のベース領域に、明らかに異質なピークが一つ、突き刺さっていた。

「後から香料が挿し込まれている。分子縁をマスキングして、補助香で沈ませてある。要は、薬剤でエッジを消して、奥に沈み込ませたってことだな。……悪質だよ」

　グラントの目が鋭くなる。表情は崩さずに、低く言った。

「素人のやり方じゃねえな」

「崩さずに沈めるには、調香そのものの構造を完全に読み切らなきゃいけないね」

「裏切りか」

「……ジャックの処方を完全に読み解ける者じゃないと、ここまで綺麗に沈められやしない」

　アンシーの声が、低く、感情を抑えたものになる。

「……あの子の香りは潔癖だ。制限の中で、計算し尽くして、設計のとおりに香らせることに心血を注ぐ。これも、オブリエの肌に乗ったときもっとも美しく香るよう組んである。……No.882さえなければ」

　その言葉を終えると同時に、彼女の手が瓶をぎゅっと握りしめた。関節が白く浮く。

「一滴一滴、計算し尽くして積み上げた香りだ。なのに、トップの立ち上がりにあの忌々しいラベンダーがまとわりついてる……！」

　アンシーはしばらく動かず、瓶を睨みつけたまま沈黙した。瓶を置こうとして――止めきれず、そのまま机に叩きつけた。

　香油の香りがわずかに立つ。その匂いに、アンシーが一瞬、目をきつく閉じた。

　再び目を開ける。

　グラントと、視線が静かに交差した。

　アンシーは深く息を吐く。

　その空気を割るように、グラントが低く問う。

「……何のために？　それに、ジャックがまったく気づかなかったとは思えないが」

「妙だ、とは思ったかもしれないね。だけど、経験不足だ。あの子はまだロット管理を知らない。自分の香りが意図せず劣化するって経験がないからね」

　問うようなグラントの視線に、吐き出すように続ける。

「自分の香りはすべて制御できると思ってるんだよ。完璧に組んだ処方なら、崩れるはずがないってな。あれを処方ミスと思ったか、自分の迷いと思ったか……そこはわからんが」

　アンシーの言葉は冷笑さえ含んでいた。だがそれは、自分自身に向けられたものだった。

　彼女の目がまた香油瓶へと戻った。

「断言してもいい。この香油は、そのまま使っていれば暴走なんかしなかった」

　それは、師としての矜持の裏返しだった。

　グラントは深く沈黙し、それから低く問う。

「……ジャックにはどう伝えるつもりだ？」

　アンシーは顔を上げた。その瞳の奥に、決意があった。

「本当のことを伝えるさ。あたしが見落としたってことも含めて、全部な」

　だがその決意は、すでに敗北の色を含んでいるようにも見えた。

「調香は……ジャックが調香を始めたのは十（とお）の頃だ。単なる趣味じゃない。生きる手段だった……大袈裟だ、と思うだろうが」

「……俺には、わからん」

「呼吸の手引きだった。そこを踏みにじられたら、あの子は溺れる。……戻ってこれなくなる」

　声は淡々としていたが、言葉の一つ一つに沈痛な重みがあった。

「だから早く一人前に仕立てるつもりだった。だが、間に合わなかった。あるいは、早すぎたのか。……どちらにせよ、育てきれなかった。いや……」

　アンシーは目を伏せ、香油瓶を再び見つめた。

「……五年。それだけで、もう子どもだと思えなくなっていた。大丈夫だろうと」

　アンシーは目を伏せたまま、ぽつりと言った。

「気づけなかった。……許されるはずがない」

「やられたのはジャックのせいじゃない。そこは間違えちゃいけねえだろ」

　グラントが断じる。

「育てきれなかったんじゃない。育ちきったから狙われたんだ。作り方はあんたが教えたんだろ。その香りを、今度は誰かが食い物にした」

　グラントは瓶をもう一度手に取り、蓋の上から掌を重ね、ねじ伏せるように押さえつけた。

「……ジャックは、まだ、自分のせいにしてやがるかもな」

　グラントは静かに、だが吐き捨てるように言った。

「それだけで充分だ。あとは、どう始末をつけるか。それだけだ」

　瓶の蓋に込められた圧は、その香りごと何かを葬ろうとしていた。