奇跡とは呼べない香り

第二十六話 忠義の臨界点

　ノブレサント邸の応接間で、ジュゼマン・モレルは正面に座る青年を静かに見つめていた。

　古木の匂いに、誰かの残した香りが溶けていた。パチュリとミルラの影。もう誰のものかも判然としない。

　机上には紅茶が置かれていたが、どちらも口をつけていない。

　ジュゼマンの指先がわずかに動いた。書類の端を整えながら、言葉を選んで、口を開く。

「……オブリエさまの香印が不安定だった件について、各方面には調整を入れております。混乱が外部へ波及することはないかと」

「そうか」

　ネファストの応答は短く、淡々としていた。その目は端末に落とされたままで、ジュゼマンの顔を見ようともしない。

　その無機質な声音に、ジュゼマンの胸に鈍い圧が残る。

　冷静すぎる。

　理性の仮面があまりに自然だ。

　ジュゼマンは、この若き当主を信じたいと思っていた。

　だが、ネファストは、オブリエの香印が暴走した件に対して、一切の私的な言葉を発していない。憂慮の色すら見せず、執務の手も止まらなかった。

　それどころか、オブリエの香印が暴走した直前、ネファストは執務を中座していた。行き先も、戻った時間も明かされていない。

　その事実が、心に棘のように刺さって抜けない。

（……まさか、あなたが――）

　言葉が喉の奥にまでせりあがり、息が揺れた――その刹那、ネファストが端末から目を上げた。

　黒曜石のような双眸が、真っ直ぐにこちらを射抜いていた。

「私に〈虚偽看破〉を使うかね？」

　ジュゼマンの背筋が凍った。

　だが、ネファストから向けられていたのは怒りではなかった。

　理性。冷たい確信だけが、こちらを貫いていた。

　仕えてきた歳月が、この方の前では布一枚にも満たない。胃の裏に、ひと欠けの氷が落ちたようだった。忠義は、自らの潔癖を証明する方便にすぎなかった――そう思わされたことが、何より屈辱だった。

　しばらく、口を開けなかった。

　やがて、ジュゼマンは目を伏せ、わずかに首を振った。

「……いたしません。失礼を」

「ならよい。事実を知る前に、信頼を削るのは得策ではない」

　ネファストは再び端末に視線を戻した。

　その声音に怒気はなかった。ただ、氷のような静寂があった。

　それが、かえって刺さった。

　ジュゼマンは自分の疑念の存在が、忠義の名を借りた侮辱に堕ちかけていたことを思い知らされた。

　沈黙を断ち切るように、背筋を伸ばし直す。

　声を整え、報告の続きを取り出す。

「……もう一つ。婚約の件ですが、打診が三件届いています。いずれも芳主同家、または古貴族との血統維持に適した候補者です。顔写真と経歴は、本日中にまとめて提出いたします」

「写真は不要だ。身辺調査をし、ノブレサントに利益がある順に並べろ。上から会う」

　即答だった。

　私情は一滴も混ざっていなかった。当然のように利得を優先する姿に、ジュゼマンはふと口を開いた。

「……その、ご自身のお気持ちは」

　期待などしていなかった。ただ、確かめずにはいられなかった。

　ネファストは、目を動かさずに答えた。

「誰でもいい。愛は継続で形になる。私にとってはな。だが、相手は違う」

　それがネファストの答えだった。

　何の迷いも、装飾もなかった。

　ジュゼマンは、それ以上言葉を探すのを諦めた。

　この若き当主が語る〝愛〟というものが、どれだけ人間の語るそれと乖離しているかを知った。

　怪物であることに、疑いはなかった。だが理性を帯びている限り、逆らう意味はない。

　ジュゼマンは、沈黙のまま頭を下げた。