捨てられ傭兵は自由気ままに生きたい

第21話 焦がれるよりも焦がりたい真剣(マジ)で

「かしこまりました！　では、カウントします！　10！　9！」

　デュアロスくん、もといメガネクンがカウントを読み上げてくれる。

　いや、これ逆？　まあいいか。

　周りには騎士候補生と思われる人たちがチラホラ。

　みんなエリーナが勝つことを確信しているみたいな表情を浮かべている。

　でも俺の後ろにはフェルンがいる。

　悪いけど、負けられないんだよなあ。

　とはいえフェルンが言っていたように俺たちは客人だ。

　お行儀よくとまではいわないが、どちらかというと楽しんで――。

「ゼロッ！」

　しかし次の瞬間、目の前のエリーナが“忽然”と消えた。

　直後、後ろからピリっとした魔力を感じてしゃがみ込むと、木剣が空を切った音が聞こえた。おお、すげえ。どうやったんだろ。

「――凄いです。初見で完璧に避けられるとは思いませんでした」

　顔は見えないが、後ろからエリーナの声がする。

　悔しいってより、嬉しそうなのは気のせいか？

　俺は振り返らず、回転しながら右方向に木剣を薙ぎ払った。

　エリーナが“後ろ”にいればこれで終わりだ。

　しかし俺の攻撃は当たらず、次に声がしたのは、“上”からだった。

「ハアッッ！！！」

　空を見上げると、エリーナは右手いっぱいに手を突きだしていた。

　体重と重力を乗せた渾身の突き。

　ハッ、最高だな。

　エリーナ自身が消えるのは魔法では説明がつかない。

　おそらく彼女の能力（ギフテッド）によるものだろう。

「――これは、どうですかっ！」

　次の瞬間、エリーナの突きが“上”からではなく“前”から飛んでくる。

　また移動したのか。

　俺は身体を半身にして回避した。

「エリーナ副団長の攻撃が、一度も当たらない！？」

「なんで避けれるの」

「……すげえ」

　それから何度か攻撃を打ち込む。エリーナは防戦一方だ。

　かなり目がいいんだろう。

　あァ、楽しいなァ。――最高だ。

「――クッ」

　エリーナが苦しそうだ。

　勝ち筋を探しているんだろうけど、俺は逆に隙を見つけた。これが巨剣（相棒）なら剣ごと叩き潰すこともできたかもしれないが、木剣だとそんなことはできない。

　エリーナの心臓を狙う。

　これがもし真剣なら確実に突き刺しているであろう速度での突き。

　そして触れるか触れないかで寸止め、これで勝ちだ――。

「そこまでだ！！！！！」

　そのとき、デカイ声が響き渡った。

　どっしり低い、でもどこか安心する感じだ。

「……ランド騎士団長……ハッ、総員、敬礼！」

　そこで、エリーナが姿勢を正した。

　メガネクンも反応し、同じく敬礼している。

「客人を招くとは聞いていたが、模擬戦の許可はしていないぞ。エリーナ副団長、デュアロス」

「す、すみません！？」

「……大変申し訳ございません。デュアロスは私の命令で動きました。処罰なら私を」

　闘技場に足を踏み入れたのはすげえ……カッコイイ感じのおぢだ。

　厳格そうな顔、白髪交じりの短くて整った髪。

　俺もこんな年の食い方をしたい。

　って、この人が噂の騎士団長さんか。

　名前はランドっていうんだ。なんか可愛いな。

「どこの国でも上官の命令に従うのは当然だ。しかしただ命令に従うのはベルディ流ではない。間違った命令を正すのも部下の仕事だといつも言っているだろう」

　……カッコイイ。全然何を言っているかわからないけど、カッコイイ。

　ん？　よくみたら後方でフェルンが、なんか口パクで叫んでいる。

　え、なに？　なんだろう。　下ろしてくださいっていってる？

「それで、君はなぜ私に敬礼をしているんだ？」

「え？」

　そのとき、自分の右手が勝手に動いていたことに気づく。そう、敬礼していたのだ。

　習慣っておそろしい。いや、ランド騎士団長の雰囲気が上官すぎたのもあるが。

　しかしなんて言い訳しよう。これ……マズいよな？

　元軍人って言ってるような感じだよな？　スパイって思われない？

　だからフェルンが叫んでくれてたのか。すまねえ！

「ランド騎士団長が、とてもイケてるおぢだったものでつい右手が……」

　これで何とか……なるか？

　するとその場がシーンとなった。

　え、やらかした？

「……ふふ」

「……くっ……くく……」

　エリーナとメガネクンの口から何やら空気が漏れている気がする。

　こっちはマジだったんだけど、なんか面白いこと言ったか？

「……ふ」

　ほのかにランド騎士団長も笑みを浮かべた……？　え、気のせい？

「エリーナ、集まっている騎士候補生をバラせ。デュアロス、今日の決闘は決着がついてない。わかったな？」

「え？　は、ハイ！」

「い、いえ騎士団長、私は最後心臓に――」

「命令違反のほかに、まだ言いたいことがあるのか？」

「……いえ」

　エリーナは静かに声を落とし、ランド騎士団長が俺に顔を向ける。

「ヤマギシ君と言ったな。フェルン君の話も聞いている。エリーナの命を助けてくれたのだろう」

「ええと、はい。後、すいません、この決闘は俺もノリノリでお願いしたんで、許してあげてもらえますか」

「君は正直者だな。――エリーナ、落ち着いたら彼らを私の部屋に案内してくれ」

　そういうと、ランド騎士団長はサッと振り返り消えていく。

　耳は普通だ。ハーフじゃなくて人間っぽい。

「さっき、エリーナ副団長やられてた……よな？」

「いや、ギリギリで試合止められたからわかんないじゃない？」

「……でも凄かったな。あの人、何者だろ」

　メガネクンが騎士候補生たちを帰らせていく。その中に、あれなんかあの人、見たことある。ボーリーさんじゃないっけ？

　落ち着いたところを見計らって、フェルンが駆け寄ってくれる。

「なんで敬礼してたんですか？」

「わかんないです」

「はい」

「はい」

　フェルン、ごめん！

「一応、怪我がないかみますね。ヤマギシさん、エリーナさん、お身体失礼します」

　そういうと、フェルンは俺とエリーナの背中に手を置いた。

　なんだかあったかくなり、それが治癒魔法だとすぐにわかる。

　なんでも使えるんだな。しゅごい。

　お互い怪我がないことをわかってから、エリーナに案内されて廊下を歩く。

「すみません、変な終わり方になってしまって」

「いや、楽しかったよ。それに驚いた。あれ、能力？」

「縮地（テレポーション）といいます。一日の使用回数はあるのですが、数メートルならば空間を移動できるんですよ」

「すげえ……かっこいいな」

「ありがとうございます。ただ初見で受けもせず完全に回避されたのは初めてです。私の……完敗です」

「あー、でもまだわからなかったでしょ。決着はついてないわけだし」

　するとエリーナは、ヤマギシさんは嘘が下手ですね、と言った。

「私が一番よくわかってます。真剣なら心臓を突かれ、私は死んでいました。ランド騎士団長も気づいています。だから止めたのでしょう」

「ん、そうなの？」

「副団長である私が能力（ギフテッド）を使って手も足も出ずに負けたとなると、騎士候補生に悪影響を及ぼしかねない、と判断したのでしょう。しかし一番はヤマギシさんのことを考えてだと思いますが」

「俺のこと？」

「……ヤマギシさんは、私の想像をも超える動きでした。いえ強すぎました。見学をしていた人ならまだしも、また聞きでは誰も信じてもらえないほどに。それを避けたのでしょう」

　なるほど、そこまで考えてくれていたのか。

　元をたどればエリーナは静かに決闘をしようとしていた。なのに俺が叫んでしまって人を集めたのだ。反省。

「でも本当にわからなかったと思うよ。戦うって、そういうことだろ」

「いえ、私の負けです。敗北は認めなければ、先に進めませんから」

　にっこり微笑むエリーナ。でも、本当にまだわからないと思うんだけどなあ。

　だって、心臓を刺されても動いて相手の首を斬ればいいし、なんだったら逆に心臓を突き返せばいいし。

　誰でもできるよな？　

「勝敗はお二人のお気持ちでよいと思います。でもヤマギシさん、恰好良かったですよ」

「お、ありがとなフェルン！」

　最後のフェルンの言葉のおかげで、モヤモヤがすべて吹き飛んだ。

　――コンコンコン。

「エリーナです。ヤマギシさんとフェルンさんをお連れしました。失礼します」

　ランド騎士団長の部屋の前に案内され、中に入る。

　綺麗な応接間だ。本がたくさんある。すげえ、こんな小難しそうなの読めるんだ。

「ご苦労。エリーナ、下がっていてくれ」

「ハッ、――では、また後で。お食事の用意をしておきますね」

　最後にエリーナが微笑んでそう言ってくれた。

　ほんといい人だ。

　あとランド騎士団長、やっぱり威圧感あるな。

　何を話すんだろう。俺口下手だから大丈夫かな。

「まずは礼を言わせてほしい。エリーナを助けてくれてありがとう。ヤマギシ君、フェルン君」

「と、とんでもないです！？　こちらこそ、エリーナさんには大変よくしてもらいました」

「同じくです！」

　下手なことをいわずにフェルンに続こう。

　これぞ、同じく大作戦だ。

「そう硬くならないでくれ。わしは感謝しているのだよ」

「感謝、ですか？」

「同じくです！」

　やべ、ミスったかも。二人ともちょっと何の話？　みたいな顔してる。

　同じく大作戦はもうやめよう。

「ヤマギシ君の先ほどの体術と剣技、実はかなり初めから見ていたんだ」

「え、そうなんですか？」

「そして、お願いがある」

　お願い？　なんだろう。

　もしかして騎士団に入らないか？　いや、さすがにそれはないか。

「…………」

「…………」

　するとランド騎士団長がなぜか少しもじもじしはじめた。

　え、なんか頬赤くない？　ちょっと乙女みたいになってない？

　気のせい？

「弟子を取る気はないか？」

「……誰を？」

「私をだ」

　　　◇

　初めはただランドだった。

　父のようになりたくて、剣を振るようになった。

　それがいつしか剣のランドと呼ばれるようになり、ランド騎士となり、ランド騎士団長となった。

　地位や名誉が欲しかったわけではない。

　己を虐め、その先に得られる力のために研鑽を積んだ。

　強さを証明するため。ただそれだけの為に生きていた。

　強敵を倒し、宿敵を倒し、最強を倒し続けた。

　しかしたどり着いた先は、虚無だった。

　気づいたのだ。強さの証明は、個では、できぬことに。

「ランド様の剣技、すさまじかったです！」

「ランド様！　かっこいい！」

「ランド騎士団長、剣を教えてください」

　いつからだ？

　焦がれる側に満足した始めたのは。

「名は、何という」

「エリーナ・プロスです」

「ほう、いい剣技だな。私の元で騎士になるつもりはないか」

　いつからだ？

　原石を見つけることに喜びを見出したのは。

　誰もが私を現役だと言ってくれているが、時間は皆平等だ。

　全盛期はとうに過ぎている。それでもまだ研鑽を積んでいるのは諦めきれないからだ。

　欲しい。

　自分がどれだけの強さを誇っているのか、私を計ってくれる存在が欲しい。

　私は、どの強さまでたどり着けたのか。

　そんなとき、現れた。

「……アルネ、今の言葉は本当か」

「はい。我々虐殺隊（ジェノサイド）は狂乱のバーサーカー（フレンジー）に手も足も出ませんでした」

　力のすべてを使っても対応してくれそうな強敵（相手）が。

　しかし……遅かった。

　地位が、立場が、それを許さなかった。

「止めるなエリーナ、行かせてくれ」

「ダメです。ランド騎士団長にもしなにかあったら……ベルディ国は……まだ、あなたが必要なのです」

「…………」

　ただ指示を出すだけの強さに何の意味があるのだろうか。

　人生とは挑戦だ。負ければすべてを失うなんて当たり前だ。

　しかしそれを許されないほどの部下たちを育てたのも私……だ。

　責任は取らねばならない。

　己の心を誤魔化し、職務を全うする。

　それが、今やるべきことだ。

　そう――思っていた。

「――すげえ、なんだあの動き！？」

「あの人、ナニモンだよ！？」

「エリーナさんの命の恩人だって」

　騎士訓練所から騒がしい声がして足を運んでみると、エリーナの攻撃がまるで赤ん坊のように見えた。

　なぜなら対峙する男の体術や剣技が、神のような捌きをしていたからだ。

　何を慢心していたのか。

　狂乱のバーサーカー（フレンジー）だけではなく、強者はどこにでも存在するのだ。

　そして気づいた。自分が笑みをこぼしていたことに。

　そして気づいた。これが武者震いではないことに。

　真の強者と出会ったとき、人は皆同じ気持ちになる。

　――焦がれるのだ。

　初めて剣技を見たときのような童心の気持ちが蘇った。

　しかし皮肉にも気づいてしまった。

　研鑽を積みすぎたかもしれない。

　私では彼を計れない。私では彼に勝てない。私では彼を満足させられない。

「……ランド騎士団長」

「ボーリー。見えるか、あの動きが」

「……いつか、あの域に到達できる日がくるのでしょうか」

「わからぬ。だが目指すことはできる」

「……さすがランド騎士団長です。俺にはそんな未来は見えませんし、聞こえもしません」

「ふっ、しかし気持ちがいいな。焦がれるというのは！　久しぶりの感情だ！　――ボーリー、ここで話したことは生涯までの秘密にしておけ」

「ハッ！」

　試合を止めたのはエリーナのためだが、ほとんどが自分のためだ。

　彼と、話したかったからだ。

　それから私は部屋で待機していた。

　高鳴る心臓。震える手足。

　そう、これはまるで恋だ。

　私は、恋をしたのだ。

「――失礼します」

　現れたヤマギシ殿に、高まる気持ちを抑えきれなかった。

　我慢が、できぬ。

「弟子を取る気はないか」

「……え？」

　心臓の鼓動が速い。胸がざわつく。

　頬がほてっている。

　ああ、恋だ！　これが恋か！！！

　私は、君に恋をしている！　焦がれている！！！

　プライドもすべて捨て、ただ強くなるためだけに、君を満足させる存在まで上り詰めたいがために、乞わせてくれ！

「ええと……誰をですか？」

「私をだ」

　焦がれる側ではなく、焦がれることができる。

　こんな素晴らしいことはない。

「いやちょっと……それは無理です……」

「なぜだ」

「いや普通に考えて……騎士団長を弟子に取るとか……ね？　無理ですよ」

「な、いや、その……」

　よ……よく考えたらそれもそうか。

　私としたことが自分のことしか考えていなかった。

　じゃあ……。

「騎士団長やめる」

「え？」

「騎士団長をやめる。全部エリーナに任す。エリーナ騎士団長になる。これでどうだ？」

「いやそんな突然言われても……」

「じゃ、じゃあどうしたらいいのだ！？」

　わ、私は！　こんなにも恋焦がれているというのに……！？

「え、いや俺に言われても……フェルン、どうしたらいいの？」

「からかわれているだけですよ。ヤマギシさん、そんなこと騎士団長様が言うわけないじゃないですか」

「何だ、そういうことか」

「え、いや、本当に……弟子になりたくて……焦がれたくて……」

「意外とお茶目なんですね。ランド騎士団長さん」

「さすがエリーナさんの上官さんです。私もびっくりしちゃいました」

　それからは何度頼んでも「おもしろいですね」としか言われなかった。

　なので、あの手この手で言い方を変えてみた。

「ヤマギシ殿、弟子になりたい」

「あはは、本当に面白い人ですね」

「ヤマギッシ、弟子はとらんか？」

「おもしろいです」

「ヤマちゃん、弟子どう？」

「からかいすぎですよ」

　……ぐすん。

　いや、これも修行の一環ということか。

　諦めずに前を見ろと。それが、弟子の一歩だと。

　なるほど、そういうことか。

　挑戦し続ける。それも悪くないな。

　しかしやはりいいものだな。恋とは。

　これが片思いか。

　それも、悪くない。

　――――――――――――――――

　週間総合日間１位になりました！　嬉しいー！！！

　皆様、ありがとうございます！

　このまま最後まで突っ走りたい……！

　星がほしいです！　よろしくお願いいたしますm(_ _)m

　プロ作家部門、１位のままぐんぐんあがっています！

　これからもよろしくお願いします。

　現在進行形の出来事。

　＊ヤマギシがエリーナに勝つ（非公式）

　＊メガネクンの名前はデュアロス

　＊ボーリーとそろそろ喋れそう。

　＊ヤマギシ、ランド騎士団長に焦がれられる。

　＊ランド騎士団長、マジで恋してる。

　＊ベドウィンは行方不明。

　＊アルネ、後輩、マンビキはトラバ砂漠を横断中。

　扉絵的な同時進行。

　＊アルネ、後輩、マンビキ、魔物と戦う。

「ギャギャギャギャ！」

「――消えろ」

「ばいばーい！」

　突然現れた砂漠熊を倒したアルネと後輩。

　その動きを見た後、マンビキが心の中で想う。

（頼りになるんだけど、ちょっと……この二人強すぎねえ！）

　これからも、ちょっと変なヤマギシと百合騎士に守られたフェルンをよろしくお願いいたします。

　そしてて是非、フォロー＆☆☆☆でぜひ応援をお願いします！

　コメントも！！！　ほしいです……！(; ･`д･´)