オルタナティブ・レイヤー

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　二人は近くの公園のベンチに腰を下ろし、道の途中で買った缶コーヒーを飲む。

　亜由美は冷たい無糖のブラックコーヒーを喉に流し込むと、背筋を伸ばし、大きく深呼吸を繰り返す。そうしているうちに、少しずつ平常心が戻ってくる。

「落ち着いた？」恭太郎が亜由美に訊く。

「うん」

「ビビってたん？」恭太郎がからかうように言う。

「ビビってへんわ！」

　亜由美はちょっとムキになって言い返す。

　恭太郎が笑い、亜由美もそれに引っ張られて笑う。二人はどちらかが笑うと、もう一人も笑う。

「ほな」恭太郎が姿勢を正す。「何から話そうか。何から聞きたい？」

　亜由美は何を聞きたいか考える。

　正直、聞きたいことしかなかった。その中でどこから話を始めるべきか、しばし考える。

「さっきのさ」やがて亜由美は口を開く。「私の頭が変になったわけではないんやんな？」

「違う」恭太郎が答える。「俺も同じ体験をしてたからな。二人で全く同じ幻覚を見るなんてまずないやろ」

「じゃあ、さっきのは何なん？」

「順を追って話すで。分かってる範囲で」

　恭太郎は一呼吸置いてから、話し始める。

「亜由美は宇宙論とか時空のこととかって分かる？　何となくでいいんやけど」

「兄ちゃんのブルーバックスで読んだくらいやけど、その程度なら」

「多次元の宇宙の話とか、分かる？」

「宇宙は十何次元で、粒子はひもや、とか膜や、みたいな？」

「そうそう、今はそれで十分」

　恭太郎はコーヒーを一口飲む。

「今から話すんは仮説の話やねんけどな――さっき俺らが通ったのは、“別の高次元時空と接した空間”や」

　亜由美は兄の言ったことを脳内で反芻する。別の高次元時空と接した空間。頭をフル回転させて兄の会話レベルに食らいつく。

「例えると」

　兄は両手の指を広げ、体の正面で拍手をするようなポーズをとる。ただ、手のひら同士を触れるか触れないかくらいの距離に離している。

「あくまでイメージやけど――このそれぞれの手が、“時空”を表してると思って」

　亜由美は兄の言いたいことを理解する。そして、同じような姿勢をとる――ただし、人差し指の先端同士だけ触れ合わせる。

「この人差し指のとこが、さっきウチらが通ったとこ？」

「そうそうそう、やるやん亜由美」

「うぇい」

　二人はフィスト・バンプをする。亜由美は兄に褒められるのは嬉しかった。

「要は、通常では重なり合うことのない時空同士が、何かの拍子に触れてしまう現象が起こるっていうことやね」

　恭太郎はそう言い、話を続ける。

「手を触れ合わせたとき、接するのは“面”やろ。肌と肌の表面やから。それが時空同士だと、接するのが面の代わりに“空間”になる、て感じ。イメージで話してるから、正確ではないけどな」

「じゃあ、さっき通ってきたのは、“異空間”やったってこと？」亜由美は話についていくよう努力する。

「異空間と、“こっち”の空間が、重なり合って生まれた空間やね。別の時空そのものは認識できんし、立ち入ることもできん。イメージとしては――それぞれの時空が層（レイヤー）になってるのを想像して。それで、普段は別の層（レイヤー）とは影響し合わないんやけど、それが重なり合うと、違う感じの空間になる、みたいな感じ」

「呼び方はあるの？」

「研究の報告書とか読んでると……」

「待って、報告書出てんの？」

「アメリカの機密文書とかであるで」

「は？……え、何で持ってんの？」

「秘密や」

「まさかハッキング」

「秘密。それで、報告書とかだと、〈Space-time layer = 時空レイヤー〉って表現が多い気がする。で、普通に俺らが暮らしてる時空レイヤーがあるとするやろ。その近くにもう一つ別の層（レイヤー）が存在してる。さっきの右手と左手みたいなイメージ。洋服の表地と裏地みたいなイメージでも良い。その別のレイヤーのことは、〈Alternative layer = オルタナティブ・レイヤー〉とか呼ばれたりするかな。それで、俺らが今しがた通ったようなとこは、〈Layered space = 重層空間〉て言われてる。それか、〈Liminal space = 境界空間〉て言われてる。まだ用語が定まってなさそうやけど。俺は〈境界空間（リミナル・スペース）〉の方がなんとなく好き」

「リミナル・スペース……」

「元々リミナル・スペースっていうのは建築の用語で、ある場所から別の場所に繋がる場所、場所と場所を結びつける中間地帯を指すらしい。たとえば、廊下とか、空港とかな。でさ、俺らがさっき通った空間は、“こっち”の時空レイヤーと“あっち”の時空レイヤーが接する境界の空間なわけやから、〈境界空間（リミナル・スペース）〉ってまさに合ってる表現やと思ったなあ」

　亜由美は次に何と言えばいいかわからなかった。兄の頭が良いのは知っていたが、まさか時空を超えてくるとは思ってなかった。マジで何を言ってるんだ。

「ていうか、亜由美、めっちゃ受け入れてるやん。普通に考えたら意味分からん話してんねんけどな」

　恭太郎はそう言って面白がる。

　確かに、何でこんな非常識な話を受け入れてるんだろう――亜由美自身も不思議だった。

　実際に体験したからか。それもあるかもしれない。

　それか、異常現象を前にした兄の態度や、兄の説明に説得力があったからなのかもしれない。

「まだ聞きたいことあんねんけど」

「あるやろうなぁ」恭太郎はまだ笑顔だ。

「あの、〈境界空間（リミナル・スペース）〉？……消えたやろ。あれ、兄ちゃんがやったん？」

「まぁ、そうやな」

「……どうやって？」

「超能力を使ったんよ」

「超能力！」

　亜由美は思わず声が大きくなる。声は大きくなったが、正直、自分が驚いているのかどうかもよくわからない。それ以前に、実感が湧かない。

「えっと……兄ちゃん超能力者なん？」

「うん。引く？」

「いや。バリ格好良いやん」

「うぇい」

　再度、フィスト・バンプをする。この二人は割といつもこんな感じだった。

　亜由美は兄のぶっ飛んだ話に――依然として実感は湧かないが――ノリを合わせられるようになってきた。開き直ったといってもいいかもしれない。

「どんなことができるん？」

「一言では言われへん。色々や。その一つに、ああいう〈空間〉を閉じたりするのもある」

「〈境界空間（リミナル・スペース）〉を作ることもできる？」

「そやなあ」恭太郎は考え込む。「理論的にはいけるんかもせんけど、俺には無理やろうな」

「それは、なんで？」

「ああいう〈空間〉が発生するには、強いエネルギーが必要やと考えられてる。それもめちゃめちゃ強いエネルギーが」

「どれくらい？」

「どれくらいかは、わからん。俺が操れる力を静電気くらいとすると、雷くらい必要かもしれん」

「そんなに要るんや」

「推測やけどな……それに」恭太郎は付け足す。「仮に〈境界空間（リミナル・スペース）〉を作ったとして、それをコントロールできるかどうか、という問題もある。〈境界空間（リミナル・スペース）〉が暴走して、〈オルタナティブ・レイヤー〉側に放り出されるかもしれんしね」

「兄ちゃんにも、できへんことがあるんやね」

「そらそうや。できへんことの方が圧倒的に多いよ」

　恭太郎は遠くの空を見つめる。

「できへんことだらけよ」そう繰り返す。

　亜由美はそんな兄の横顔を眺める。

　そして、恭太郎の見つめる先には何があるのか想像しようとしたが、できなかった。その目に何を写しているのか知ろうとしたが、わからなかった。

　それで、次の質問をすることにする。

「超能力の、メカニズムは？」

　恭太郎はそれに答える。

「隣接する〈オルタナティブ・レイヤー〉から力を得ている、ていう仮説はある」

　そう言うと兄はコーヒーを飲む。しかめ面をして、どう説明するか考えているようだ。

「空間の余剰次元っていう概念があるんやけどな」恭太郎はそう言うと、一度咳払いをする。「俺らが普通に生きて認識してる空間は、3次元の空間と、1次元の時間を合わせた4次元やん。で、物理学の理論では、物質を構成する粒子とか、色んな力――重力とか、電磁気力とか――を説明するために、4次元より高次の次元を想定したりするんよ。例えば超弦理論だと、10次元時空を必要とするし、11次元を必要とする理論もあったっけな」

「その高次の時空のどっかに〈オルタナティブ・レイヤー〉があるん？」

「仮説の一つやな。例えばブレーン宇宙論って理論があるんやけど――俺らがおる4次元時空は、もっと高次元の時空の中の“膜＝ブレーン”みたいなものじゃないか、ていう理論やねんけど……わかる？」

「うーん、こんな感じ？」

　亜由美は左手を広げ、掌を上に向ける。

「この公園が、その“もっと高次元の時空”やとするやろ。そんで、私たちがおる“ブレーン”が、この掌の表面で」

　そして、右手の人差し指で、左の掌をなぞる。

「私たちはどんなに頑張っても、この表面のことしかわからんし、この面しか移動できない。こんな感じ？」

　亜由美が話すのを聞いて、恭太郎は頷く。

「そんな感じ。で、俺らがいるブレーンとはまた別のブレーンがあって、それが〈オルタナティブ・レイヤー〉なんじゃないかって説がある」

「なるほどな。じゃあさ、名前、オルタナティブ・ブレーンでよくない？」

「超能力研究の領域では、〈レイヤー〉って呼ばれてるな。何でかは知らんけど。物理学用語と被るとややこしいからってのもあるやろうし、この仮説上の〈レイヤー〉がブレーン宇宙論のブレーンと同じものとする根拠もないしね」

「確かになあ。……じゃあ、こんな感じ？」

　亜由美は広げた左手の上に、右手を広げてかざす。

「この右手が〈オルタナティブ・レイヤー〉で、左手と右手の間でエネルギーのやりとりができる、と」

「そんな感じ」恭太郎は微笑む。「ブレーン宇宙論では、重力だけが余剰次元の方向に伝わっていける、とされてるけど、他にもそういう力があって、それと超能力が関係してるんじゃないか、て言われてるんよ」

「なんかすごいけど、証拠はあるの？」

「ないな」

「何で人間がその力を使えんの？」

「全く、わからん」兄は笑い出す。

「逆に、何かはっきり分かってることはあるの？」

「俺が調べた範囲では、ぶっちゃけ何も分かってないに等しいんちゃうかな」

「仮説ばかりで、実験も何もできてない、てこと？」

「そうなんやろうね」

　恭太郎は溜息をつく。

「まぁ、研究しようにもな……普通の人は〈境界空間（リミナル・スペース）〉を認識できないし、入れないし、入ったら死ぬらしいし」

「へぇ……はあ！？」

　亜由美は叫ぶ。

　それから血の気が引いていくのを感じる。

　入ったら死ぬ――そんな最重要事項を何で今になって放り込んできたのか。

「えっ……私死ぬの……？」

「いや、死ぬ時は入ってすぐ死ぬらしいから、大丈夫やろう」

　恭太郎は冷静に答える。

「兄ちゃん、何で同じテンションでいられんの？」

「いや、最初亜由美を〈境界空間（リミナル・スペース）〉の中で見たときは心臓が止まるかと思ったよ。でも取り乱したらあかんし……亜由美を外に連れ出すことだけ考えてた。言うたやん、『びっくりしたわ』って」

　そう言ってコーヒーを一口飲むと、話を続ける。

「怖がらしたくないし、黙っとこう思ってんけど、言うてもうたな……でも本当、亜由美が無事で良かったよ」

　亜由美は何と言えばいいか悩んだ。そんな、生死に関わるような状況にいたという実感が全く湧かず、どう反応すべきか分からなかった。

　そんな中、一つの疑問が生まれる。

「兄ちゃん」亜由美が言う。「私、あの中で大丈夫やったってことは、私も超能力者ってこと？」

「うーん」兄は首を傾げる。「そんな感じはせんけど……確かに何で大丈夫やったんかな」

「私も超能力使えるようになりたい」

　亜由美は恭太郎の目を見て言う。

　恭太郎は黙って亜由美を見つめ返す。

「せや！」亜由美は手を打つ。「ウチらもしようや、その、研究。一緒にその〈境界空間（リミナル・スペース）〉に入ってさ」

「やめとこ」恭太郎は首を横に振る。

「何でなん？」亜由美は食い下がる。「私ももっと勉強するし、物理学とか。それで、報告書作って、海外で発表すんねん。偉い賞とかもらえたりするかもしらんやん」

　恭太郎は、もう一度首を横に振る。

「危なすぎるわ。今回大丈夫でも、次何があるかも分からんし……そもそも、超能力を使うデメリットだって分かってないわけやし、危険かもしらんし、俺も極力使わんようにしてんねんで」

「……そっか」

　亜由美は引き下がることにする。こういう時の兄は、絶対に考えを変えないことを知っているからだ。

「まぁ、一度限りの冒険を楽しんだことにしようや」

　恭太郎はそう言って笑うと、亜由美の肩に手を置く。

「一度限りの冒険……」亜由美はその言葉を繰り返す。

「そう」

「わかった……最後に一つ聞いていい？」

「いいよ、何？」恭太郎は亜由美を見る。

「どうして超能力を手に入れたん？」

「秘密」

　兄はそう言うと立ち上がる。

「帰ろか、亜由美」

　二人は公園を後にし、家に帰る。