オルタナティブ・レイヤー

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　き、き、昨日と同じパターンなんだが！？

　今仲は走りながら胸の内で叫ぶ。

　いや、違う。昨日と同じではない。

　なぜなら、昨日は敵の超能力者は1人、今日は2人だからだ。

　つまり今日の方がやばい。

　今仲は必死で生き延びる道を考える。

　ここはもう、“あの人”の助けを借りるしかないのかもしれない。全て白状して、どんな罰でも受け入れて、守って下さいと懇願するしかないのかもしれない。

　でもそのためには、この場から離脱しなければならない。

　今俺の後ろにいるデカい女から逃げるだけじゃだめだ。

　じきにアユミと呼ばれたバーテンダーも来るだろう。

　あいつに捕まったら、それこそ廃人にされて一巻の終わりだ。

　後ろに迫るデカい女の“気配”を感じる。

　くそつ、くそっ。

　まずはこいつをどうにかしないと……。

　不揃いな形をした屋根を乗り越えて、飛び降りた先は奥まった空間だった。狭い通り道はあるが、四方向を建物に囲まれている。どの建物もシャッターを下ろしていて、そのあちこちにBボーイ崩れか何かが描きなぐったようなタギングが残る。地面にはガラクタが雑然と転がされている。

　どの方向に逃げるか一瞬悩んだその時、後ろに奴が着地した。

　今仲はデカい女の方に向き直る。

　もう逃げられないと悟った。

　どの方向に走っても、すぐに後ろから掴まれて引き倒されるだろう。

　それならまだ、勝負に出た方がましだ。

　足元に倒れている錆びてバラバラになったバリケードから、単管パイプを取り出し、震える手で構える。

　本当に逃げられない。背水の陣だ。

　男を追い詰めたサラは、これまで以上に慎重になる。

　昨日のような失敗はもうごめんだ。

　目線を合わさないように、男の足を視野の中心に持ってくる。

　アユミに言われたことを思い出す。

　——あいつの目を見ないで。

　わざわざ教えてもらわなくてもわかってるし、そんなこと。

　ていうか、アユミもこいつの〈催眠〉能力を知ってたってこと？　

　じゃあ昨日のあれは何だったの？

　こいつをブチのめした後で、アユミから全部聞き出してやる。

　男は手にした鉄パイプを後ろに引き、力を溜める。

　それから、まるで木の枝でも振るような、鉄の重さを感じさせない速さで振り抜く。

　〈身体強化〉を使っているのだろう。

　風を切る音を立てて左右に振り回すが、間合いが全然遠く、サラには一切届いていない。

　サラは左足を前に出し、オーソドックスで構えると、細かくステップを刻みながら踏み込むタイミングを狙う。

　足元しか見ていないのに、男の動きが手に取るようにわかる。

　目が暗闇に順応し、明かりのない空き地でも見えるようになったからか。

　いや。それだけじゃない。

　どこに何が存在しているかが“濃淡”として感じ取れる。

　まるで、自らを囲む“空間そのもの”を認識しているような感覚だ。

　それはモノクロの映像に似ているが、視覚ではない。

　嗅覚にも近い気がするが、もっと方向や距離がはっきりわかる。

　試しに目を閉じてみる。

　やっぱりわかる——周りの状況も、男の動きも。

　これも超能力の一種なんだ、とサラは気づく。

　よし。この“力”を使って、こいつを制圧する。

　男がサラの左こめかみに向かって鉄パイプを振る。

　サラはそれをスウェイバックで躱す。

　鉄パイプが鼻先を掠め、顔に風を感じる。

　次の瞬間、男に向かって大きく踏み込む。

　男は鉄パイプを返し、サラの右脇腹に向けてなぎ払おうとするが、その鉄パイプの手元をサラは掴み、抑える。

　男と力比べの形になる。

　——逃がさない。

　サラは掴んだ鉄パイプを押し上げ、隙のできたボディを狙う。

　体幹を反らし、そのバネを使って左足を振り上げ、中足を腹に叩き込む。

　空手をやっていた頃の得意技、三日月蹴りだ。この蹴りはレバーの急所を狙うことが多いが、サラはそれに拘らない——試合でレバーを狙い、ガードされ、足を怪我したことがある——代わりに、ガードしにくい場所を狙うようにしていた。ボディーに当たりさえすれば、急所じゃなくてもダメージを与えられるからだ。

　サラが放った蹴りは少し狙いを外れ、ズボンのベルトの上あたりに当たった。

　それでも、男の戦意を奪うには十分だった。

「うぎっ」男は呻き声を上げ、鉄パイプから手を離し、その場に蹲った。

　鉄パイプを投げ捨て、サラは息をつく。

　ふう。何とかなった。

「やるじゃん、サラ」

　後ろでアユミの声がした。

　気づかない間に、こっちに来ていたのか。

「アユミ……そっちはどうなったの？」

「5人とも昏倒させた。これから数日間は動けないし、今日の記憶も戻らない」

「そっか……そうすれば、私たちのこともすっかり忘れてると」

「そうそう……サラ、どうして目を瞑ってるの？」

「あれっ？」

　サラは自分が目を閉じていたことを忘れていた。

　それくらい、〈空間認識〉で周りの状況を把握することに違和感がなかった。

　目の前に蹲っている男がいる。さっきと同じ姿勢のまま動かない。

　アユミが言ってたことが事実なら、こいつは女性に睡眠薬を盛ろうとした最低男だ。

「アユミ、こいつどうするの？」

「少し話してから考える」

　アユミは男の前に立つ。

　サラは、男の運命が完全に掌握されたのを感じる。