勇者召喚の片隅で ～無能とバレたらあっけなく追放されたんだが、この異世界でどう生き残ればいい？～

第2話 勇者召喚の片隅で

　どれほどの時間が経っただろう。蓮斗の意識は、ゆっくりと現実に引き戻された。

　ひんやりとした硬い感触が背中に伝わる。どうやら仰向けに倒れているようだ。重い瞼を押し上げて薄く目を開けると、そこには見覚えのない景色が広がっていた。

　石造りの壁は古びた雰囲気を漂わせ、高い天井が圧迫感を与える。壁の所々には松明が掲げられ、青白い炎がゆらゆらと揺れては、不気味な影を落としていた。

　ここはどこかの地下室だろうか――そう思わせるような重苦しい静寂が、この辺りを支配する。

　頭は重く、身体も思うように動かせない。それでも必死に腕に力を込め、蓮斗は上半身を起こした。そこでようやく、自分が大きな円形の石台の上に横たわっていたことに気がつく。見下ろした台の表面には、公園で見た『アレ』と似た紋様が刻まれており、今もなお淡い光を放ち続けていた。

　現実とあまりにかけ離れた光景に、夢の中にいるような気分にさせられる。しかし、目の前に広がる風景はあまりにも鮮明で、肌に感じる感触もあまりにリアルすぎる。

　……どうやらこれは夢では無いらしい。

　ふと隣に目をやると、あの少年が驚きと困惑を浮かべていた。彼もまたこの異様な空間に呑まれ、何が起きているのか掴めていないようだ。

「うっ、何が起こったんだ……？」

　蓮斗は意を決してゆっくりと身体を持ち上げた。

　改めて周囲を見回すと、石台を取り囲むかのように、ローブをまとった人物たちが立ち並んでいた。その様はまるで、魔法使い達が儀式を執り行うのようで、この場の異質さを一層際立たせていた。

「お兄さん！大丈夫っすか！？」

　弾かれたように顔を向けると、少年が心配そうにこちらを覗き込む。

「……ああ、まあ何とかな」

　力なくそう返すと、少年は安堵の表情を浮かべた。蓮斗は何が起こったか頭の整理が付かず、目の前の状況を理解しようと問いかける。

「……えっと、今のこの状況、どうなってるんだ？俺たち公園にいたはずだよな？」

「それが、俺も何が何だかさっぱりで……。ここ、一体どこなんすかね？なんかやばそうな感じがありますけど」

　少年も落ち着かない様子で、きょろきょろと辺りを見回す。だが、そこに窓や装飾は一切なく、松明が燃えているだけの薄暗い空間だった。

「そ、そうだな。ここは……」

　何か返答しようとするも、うまく言葉が出てこない。さっきまで外にいたというのに、一体何がどうなったというのだ。身体を浮かび上がらせた謎の光る紋様といい、何もかもが現実離れしている。

（もしかして……。これって、いわゆる異世界召喚ってやつか？）

　ふと、そんな考えが浮かぶ。突拍子もないことのように思えるが、そう考えれば今までの奇妙な出来事にも説明がつくように思えた。この非現実的な光景や、魔法陣のような存在も「異世界」という前提ならあり得るのかもしれない。

「おお！よくぞ来てくれた！」

　すると突然、重厚な声が響く。蓮斗たちは同時に声のした方向を見上げた。

　数段高くなった石段の上。そこには、淡い金色の髪を持つ一人の人物が立っていた。

　金の刺繍が施された深紅のマントを悠然と羽織り、頭上には豪奢な王冠が鎮座している。その姿は、まさしく物語に登場する「王」そのものだった。彼は堂々とした威厳を漂わせ、蓮斗たちを鋭い眼差しで見下ろしていた。

「我が名は、ヴィクティル・ディア・ヴァクフォール！偉大なるヴァクフォール王家の血を継ぎし、第十三代国王である！そしてここは、古より勇者を迎えるために築かれた〈召喚の間〉──幾多の時を越えて、今再びこの扉は開かれたのだ！　歓迎するぞ、勇者・白峰陸（しらみねりく）！汝が訪れしこと、まさしく我が国の運命を変える定めであろう！」

　その言葉が響き渡ると同時、大広間に張り詰めた空気が震えた。王の声は低く重厚であり、その場にいた誰もが一瞬、言葉を失っていた。

「なっ……！？」

　隣の少年が僅かに後ずさりをし、引きつった表情を浮かべた。その様子を見るに、彼の名は王の言っていた通り、白峰陸（しらみねりく）で間違いないのだろう。

　しかし、突然「勇者」と呼ばれた彼からは、何一つ理解が追いついていないという焦りと混乱が感じられた。

「ちょ、ちょっと待ってください！なんで俺の名前を……。っていうか、勇者ってどういうことですか！？」

　声は上ずり、語尾は震える。これを夢と言うには現実的すぎて、現実だと認めるにはリアリティに欠けている。そんなぐらついた精神状態で、彼は必死に言葉を絞り出していた。

　だが、王はその混乱を見透かしているかのように、静かに口角を上げた。

「無理もあるまい。予告もなしに呼び出され、知らぬ土地で『勇者』と称されれば、誰しも困惑するだろう……。だがしかし、紛れもなく汝こそが、この世界を救うために召喚された勇者である！長きに渡り伝えられてきた勇者召喚の儀式によって、汝がここに召喚されたのだ！」

　王の言葉がまた厳かに響き渡り、重々しい空気が部屋に満ちた。周りで控えていた魔法使いたちも一斉に跪き、深々と頭を下げる。

「そんな、俺が勇者……ですか？」

「そうだ。この世界で、君は勇者だ」

　陸は言葉を失い、呆然としたままその視線を蓮斗に送った。その目は信じられないという気持ちと、不安が入り混じった複雑な感情を映していた。しかし、蓮斗もどう反応していいか分からず、ただ困惑した顔を返すしかなかった。

　すると、王はここで初めて蓮斗の存在に気がついたのか、わずかに眉をひそめ、怪訝そうな表情を向けた。

「……ふむ、貴公はどうやら勇者・陸と共に召喚された者のようだな。では、まずは名を名乗るがよい、異世界の者よ」

　王に厳かな声を向けられ、思わず身を正す。その圧倒的な存在感に一瞬飲み込まれながらも、どうにか口を開いた。

「えっと、俺は津山蓮斗です。さっきまで彼の隣にいただけなんですが……」

　言葉を選びながら、率直に答えた。もっとマシな自己紹介をしたかったが、この場ではそんなことを考えている余裕もなかった。

「なるほど。そうなると、君はこの勇者召喚に巻き込まれてしまった、ということであろう」

「巻き込まれた、ですか？」

　蓮斗が聞き返すと、王は「うむ」と頷き、召喚の原理について説明を始めた。

「召喚に使用した魔法陣というのは、魂が放つ特有の輝きを頼りに、その位置を捉えるものなのだ。本来であれば勇者一人の魂を正確に捉えるはずだったのだが……。勇者の魂が放つ輝きがあまりに強大であったために、すぐ隣にいたそなたの魂が隠され、結果として、魔法陣からは一つの魂として認識されてしまったのかもしれぬな」

「……そういうこと、でしたか」

　王の説明はどこか感覚的ではあったが、蓮斗には妙に腑に落ちるものがあった。

（世界をまたぐほどの超長距離転送だ。いくら魔法とはいえ、座標の特定にはどうしても不確定性が伴うのだろう。そして、俺はその誤差の範囲内に偶然居合わせてしまった……。そういう理屈か)

　蓮斗は自身の知識体系と照らし合わせ、物理的な現象として解釈する。

「……いえ。ご説明、ありがとうございます。事情は理解できました」

　その言葉を受け、王はしばし顎に手を当てて考え込むそぶりを見せた。やがて、何かを決意したように顔を上げる。

「しかし、貴公もまた勇者・陸と同じ異世界から来たことに変わりはない。巻き込まれたに過ぎないとはいえ、我が国にとっては重要な存在となるかもしれん……」

　そして王は改めて視線を向け直し、しっかりとした口調で告げた。

「貴公も勇者と同じく、何かしら特別な力を持つ可能性が十分にある……。よし、ならば貴公も客人として、我が国に迎えることとしよう！」

　その言葉に、蓮斗は驚きと戸惑いが混ざった表情を浮かべた。一瞬、どう返事をすればいいのか分からなかったが、王の鋭い視線を受け「感謝いたします……！」と慌てて頭を下げた。

　蓮斗の頭には、「この場から追い出されるのでは……？」という不安が渦巻いていたが、王の「客人として迎える」という言葉に、少し肩の力を抜くことができた。少なくとも、今すぐ放り出される心配はなさそうだ。

（いやしかし……俺にも、何か力があるのか？）

　異世界への召喚。それは、何か特別な意味が隠されているのではないかと思わせるには十分な出来事だ。

　陸が「勇者」としてこの世界に選ばれたのなら、自分にも絶大な魔力だったり、類まれな剣術だったりと、何か凄まじい能力が備わっているのだろうか。

　やはり、異世界モノといえば特殊能力。そういったことを考えずにはいられなかった。