転移と転送の夜想曲（ノクターン）

第2話 東国の少女

　あかりは、わたしと目が合うとニコっとした。

　綺麗な人だなぁ。

　それがわたしの第一印象だった。

　彼女は続ける。

　「あなたの名前は？」

　「わたしはイヴリン•ダージリン」

　あかりは前のめりになって、わたしの顔を覗き込んだ。

　「金色の髪に、青い瞳。イヴちゃん美形だね」

　褒められたのは嬉しいが、わたしは今、それどころじゃない。

　「あなた……あかりさん、わたしと一緒に行ってくれるの？」

　「いいよ。あそこの森の魔物くらいなら、わたしでも大丈夫」

　わたしは中腰になり、不安そうに座り込むナルさんの手を握った。

　「ナルさん。ノルンちゃん探しは、わたしが行きます」

　ナルさんは、わたしを気遣うような仕草をした。だが、アカリを見ると、口元に力を入れ、ためらいながらこう言った。

　「イヴちゃん。くれぐれも気をつけてね。2人とも、お願いします……」

　ナルさんは、星形のブローチを握りしめていた。ノルンちゃんにもらったものなのだろうか。

　わたしは、あかりの方を向いた。

　「じゃあ、森にいきましょうか」

　すると、あかりは首を横に振った。

　あかりが言うには、森に探しに行くにしても、やみくもに探すのではなく、当たりが欲しいとのことだった。

　あかりは明るい性格で、ここまできた経緯を話してくれた。

　「あかりちゃんは、落星の民なの？」

　「うーん。そうなんだけど、その言い方は好きじゃないな。だって、天から降ってきた厄災みたいじゃない？」

　いやぁ。

　噂通りなら、そのまんまだと思うんですが……。

　あかりは、後ろ歩きしながら続けた。

　「わたしたち、実は他の世界から来たんだ。だから、天から降ってきた訳じゃないんだよ」

　「え。それってどういう？　っていうか、あかりちゃん。前を見ないとあぶな……」

　ドンッ

　あかりは何かにぶつかった。

　それは、ここらでは見かけない顔の冒険者達だった。

　真ん中の大男は、腕が丸太のように太く、頭頂部だけ残して剃り上げたような髪型をしている。後ろの2人は下品に笑っていた。

　男はあかりを見下ろすと、舌なめずりして言った。

　「おい。どこみて歩いて……って、上玉だな。おい、おまえら、今夜は楽しめそうだぞ」

　後ろの2人は、ますます品のない顔になった。

　あかりは、笑顔になるとお尻のあたりをパンパンと叩いた。

　「ごめんなさーい。おにいさん。ちょっと教えて欲しいことがあるの」

　すると、突然、誰かが、わたしのお尻と胸を鷲掴みにした。首元には冷たい感触がして、刃物を当てられているのが分かった。

　さっきの2人の男達だった。いつの間にか、わたしの背後に回り込んだらしい。

　「ひゃんっ」

　わたしは思わず、変な声を出してしまった。

　あかりは、わたしの胸とお尻と、刃物を順に見ると、顔色を変えた。

　目は吊り上がり、さっきまでの美少女の雰囲気はない。眼光鋭い暗殺者のような顔だった。

　あかりは声のトーンを下げていった。

　「おい。手を離せ。イヴは私の物だ」

　え。

　わたしの物って。

　あかりが言っていた他の世界って、もしかして……。そっちの世界の人？

　わたし、初めては男の子がいいのだけれど……って、そんな話をしてる場合じゃないか。

　あかりは、黒真珠のネックレスのようなものを取り出すと、右手を前に出し何かを唱え始めた。

　「奉願　観世音菩薩、魂の音を以て、罪の楔（くさび）となれ」

　すると、ドスンと音がして、わたしの後ろに居た男達が無言で倒れた。

　あかりは、短刀を抜くと、大男の喉元に突き上げるように当てる。

　「アンタ。ノルンって子見なかった？」

　大男は冷や汗を流しながら言った。

　「あ、あのガキなら。森の方に行ったぜ。なんでも、薬草がどうとか」

　すると、あかりはまた笑顔に戻った。

　「ありがと。おにーさん。それで夜の相手がなんだって？」

　「なんでもないっす……」

　男は糸が切れた凧のように、その場にへたり込んだ。

　あかりは、わたしの手を握ると、森に向かって歩き出した。さっきまでの怖い顔が嘘のような、可愛い顔に戻った。

　「薬草だって。場所を絞り込めたね！！」

　「ねぇ。あの人たち、死んじゃったの？」

　あかりは舌を出した。

　「殺してないよぅ。わたし、一応、神職だし。あの人達は、目覚めたら悪心が抜けて、良い人になるよ」

　それって、洗脳なんじゃ。

　それに、あの強さ……。

　落星の民　やっぱりこえぇ。

　ついでに、もう一つの気掛かりも聞いておこう。

　「あの。さっき、イヴは私のみたいなこと言ってたけれど、それどういう……」

　すると、あかりは上唇をペロッと舐めた。

　私のウエストのあたりを掴んでグイッと上に持ち上げる。

　「ん。言葉通りだよ。手付ってことで、キスしとく？」

　「し、し、しないから……」

　「ざーんねん。イヴちゃんが可愛いから、からかっちゃっただけだよ。わたし、魂の色が見えるんだ。イヴちゃん。良い色してる。ね。ほんとは、最後に言うつもりだったんだけど、わたしと旅をしない？」

　この人は何を言っているんだろう。

　わたしは、スキル協会への斡旋もしてもらえないような役立たずで……。そんなわたしと旅をしたいって、なんのメリットが。

　わたしは、貞操の危機を感じて半歩下がった。

　「も、も、もしかして。わたしの身体が目的ですか？」

　すると、あかりは文字通りお腹を抱えて爆笑した。

　「イヴちゃんって、もしかして、自意識過剰系？」

　わたしは、自分の顔が真っ赤になっているのを感じた。そりゃあ、リンちゃんも、ナオくんも可愛いっていってくれるし、多少の自信はあるけれど。

　「別に違います……」

　「あのね。わたしが言ってるのは……」

　そこまで言って、あかりは言葉を止めた。

　気づけば、すっかり森の中で、あたりは薄暗い。

　その木立の向こう側を、大きな何かが横切った。あかりは短剣を構えて、前傾姿勢をとる。

　空気がピリッと張り詰めた。

　あかりは眉をひそめて言った。

　「この辺りで、こんなのが出るって聞いてないんだけど……」

　「わたしは何をすれば……」

　「何もしなくていい。自分のことだけ守って」

　木立の間から出てきた獣を見て、わたしは息が止まりそうになった。

　それは、3メトラはありそうな大きな狼だった。狼は鼻筋に皺を寄せて、真っ赤に充血した瞳で私を睨みつけている。

　大きく裂けた口からは、唾液を垂れ流している。

　狼は呻き声をあげると、なぜか、あかりではなく、わたしに飛びかかってきた。

　次の瞬間、獣はわたしの目の前にいた。

　牙を剥き、今にもわたしの腸（はらわた）を引きずり出そうとしている。

　わたしは、腰が抜けてしまい動けなかった。

　わたし、ここで死ぬんだ。

　何にもできずに。

　何のために生まれたのかも分からずに。

　こんな薄暗い森の中で死ぬんだ。

　そう思ったら、とても悲しくなった。

　わたしは、目を瞑って歯を食いしばった。

　ガキンッ！！

　……。

　あれ？

　わたしは、自分の顔に何かがかかって目を開けた。それは、真っ赤な液体。血飛沫だった。

　目の前には、あかりが立ちはだかっていた。

　左腕を狼に咬まれている。右手の短刀は、狼の左頬に突き立てられていたが、刃が通らなかったようだ。

　狼はそのまま顔を左右に大きく振ると、あかりを左側に投げ飛ばした。あかりは、そのまま木に背中から打ち付けられて、呻き声をあげると、地面に落ちた。

　狼の口には、食いちぎられたアカリの左腕が咥えられていた。

　狼はボンッと腕を地面に捨てると、ギロリとこちらを見た。

　……次はわたしの番だ。

　わたしはその場から動けなくて、震えて、自分の歯と歯がガチガチと音を鳴らしているのを、ただ聞いていることしかできなかった。

　「バケモノが。イヴから離れろ」

　声の方を向くとあかりだった。

　左肩から血を流しながら、ユラリと立っていた。足元に力はなかったが、あの巨漢と対峙した時のように、殺意に満ちた仄暗い目をしていた。

　あかりは、小刀をもった右手で何かを空書すると、普段より一段低いトーンで詠唱しながらこちらに走ってくる。

　「……願い奉る　三帰五戒を課されし夜叉神の娘よ　我が法力を喰らいて、調伏の毒刺となれ」

　あかりの口にした言葉が、黒い文字になって流れ出して、あかりの周りを覆った。

　文字たちは、あかりの短刀に流れ込む。

　すると、刃が黒炎を纏った。

　あかりは、右手を大きく振りかぶり、逆手でもった短刀を狼の顔面目掛けて切りつけた。

　しかし、鈍い金属音がして、あかりの刃は弾かれた。

　狼が左爪であかりを切り裂こうとする。

　だが、あかりは弾かれた勢いで身体を反転していて、狼の爪は空を切った。

　あかりは、反動を利用して、鳥が羽ばたくような動きで、背中側から狼の喉元に短刀を突き刺した。

　直後、あかりの短刀の黒炎が狼に流れ込んだ。

　狼は白目を剥き、ドスンという大きな音を立てて、呻きながら倒れた。

　「よ……かった。イヴ。無事？」

　あかりはそういうと、フラフラとわたしの前に倒れた。装束は血だらけで、きっと身体の血のほとんどが流れ出てしまったのではないか。

　顔面は蒼白で、息も浅い。

　わたしは、何故かは分からない。

　だが、さっき会ったばかりのこの少女を失いたくないと思った。

　まるで、長年の親友を失うかのように悲しかった。

　だけれど、わたしには何もできない。

　なんで、わたしは。

　こんなに役立たずなのだろう。

　目の前で息絶えようとしているこの子に、なにもしてあげることができない。